ザシキワラシ イン ロンドン

その喉を突く

「カイト。頼みがあるの」

「なんだ、急に」

　アーサーズ・ルームの面々が食べた料理の皿を引いている最中に、カイトは上階から来たシャーロットに声をかけられた。

「マノスさんととにかく会話してちょうだい。そこに、あの人の好きな料理を暴くヒントがあるはずだから」

　そこに悄然とした面持ちは微塵もない。闘志に満ち溢れた表情は、普段のシャーロットの威勢そのものだった。

「シャーロット。今のあの人はマノスさんじゃなくてアーサー王だぞ」

「いいえ。あの人はマノス。霊媒師でもない、ただのインチキ詐欺師のマノスよ」

　断定口調に、カイトは眉をひそめる。

「……ずいぶんと強気だな。根拠はあるのか？」

「眼球運動。人は過去の身に起きた体験を語るとき、眼球は左上を向くわ。だけど、あの人の場合は八割の確率で左下だった。これは聞いたことを思い出すときに向く方向よ。残りの二割は、どこも見ずにふらふらとしていた。これは空想を語るときの癖。つまり、マノスは伝聞と想像で演技をしているってこと」

　ぎらつく瞳の中に、戸惑うカイトの姿が映った。

　人は試練に出会ったとき、死に物狂いで本気を出す生き物だと、カイトはジョージから聞いたことがあった。シャーロットにとって、ここ数日の出来事は全て、新たに生まれ変わるための試練なのだろう。

　彼女は自慢の友達だ。少し高飛車でクールを気取っているが、その中身はごく普通の女の子。そして今は――〈アステリズム〉を担うコック。

　シャーロットをより高みへと成長させるために――

　カイトはこの試練に相乗りすることを決めた。

「わかった。おれはおまえを信じる。だって……探偵だもんな」

「チョチョも手伝うのです」

　いつから聞いていたのだろう。チョチョがカイトの傍に立っていた。

「シャーロットさん、あなたは今、幸福ですか？」

　真剣な表情で、チョチョが尋ねた。シャーロットは赤毛を左右に揺らす。

「全然。まだ欲が足りないわ。あの王を倒したいという欲がね」

「では、協力するしかないのですっ。それが座敷童子であるチョチョの使命ですから」

「とにかく、頼んだわよっ。カイト、チョチョ！」

　シャーロットの力強い声を浴び、カイトは肩を縮めるが、亭主としての意地を出すべくアーサー王との対話に挑んだ。

「ずいぶんとコックの娘の顔つきが変わっていたではないか」

「失礼しました、アーサー王。シャーロットはアイルランドの気候のように、ときに激しく、ときにセンチメンタルなんです」

　詩人のような口調でカイトはコックの紹介を始める。

「キャルロット……ロットの名を持つ女か。ふふ、十一人の王の一人を思い出すな」

「いえ、シャーロットですよ、アーサー王。シャーロット」

「キャル……こほん、そうか、シャーロットか。もっと、精進し、私を楽しませてくれることを期待したいがな」

「アーサー王様。どうかこのチョチョにも武勇伝を聞かせてほしいのです」

　目の中に星々を浮かべながら、座敷童子の少女がアーサーに迫る。

「いいだろう。君は異国の少女かね。これも歴史の勉強だ。ちゃんと聞くのだぞ――」

　それからしばらくの間、チョチョはアーサーズ・ルームの面々と共に王の話をじっと大人しく聞き続けていた。

　カイトの肩がちょんちょんと突っつかれる。振り返れば、真剣な顔つきのシャーロットが立っていた。

「すまん。すっかりペースに乗せられて、まともに会話なんかできなかったぜ」

「いいえ、十分よカイト。真実は見えたわ」

「え、今ので何かわかったのか」

「ええ、あたしを誰だと思っているの？」

　テニス勝負のときと同じような闘志の火を瞳の中に滾らせて、シャーロットは自信満々な顔で笑窪を作った。エプロンの紐をより強く締め、キッチンへと戻っていく。

「燃える血潮と冷静な判断力が生み出す、真の『名物料理』で相手をしてみせるわ。これこそがあたしらしい『おもてなし』よ！」

「アーサー王。新たな料理ができました。これはきっと、気に入ると思いますよ」

　降霊会のボルテージが最高潮に達したころ、シャーロットはついに新作料理を作り上げることに成功した。アーサーの目の前にチョチョが丁寧に給仕する。

　それはシャーロットがセィルと共に入念に焼いた一枚のパイだった。

「ほう、今度こそ、この私の舌を楽しませてくれるのだろうな？」

「もちろん。あたしなりのリベンジですから。どうぞ、堪能してください」

　騎士風の会釈のあと、シャーロットは一歩後退。アーサーはナイフとフォークを手に取り、パイを頬張り始める。その迷いのない動作を、コックは碧の瞳で記憶していた。

「む、なんだ。これは」

　咀嚼をしていたアーサーが異物感を覚えたらしく、眉間に皺を寄せた。料理人の想定内の反応だった。シャーロットは平然と答える。

「ゆで卵ですよ」

「ほう、パイの中にゆで卵……」

　口の中でゆで卵を転がし、アーサーは感嘆の声を漏らした。

「どうですか『アーサー王』……懐かしい味がしません？」

　その名を強調して、シャーロットが感想を求めた。

「ああ、確かに。よく私はこれに似た料理を幼少のころに食していたよ」

　ここぞとばかりに、シャーロットは気息を整えると魔性の笑みを浮かべて告げた。

「ところで、アーサー王。パイがいつ生まれたか知っていますか？」

「ん？」と、パイの大半を胃に押し込んだアーサーが首を傾げた。

　シャーロットは粗暴犯の相手をする警視庁（ヤード）の刑事のように堂々と身を構える。

「パイが生まれたのは十四世紀、普及したのはオーブンが登場する十六世紀からです。つまり、アーサー王、あなたの生まれた時代には存在しない食べ物ですよ。それなのに、あなたは料理名を告げるよりも早く『パイ』と答えた。サンドイッチの起源は知っていたのに、あまりにパイの味が懐かしすぎて、『設定』を忘れてしまったようですね」

　淡々と探偵が語ると店内の各所でざわめきが起き始めた。アーサーズ・ルームの面々の動揺と比例するように、アーサー王と呼ばれていた男の顔色は、聖剣で体を貫かれたかのように悪化していく。

「……ガッ、ハア……！」

　突然、男が身を大きく逸らし、天井と目を合わせるとぽかんと口を大きく開けた。あまりのわざとらしさに、シャーロットは溜め息と共に辟易する。

「ど、どうされたのですか、アーサー王！」

　慌てて、アーチウォルトがアーサーの様子を伺うと、

「トランスガ、トケマシタ……」

　片言で、アーサーもといマノスが浮ついた声でそう告げた。

「きょうハココマデデス……」

　ガタッと椅子を後ろに弾き飛ばしながらマノスが立ち上がり、蜘蛛の子を散らすように〈アステリズム〉の入口へと向かう。いや――実際に逃げようとしているのだ。

　混乱が巻き起こる中、シャーロットは声を張り上げて言う。

「マノスさん、あたしは探偵です。パイの中に隠したゆで卵の味が消えないのなら、然るべき行動を取ってもらいたいと思っていますよ」

　一瞬身を震わせたあと、マノスはロンドンの往来の中へとその姿を消した。

「ああっ、降霊会がこのような結末を迎えるとは！　ちょっと、コックさん！　アーサー王に余計なことを言って、機嫌を損ねさせたのではないのですか！」

　アーチウォルトが頬肉をぷるぷると震わせながら抗議の声を上げるが、シャーロットは梃子でも動かないほどずっしりとその場に立っていた。

「いいえ、あたしは真実を言ったまでです」

「真実？　まさか、マノスさんが詐欺師だとでも言いたいのですか！」

　シャーロットは静かに顎を引いた。そのまま頭を下げ、長い赤毛を垂らす。

「……アーチウォルトさん、そしてカイト。降霊会はここでお開きです。もし、あたしの目が曇っていたのなら、今日の費用は全額返金します」

「ちょっと、何勝手に決めているんだ！」

「おれはシャーロットの提案に賛成しますよ、アーチウォルトさん。彼女は誰よりも目聡く真実を見抜く。それはおれが保証します」

　シャーロットの探偵としての矜持と正義感が起こしたおもてなし。主賓を失ったアーサーズ・ルームは苛立ちを隠さずに次々と〈アステリズム〉を出ていく。アーチウォルトの非難の一瞥を受けながらも、シャーロットは信念の火を消さなかった。それは、シャーロットを信じたカイトやチョチョたちも同じであっただろう。

　その疑念が晴れたのは、三日後のことであった。