浅瀬の洗濯女
「ひィっ！」
少女は罠にかかった直後の野兎のように飛び跳ねた。
「こ、ここ、あ、あああ、あらい……」
「おいおい、驚き過ぎだろ。落ち着け」
少女は息を整え、眉を凛々しく伸ばすと、
「フフ、このインがスカリヨンを募集しているのは、嘘偽りない事実だな？」
芝居がかったように声を張り上げ、カイトへ訊き返してきた。
「お、おう？」と少女らしくない言動にカイトが肩をすくめると、問いが重ねられた。
「人種、宗教問わずというのは、本当に真なのだな？」
「くどい言い方だな……。この〈アステリズム〉は新装開店スタッフ絶賛募集中だ」
「よかったぁ～……じゃ、なかった」
少女は「こほん」と息を吐き、大きく背伸びをすると、顔に手をあてた。
「フフ。我が現世に放たれた真名はセィル・ケネディ！ バンシーのセィルだ！
喜べ、一般庶民よ。この偉大なる妖精(モールシオグ)激流のセィルが、助力してやろうぞ！」
呆気に取られたカイトの耳へ、ブルームズベリー教会の鐘が正午を告げた。
「この子が、洗い場の担当？」
頭巾を被ったシャーロットが腕を組み、タップルームの席に着いた少女――セィルを見下ろしていた。現在、チョチョの立ち合いの元、面接を実施中なのだ。
「ええと、セイラさん」とチョチョがきょろきょろと店内を見回す少女に声をかけた。
「わ、わたしはセィルだよぉ！ じゃ、ない。我はセィルである！」
名前を呼ばれると、はっとしてセィルは首を振り、威勢よく叫ぶ。
「それは失礼しました。チョチョが読んでいた小説の主人公の名前に似ていたので……」
「本当に、洗い場の仕事を引き受けてくれるんだな。親にも話して来たのか？」
「もちろん！ ちゃあんと話は通している！ 遠く離れた神々の土地に住む、
セィルは突然立ち上がると、椅子に片足を乗せて、大仰なポーズで自己紹介。しかし、奇妙なワードを連発する少女だとカイトは首を傾げる。
「バンシーって何だ？ 知っているか、シャーロット」
「さあ……そういう職業なのかしら……って、何あたしに昨日と同じこと言わせるのよ！ 知っているから、知っているからっ！」
気を取り直して、シャーロットは知識の泉からバンシーを汲み取った。
「バンシーっていうのは、アイルランドやスコットランドの妖精の名前よ。確か、家に住みついて泣き、そこの家人の死を予告するとか」
座敷童子を答えられなかった昨晩の自分にリベンジするように、シャーロットはすらすらと話す。カイトは逆方向に首を傾げた。
「家に住みつく妖精？ どっかで聞いたような話だな。なあ、チョチョ」
「じゃじゃじゃー？ 本当ですね。すごい偶然ですね！」琴線に触れたらしく、チョチョはハイテンションではしゃぐ。「セイラさん、チョチョは座敷童子っていう精霊なんですよ」
そう、座敷童子とバンシーの特徴が酷似していたのだ。
同類との出会いに鼻息を荒くしてチョチョが迫るが――
「ザシキワラシ？ それが我と同類だというのか？」
冷たくあしらわれてしまった。セィルは鼻を鳴らし嘲笑する。
「フフ、このセィルも甘く見られたものだな。チョチョよ。お手前は我のような女神の寵愛に起因する『
セィルはシャーロットの足下にあるバケツに向かって掌を向けると、
「うおおっ！ 大女神モリガンよ、
目を見開き、呪文のようなものを呟くと、セィルの手が輝き――水が流れ始めた。
「すごいですよ、カイトさん！」
チョチョもその光景に興奮し、席を立つ。
「おおげさな呪文を言ったかと思ったら、手から水がちょろちょろと流れたのですよ！」
まったくもってその通りであった。セィルの手からは、蛇口を軽くひねったかのような水が生まれていたのだ。空だったバケツは、三十秒ほどで水が溢れそうになる。
「本当だな。ちょっと拍子抜けしたぞ」
「へえ、あなた、こんな魔法を使えるの？ 水道を使わなくて便利ね」
「うう、もっと驚いてほしかったよぅ……」
セィルは小声でそう言うと、
「フフ！ 恐懼したか！ 驚愕したか！ これが天地に唯一のセィルが身に宿したる秘められし『能力』だっ！ 我は水を励起し操る力を持っているのだ！ 浅瀬の洗濯女である由縁であるぞ！」
「浅瀬の洗濯女……？」
カイトとチョチョの声がユニゾンする。
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