19.偶然の出会い(Ⅱ)
ヴィンセントは、自分の知りうる限りの、実力ある戦士を思い浮かべる。
しかしそこに「アリア」という名前はもちろん、同じ年ごろの女戦士の一人すら浮かびはしなかった。
「そうか、アリア。その剣術はどこで身に付けた?」
「え? どこで……? ええーっと、それはぁ……故郷?」
「どこだ?」
「あなたの知らないようなずっと遠い所から来たの」
アリア本人も知らないことなのだ、答えはどうしても曖昧なものになる。
あからさまにはぐらかそうとするようなその答えに、ヴィンセントは腕を組み、疑わし気に鼻を鳴らした。
「なぁ、何もそんなに問い詰めなくてもいいじゃねぇか」
また空気が重くなりかけたところで、ジークがいたずら顔で友の脇腹をつつく。
ヴィンセントは半歩だけ体をずらして身をかわし、ジークはバランスを崩してよろめいた。
そのままくるりと振り返り、アリアを指さす。
「あ……さては嬢ちゃん、訳アリだなぁ?」
「え? いや……その」
「お前、大会が目的でこの街に来たのか?」
「いいえ。あれはー、たまたまそうなってしまっただけで……」
ヴィンセントの追及は止まらない。
アリアもほとほと困り果て、無理やりに話題を変えた。
「あ、あの! わたし、人を探しているんだけど、あなたたちはこの街の人?」
「ああ、そうだが」
不意を打たれ、ヴィンセントが思わずアリアの質問に答える。
アリアはここぞとばかりに、質問を重ねた。
「じゃあ、ユーリとエリアスと言う人を知らない?」
「ユーリとエリアス……?」
ヴィンセントの反応は、アリアの予想していたものとは全く違っていた。
苦虫をかみつぶしたような顔で眉根を寄せ、ジークへと視線を移す。
逆にジークは面白いおもちゃを見つけた子供のように、笑いをこらえて肩をゆすった。
「なぁ、そいつらって、金髪で
「そう言われれば……そうだったかな」
ユーリとエリアスの姿を思い出しながら、アリアはうなずく。
少なくとも、ユーリの容姿は説明にぴったり当てはまる。
エリアスが聖者のような顔だったか、ひょろ長い男だったかはさておき、何か悟ったような顔つきで、長身であったのは確かだった。
「どこで知り合った?」
「砂漠で迷っていたところを助けてもらったの」
「何、砂漠だと?」
ヴィンセントが色めき立つ。
ジークに「まぁまぁ」となだめられながら、「……またあいつら、勝手に城を抜け出しやがったな」と舌打ちをした。
あいつらということは、彼の頭の中にもユーリとエリアスの姿が思い浮かんでいるということだ。
話を変えるだけの質問のはずが、思いもよらない方向に転がり始め、アリアは目を丸くした。
「え? 二人を知っているの?」
ジークとヴィンセントが顔を見合わせる。
「知っているも何も……ねぇ?」
「……まぁいい。二人に会いたいのならついて来い。会わせてやる」
ジークの含み笑いにも答えず、後ろを向いたヴィンセントが歩き出す。
振り返りもせずに進む姿勢のいい背中を、面白そうに笑うジークに連れられ、アリアは慌てて追いかけた。
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