ザシキワラシ イン ロンドン

最後の舞台

　目が覚め、夢の心地が静かに体から抜けていく。普段なら忘れそうな夢は、今回も強烈に頭の中に残っていた。夢だが、夢でない世界。金縛りを受けない目覚めは、カイトにはすっかり物足りなくなってしまっていた。

　また、朝が来た。どうやら丸一日眠っていたようだ。

「チョチョ……」

　チョチョはすうすうと寝息を立てていた。昨日よりは顔色も少し良くなっている気がした。香りも感じる。大自然に咲く百合のような香りだ。大丈夫だ、目が覚めるはずだと確信して、カイトはタップルームへ下りる。

　痛む体に鞭を入れて、〝作業〟に取りかかろうとした。

　自転車が止まる音が聞こえ、からんと扉の鐘が鳴り、カイトは目を滑らせた。

「カイト！」

　亭主の容体を確認しに来たシャーロットだった。

「おはよう、シャーロット。今朝も冷えるな……っと」

　箒を手にしていたカイトの体が、大きくよろめき、倒れそうになった。翠の目を光らせると、シャーロットがカイトを受け止める。

「もうっ。あたしも手伝うから、命令してよ」

　優しい両手に包まれ、カイトは笑みで好意を受け取る。お互いの顔が近く、みるみるうちに頬が茹で上がった。その光景を、闖入が好物のような男がじっと見つめていた。

「私もお見舞いに来たんだ。邪魔だったかな」

「グレイさん……！」

　シャーロットが慌ててカイトの体を近くの椅子へ強引に押し込んだ。ずきりと体が痛み、カイトは呻いた。これが介護を受けている主人ならば、このメイドは即解雇だ。

　ニンジャのように音もなく現れたＨＧは頭を下げる。

「すまない。この結果は奴が行動を起こすまで動けなかった私の責任でもある。ドイルの言う悪魔のデパートを潰せたものの、面目ない」

「あなたはドイル先生の知り合いですか？」

　興味深く、シャーロットがＨＧに訊いた。

「君がドイルを口説いたミセス・ファルコだったね。確かに、彼とはＳＦを嗜む仲だ」

「ＳＦ……？　ドイル先生は推理小説家では……」

「……彼にも色々事情がある。だが、いずれ君の愛する人も帰って来るだろう」

　ぽんとシャーロットの肩に手を置き、ＨＧはカイトに尋ねる。

「チョチョ君のほうはどうだい？」

　カイトは赤い頬のまま答えた。

「すっかり良くなりました」

「それは本当かい。牛も殺すオオムカデの毒だと、エクセレワンは供述していたが……」

　その毒を洗い流したのはセィルの力。それから精神を取り戻したのはチョチョの力。蘇らせたのはカイトの力だ。

「チョチョは……おれたちとは違う存在ですから。生命力も違うんでしょう。何より……この世を去るにも未練があるようです」

　カイトは夢の世界での出来事を、掻い摘んで話した。チョチョが座敷童子ではなく、枕返しだということも。

「そう……チョチョはザシキワラシじゃなかった。それで、あたしたちが代わりに幸せを提供するって約束したのね」

「すまん。皆を勝手に巻き込んで……」

「いいじゃない。本物のザシキワラシが羨むくらい、皆を幸せにさせましょうよ」

　シャーロットはカイトの耳元に、吐息を込めて囁いた。

「お疲れ、カイト。チョチョを連れ戻してくれて、ありがとう」

「うん……」カイトは静かに頷く。

　そして、真剣な表情でＨＧに尋ねる。

「グレイさん……はっきり聞かせてください。確かにあなたはおれたちを助けてくれた。けど、おれはある懸念を抱えている……それは、あなたもチョチョを欲しがっているんじゃないかってこと……」

　カイトは痛切な声を絞り出して、ＨＧに迫る。ホテル王の欲望の魔手を退けても、相手が女王陛下に変わっただけなのではないかと、思えて仕方がないのだ。相手は、この世界の頂点と言っても過言ではない存在だけに、カイトの胃の痛みは最大にまで高まる。

「異国の精霊の力は興味深い。だけど、彼女たちはこの森羅万象の一部の存在。だからこそ、気ままに吹く風のように、彼女たちの好きにするべきだと私たちは考えている」

「じゃあ……」

「私たちは、チョチョ君を奪って研究をしたりはしないさ。彼女の居場所は、ここだろう？」

「ありがとうございます、グレイさん」

　深く頭を下げ、固い決意の表情に切り替えると――

「……一つお願いがあります。おれの心残りを……聞いてください」

　一連の騒動の最後の舞台。その幕が、静かに上がった。