ザシキワラシ イン ロンドン

夢をみるイン

　重い瞼の鎧戸をこじ開け、意識に光を注ぎ込ませる。

「チョチョ！」

　叫びながら、カイトは目を覚ました。窓から冬の朝日が差し込み、鳥のさえずりがかすかに聞こえる。カイトは静かに目を巡らした。ここは世界各国の土産が散乱し、整頓する努力が必要な部屋――

「おれの部屋……か……」

　手を動かそうとすると、生温かいものが触れられた。

「チョチョ？」

　カイトの隣で、チョチョが眠っていた。顔は蒼褪め、まるで死人のように生気がない。胸元には包帯が巻かれ、その上に着物を纏っていた。自分より軽傷に見えるが、痛々しい姿なのは変わりない。カイトの胸中にも、鋭い痛みが迸った。

　呻くと、部屋の扉が開かれ二人の少女が顔を出した。

「目が覚めたのね、カイト……」

「カイト亭主ぅ。ごめんなさい、わたしの不覚で……大変なことに！」

「シャーロット、セィル……」

　二人とも目の下が大きく腫れ上がっていた。カイトとチョチョの看病を献身的に一晩中続けていたらしい。

「チョチョは……どうなっている？」

　瞼を深く閉じた座敷童子を見つめながら訊く。

「暗器に仕込まれていた毒が体中に回っていたの。セィルが必死になって毒を洗い流したんだけど……それでも目を覚まさない……。あとはきっと、本人の精神次第ね」

　カイトは弱弱しいチョチョの手を握る。

「エクセレワンはどうなったんだ……？」

「グレイさんの手で捕まったわ。ホテル王の末路が、一面を賑わうことになるわね」

「そうか……」

　カイトの胸の中に、黒煙のようなものがもくもくと湧き上がっていく。こんな結末は、望んではいなかった。エクセレワンが欲望に身を蝕まれたことも、チョチョが傷付いたことも。

「カイトも重傷なんだから安静にしておいて。店は休業にしてあるから、気にしないで」

「ありがとう、シャーロット」

　シャーロットが部屋を出たあと、カイトはぎゅっとチョチョの手を握った。まるで、自分の命を分け与えるように。

「チョチョ、目を覚ましてくれよ。このまま死ぬなんて、おれは嫌だぞ……」

　そもそも、人とは違う存在――精霊に死などあるのだろうか。

　チョチョは言っていた。生まれ知らず、親知らずと。

　いつ生まれたかわからない存在に――死などあるのだろうか。

　カイトは恐怖する。チョチョが今にもふっと消えてしまいそうなことに。

　瞼の裏には、いくつものチョチョの顔が彫刻されていた。

　しっかり働くチョチョ。うっかり働くチョチョ。天真爛漫にはしゃぐチョチョ。棘のない花のように微笑むチョチョ。

　カイトは目尻に涙を浮かべながら、チョチョと枕を揃えて、意識を夢の中へと落とした。