Mirage of Kingdom ~双生のアリア~

１９．偶然の出会い（Ⅱ）

　ヴィンセントは、自分の知りうる限りの、実力ある戦士を思い浮かべる。

　しかしそこに「アリア」という名前はもちろん、同じ年ごろの女戦士の一人すら浮かびはしなかった。

「そうか、アリア。その剣術はどこで身に付けた？」

「え？　どこで……？　ええーっと、それはぁ……故郷？」

「どこだ？」

「あなたの知らないようなずっと遠い所から来たの」

　アリア本人も知らないことなのだ、答えはどうしても曖昧なものになる。

　あからさまにはぐらかそうとするようなその答えに、ヴィンセントは腕を組み、疑わし気に鼻を鳴らした。

「なぁ、何もそんなに問い詰めなくてもいいじゃねぇか」

　また空気が重くなりかけたところで、ジークがいたずら顔で友の脇腹をつつく。

　ヴィンセントは半歩だけ体をずらして身をかわし、ジークはバランスを崩してよろめいた。

　そのままくるりと振り返り、アリアを指さす。

「あ……さては嬢ちゃん、訳アリだなぁ？」

「え？　いや……その」

「お前、大会が目的でこの街に来たのか？」

「いいえ。あれはー、たまたまそうなってしまっただけで……」

　ヴィンセントの追及は止まらない。

　アリアもほとほと困り果て、無理やりに話題を変えた。

「あ、あの！　わたし、人を探しているんだけど、あなたたちはこの街の人？」

「ああ、そうだが」

　不意を打たれ、ヴィンセントが思わずアリアの質問に答える。

　アリアはここぞとばかりに、質問を重ねた。

「じゃあ、ユーリとエリアスと言う人を知らない？」

「ユーリとエリアス……？」

　ヴィンセントの反応は、アリアの予想していたものとは全く違っていた。

　苦虫をかみつぶしたような顔で眉根を寄せ、ジークへと視線を移す。

　逆にジークは面白いおもちゃを見つけた子供のように、笑いをこらえて肩をゆすった。

「なぁ、そいつらって、金髪で碧（あお）い眼の美少年と、聖者みたいな顔をしたひょろ長い男だったりするか？」

「そう言われれば……そうだったかな」

　ユーリとエリアスの姿を思い出しながら、アリアはうなずく。

　金髪碧眼（きんぱつへきがん）の、美しい少年。

　少なくとも、ユーリの容姿は説明にぴったり当てはまる。

　エリアスが聖者のような顔だったか、ひょろ長い男だったかはさておき、何か悟ったような顔つきで、長身であったのは確かだった。

「どこで知り合った？」

「砂漠で迷っていたところを助けてもらったの」

「何、砂漠だと？」

　ヴィンセントが色めき立つ。

　ジークに「まぁまぁ」となだめられながら、「……またあいつら、勝手に城を抜け出しやがったな」と舌打ちをした。

　あいつらということは、彼の頭の中にもユーリとエリアスの姿が思い浮かんでいるということだ。

　話を変えるだけの質問のはずが、思いもよらない方向に転がり始め、アリアは目を丸くした。

「え？　二人を知っているの？」

　ジークとヴィンセントが顔を見合わせる。

「知っているも何も……ねぇ？」

「……まぁいい。二人に会いたいのならついて来い。会わせてやる」

　ジークの含み笑いにも答えず、後ろを向いたヴィンセントが歩き出す。

　振り返りもせずに進む姿勢のいい背中を、面白そうに笑うジークに連れられ、アリアは慌てて追いかけた。