ザシキワラシ イン ロンドン

第三章外伝 真夜中の鐘を聞いたもの

新年の〝夢〟

　ぐつぐつぐつぐつ――

〈アステリズム〉のキッチンで、鍋が景気のいい音色を奏でていた。

「まだですよ、まだ、待つのです……」

　煮込まれた醤油の香りを嗅いだチョチョが、暴れ馬をいなすように、今宵の客を制する。

「もういいんじゃないの。あたしの推理だと、その肉は完全に煮込まれているわ」

「フフ、我が鍛えし、銀の三つ又により、華麗に掬い取ってみせるぞ……だから、まだなの……チョチョ……」

「おれの胃袋も我慢の限界だぞ、チョチョ」

　鍋の中には薄切りにされた牛肉、葱、コンニャクなどが仲良く湯船に浸かっていた。どれもカイトが必死の思いで買い集めた食材だ。

　すき焼き。

　これこそ以前チョチョが食べたいと言っていた日本の料理である。

　今日は大晦日。ロンドンの各地で家族が集まって過ごすように、〈アステリズム〉では従業員四人が肩を並べていた。

　鍋の熱気で汗を流しながら、カイトたちは食べるタイミングを見計る。

「ま、待つのです皆さん。こういう料理は雰囲気を楽しむというもの。この煮えたぎる鍋からの香りをまず鼻で味わい、まだかまだかと待ちかねる皆さんの顔色を伺ってから、初めてすき焼きは美味しくなるのです。と、油断させておいてっ」

　目を光らせ、我先にとチョチョが箸で牛肉を掬い取り、一瞬のうちに口の中へ放り込んだ。愉悦に満ちた表情で、チョチョは牛肉をもぐもぐと噛み締める。

　それが開戦の合図だった。

「そんなことを言って、隙を作らせたのか！」

　チョチョを軽蔑しながら、カイトが続けて牛肉を抓もうとし、

「その行動は予測済みよ！」

　巧みなスナップを利かせて、シャーロットが横取りした。

「ああっ、おれの肉がっ」

「カイト亭主の敵は、我が討ち取ってみせようぞ！　ゲイ・ボルグスティーング！」

　カイトが怯んだ隙に、セィルが万感の思いを込めたフォークで牛肉を一突き。素早く口へ運ぶと蕩けるような表情で牛肉を味わい始めた。

「ああっ、おれの肉がっ……」

「皆さんと食べるすき焼きは格別なのです」

　次々と三人娘に奪われる食材を目にし、カイトは一人コンニャクを突っつくのだった。

　時計の針が次第と新年に向かい、刻み始める――

「さて、すき焼きパーティーを楽しんだところで」

「ああ……」とカイトはうなだれながら、いい加減に相槌。

「鐘を鳴らしましょう」

　チョチョの突然の申し出に、カイトたちは目を瞬かせた。

「あ、知らなかったですか？　除夜の鐘ですよ。煩悩を祓うために、百八回鐘を鳴らすのです。ちなみに、煩悩とは心の乱れや欲望のことです。シャーロットさんのお金に対する執着のようなものですね」

「失礼ね。あたしはそんなボンノーなんか持っていないわよ」

　チョチョは当然のようにシャーロットの反論を無視した。

「とにかく、日本では欠かせない行事なのです。今からブルームズベリー教会にでも乗り込んで鐘を鳴らさなければ……！」

「おいおい落ち着け、教会は礼拝の真っ最中だ！」

　タップルームから外へ飛び出すチョチョの腕を、カイトは素早く掴んだ。

　そのとき、からんと入口の鐘が鳴り、チョチョの動きがぴたりと止まる。

「あ、ここにありました。仕方ないのでこれを百八回鳴らしますね」

　チョチョはがっちゃがっちゃと扉を開け閉めして、からんからんと鐘を鳴らし続ける。

　とてもシュールな図だが、本人は満足そうだった。

「ふふ、我が煩悩も、この鐘の音により虚無へと至るのだな」

　奏でられる鐘の音を聞き、セィルがうんうんと頷く。シャーロットは呆れ顔で、

「あなたの欲望なんて、洗いたい磨きたいばっかりでしょうよ」

　そんな懸命に鐘を鳴らし続けるチョチョを眺めて、カイトは思いを巡らせた。

　一八九三年は祖父ジョージを失い、亭主を継ぎ、怒涛の年となった。チョチョがいなかったら、今自分はどうなっているのだろうと考えない日はない。それがこうして賑やかになったのだから、人生わからないものだ。

「チョチョ、ありがとうな」

「はい？」

「愛嬌看板娘として、いつもこの店を助けてくれてさ。こうして今も煩悩を取り除こうと、必死になってくれている。おまえがいなかったら……おれは」

「もしもの話に意味はありませんよ、カイトさん」

　悪戯っぽい微笑みを返され、カイトはふっと息を抜いた。

「それもそうだな」

　そこでようやく、チョチョは扉の開け閉めを終えた。

「ふう、これでたぶん百八回なのです」

　一息吐いて、達成感と充実感を胸にチョチョは満面の笑みを浮かべた。

「ずいぶんといい加減じゃない」

「いいんですよ、シャーロットさん。実際、百八回と言いながら二百回以上鳴らすお寺もありますので」

　たったっと小走りすると、チョチョはカイトの前でぴたりと立ち止まる。

「そうそう、新年を迎えたら、初夢を見ませんとね」

「初夢？」

「日本では七福神が乗る宝の船。他にも富士山や鷹、なすびを夢で見るとその一年は縁起が良くなるとされています」

「すまん、シチフクジンもフジサンも見たことがないから、夢に出る気がしない」

「あ、そうですよね。では、想像してください」

　目を閉じ、チョチョは呪文のように呟く。

「真っ青な空。聳え立つ大きな緑の山。頂には白い雪……」

　頭の中でチョチョの言葉を復唱し、カイトは想像力を高める。

「……わかった。努力してみるさ」

「フフ、我が想像するのは、日本の神々ではなく島の神々だ。きっとこのセィル・ケネディに力を授けてくれる。そうすれば、我が魂は躍動し、さらなる高みへと至るだろう」

　セィルが大袈裟に手をあげ、祈りと共に宣誓。その仕草に、カイトはぷっと噴き出した。

「結局、おれたちにはまだまだ欲望ばっかりだな、シャーロット」

「だけど、人間そういうものだから仕方ないじゃない」

「さ、チョチョの儀式も終わったところで……皆、来年も頼むぞ」

　そうカイトが意気込み、大晦日の従業員集会は解散。

「……きっと、いい夢を見られると思いますよ。おやすみなさい」

　眠り際、にっこりと笑うチョチョに釣られてカイトも顔を綻ばせる。

　その言葉通り、カイトは初夢で「富士山」を見た。

　神々しい山の頂から、眩しい朝日が徐々に浮かんでいく夢だった。暁光が空に満ち、不意に、頬を熱いものが駆け抜けていく。

「おはようございます、カイトさん」

　目が覚めると、チョチョが目の前でいつも通り金縛りをしていた。カイトは顔を引き攣らせながら、新年の挨拶を口にする。

「ハッピーニューイヤー、チョチョ」

　一八九四年。また、新たな年が始まる。だがそれは、〈アステリズム〉最大の危機の年でもあった。