黒炎 ～学園編～

目的

「ヤマヅキ先生、大丈夫ですか？」

　アベは虚空を見つめながら不機嫌そうにしているヤマヅキへ、恐る恐る声をかけた。

　職員室の床にはびっしりとプリント類が散乱し、足の踏み場もない。容易にヤマヅキの方へ近づくこともできず、アベは少し離れたところから話しかけるしかなかった。

「かすり傷です。それより……」

　ヤマヅキは散乱したプリントに目もくれず、手荒に踏み鳴らしながら、先ほどまで不審者が立っていたであろう場所へと進んだ。そこは数秒前まで人がいたとは思えないほどに静寂しており、影の一つとして落ちてはいなかった。

「この事件、思った以上に厄介なものですよ」

「え、ええ、確かに」

「不審者の数は底をしれません。今まで息をひそめていた妖怪共が、この学園に押し寄せている……。一体、何故」

　それはほとんど独り言のようだった。

　やっぱり人じゃないよね、とアベは落胆する。相手が妖怪となった以上、彼女がヤマヅキの足を引っ張らないとは考えられなかった。

　ひっそりと、アベは異色の左目を手で覆う。嫌なことを思い出してから、ヤマヅキに気づかれる前にやめた。

「最初はえんえんら、次に女郎蜘蛛、……しまいには鎌鼬（かまいたち）まで……わざわざ人間に姿を変えて乗り込むとは、随分手が込んでいるとは思いませんか」

「さっきの人、鎌鼬（かまいたち）だったんですか」

「恐らくは。風のように奔放な奴等が団体行動とは珍しいですが、これも何か目的があるのでしょう」

　目的が、とヤマヅキは繰り返した。すると、今まで虚空を見つめて何かを考え込んでいた彼女が、急にアベの方へ向き直る。

「どう思いますか？」

「えっ？」

　急に視線を向けられ、アベは頓狂な声を上げた。

「奴等は何が目的だと思います？」

「え、ええっと……そうですね……」

　アベはヤマヅキから目を反らす。わざとらしく首を傾げ、顎に手を当ててみても、考えがなかなか浮かばない。

　そもそも、現代で人ならざる者がまとまって動くことの方が少ない。人と動物とそれ以外、その区別がハッキリとついてしまった現代では、妖怪はほとんど空想上の存在になっている。

　百鬼夜行も室町時代のことだ。その頃では妖怪の大行列もあったが、今ではほとんど幻になっていた。

　(思えば、妖怪が団体として一つの行動を起こすのなんて、いつぶりなんだろう……。お父さんとお母さんが現役だったときでも、そんなの聞いたことない)

「アベ先生」

　はっと息を呑み、アベは顔を上げる。ヤマヅキがいつもと変わらぬ表情で、「何か、」と呟いた。

「い、いや。何にも思いつかなくって、あはは」

「そうですか。本山の方なら何か心当たりがあるかと思いましたが」

「いやぁ……。あんまり聞いたことがないので」

　頭を掻きながら、アベはヤマヅキから目を反らした。