ザシキワラシ イン ロンドン

幸

　鐘が鳴り、扉が開かれる。そこには、ＨＧを伴い手錠を嵌められ、夢に敗れた男の姿があった。

「ようこそ、〈アステリズム〉へ」

「ストーンズリバー君……何のつもりだ」

　エクセレワン・オウストラル。〈グランド・ポラリス〉の元支配人だった。

「ちょっとした意趣返しですよ。あなたには、この店の雰囲気を味わってもらいたかった。そこで働くザシキワラシの姿も見てもらいたかった」

　タイミングよく、珍客の来店に気付いた従業員が一人、階段からゆっくりと下りてくる。

「カイトさん……？」

　目が覚めたチョチョだった。ふらふらとした足取りでタップルームを歩くと、ゲストと目を合わせて仰天した。金縛りの使い手が硬直している。

「何のつもりですか、カイトさん……」

「見ての通りだ。お客様の接客をしている。チョチョ。おまえも今は〈アステリズム〉の『客』だ。好きなところに座ってくれ」

「わかりました。それが、カイトさんの考えなら……」

　はっとした表情でチョチョは頷くと、カイトに一番近いカウンター席に座った。

　カイトはエクセレワンに目を向ける。あくまで、穏やかな表情で明朗に接客した。

「心ある限り、おもてなしは万国共通。そして、お客様は料理の前では平等……。あなたがおれたちに何をしたのかは、この際忘れて、インでの食事を楽しんでほしいのです。酒場は心労を忘れ、孤独を逃れる場所なのですから」

「そういうことか。なら、ありがたく受けよう。僕が今泊まっているホテルの飯はどうも不味くてね……」

　ジョークを吐くと、ＨＧの手によりエクセレワンは手錠を外された。チョチョと椅子を一つ分空けた先のカウンター席に座る。

「ご注文は」

「サプライズパイだ。黒ビールも一パイント」

「了解です」

　しばらくすると、シャーロットとセィルが肩を並べて、チョチョの代わりに給仕する。丁寧に置かれた皿と、ナイフやフォークを見てエクセレワンは驚愕した。

「僕のホテルのプロン・ジュール（皿洗い）でも、ここまでは綺麗に磨かれないだろう。食器も、この店の内装も清潔そのものだ」

「それは我がバンシーの役目。食器の煌めきは魂を研ぎ澄まし、料理をさらなる至高へと導くのであるっ……って、カッコつけて言ってみただけど、ホントはただただ磨き上げただけ……わたしにはそれしかできないからっ」

　照れながらセィルがプラチナブロンドの髪を揺らして答えた。

　エクセレワンは輝くナイフとフォークを手に、サプライズパイを割る。

「このパイの中身は……まさか、ロースト？」

　パイに隠されていた物の正体に、エクセレワンは愕然とした表情を浮かべる。

「ええ、あのときの料理を盗ませてもらいました。あたしたちは貧乏なので、さすがに牛の種類までは同じとはいかなかったけれど、ソースと香辛料の味付けはばっちり再現できているはずです」

　得意気にシャーロットが説明。エクセレワンは次々とパイを切り分けては口の中へと運び、咀嚼を繰り返した。

「ザシキワラシは、チョチョだけじゃないということです。シャーロットも、セィルも、みんな心を込めて自分の役割をこなし、幸せを運んでいるのです」

　そして、それらを纏めるのが亭主であるカイトの役割だった。

　今までも、大事な仲間を失わないように――星を消さないように――繋ぎ止めてきた。

　シャーロット、セィル、そしてチョチョをこの店に留まらせた。

　この激動の二か月近くが、頭の中を駆け巡る。

　しばらくすると、通常の営業時間となった。もはや馴染みの客となった労働者たちが我先に駆け込むと、酒や肴を注文し、騒然となった。

「温かいな、この店は。僕も知らなかった、幸福の力が確かにある」

「百万ポンドでも、この光景は買えない。高級なサービスだけでは、手に入らない力だとおれは思いますよ。ここは、皆の笑顔を繋ぐ場所だから……」

「それが〈アステリズム〉か……」

　憑き物が落ちたような顔で、エクセレワンは微笑んだ。

「あなたの敗因は、チョチョだけにこだわり、この店全体を見ていなかったことだった。全ての罪を償ったとき、またこの店の扉を叩いてください。そのときはきっと、今よりもっと素晴らしいおもてなしができていると思います」

「わかった。ならば君に託そう。このロンドンの、宿場の未来を……」

　ビールを呷り、エクセレワンは涙ながらに笑う。

　その光景に心を打たれたのは、もう一人の客も同じだった。

「チョチョ。ローストチキンとヒラメのフライだ」

　いつか出せなかった料理を、カイトはチョチョに差し出した。

「おれが作ったんだ」

　にっこりそう伝えると、チョチョは目を丸くする。

「カイトさん……」

「おもてなしは驚かせるのが、基本だったよな。さ、食べてくれ」

「いただきます……」

　チョチョがチキンに手を付ける。その様子を亭主は感慨深く見つめた。

　チョチョが初めて〈アステリズム〉を訪れた日には客が一人もいなかった。それが今、こうして多くの人々で賑わい、酒も料理も楽しむことができるようになったのだ。チョチョはかつて、料理は店の雰囲気を含めて楽しむものだと言っていた。カイトは、この人心地ついた空間をチョチョに提供できたことが、何よりのおもてなしだと確信する。

「ううっ……」

　ぽろぽろと宝石のような涙をこぼしながら、一口一口味わいながらチョチョはフライを食べていく。衣が取れそうになるも、はふはふと口先を器用に使い、テーブルに落とすことはなかった。

「チョチョ。おまえは今、幸せか？」

　カイトの質問に、鼻をひくひく動かしながらチョチョは答えた。

「よごじゃます……」

「おれもだ」

　目を赤くして、涙を流しながら、かつて座敷童子と名乗った少女は花が咲いたような笑顔を見せた。

「カイトさん、ありがとうございます……。チョチョを受け入れてくれて……居場所まで守ってくれて、チョチョは……うれしいです……」

　愛しい人たちの笑顔を受け止め、微笑むチョチョの顔を見ていると、カイトも何とも言えない心地になってしまう。鼓動が高鳴り、胸に溜まっていた澱みが一気に浄化される。

　これが真の〈アステリズム〉のあるべき姿――カイトの目指したかった姿だった。

　バベルの塔のように高い人種を問わず、年齢を問わず、罪も問わず――

　ただ、誰もが笑顔で、心地良く過ごせ、幸せを繋ぐ「夢」のような空間。

　その洗練された場所をチョチョと共に作り上げ――

　カイトは幸せだった。