「……わかったよ、先生」

　重々しい空気に耐えかねたように、ショートカットの女子生徒が口を開く。

「私たち、もうちょっとだけ頑張ってみる。でも約束してよ。絶対助けを呼んできてよ」

　きっと彼女の内心では、今すぐ助けてほしいと願っているのだろう。だがそれがアベには無理だと判断して、一生懸命、大丈夫だと言い聞かせているのだ。自分にも、アベにも。

　アベは涙が出そうになった。しかしそれをグッと飲みこみ、急いで教室の外へと足を向ける。生徒二人の視線が背中に突き刺さるようだった。恨みがましくも見えるその視線。後ろ髪をひかれるような思いで、アベは見殺しにするための一歩一歩を踏みしめていく。

　行く手を阻むバリケードは簡単に壊れてしまった。

　と、その時である。アベが扉に手をかける前に、外側から勢いよく開けられた。

　ドキン、と心臓が高鳴る。女子生徒らも、悲鳴を上げる寸前だ。

「えっ！」

　扉を開けて頓狂な声を出したのは、髪型が無造作に崩れ、スーツにところどころ汚れが付着したスガワラだった。

「……す、スガワラ先生？」

「ちょ、ちょっとすみません、中に入れてくれませんか」

　アベが状況を理解するよりも先に、スガワラは半ば強引にアベを押しのけて教室に入ってくる。ぴしゃん、と扉を閉めて数歩進むと、スガワラは力なく膝をついた。

　彼の手に持つ警棒は真ん中で直角に折れている。肩で息をし、ぜぇぜぇと辛そうな音を立てる姿を見るに、どこかで乱闘になったのだろう。

「スガ先？！　ちょっと、大丈夫なの？」

　その辛そうな姿に、女子生徒が駆け寄って背中をさする。白いシャツのネクタイが緩み、第一ボタンが外れかけていた。

「ど、どうしたんですか？」

「ちょっと、ハァ、化け物に遭遇して、しまって……。命辛々、逃げ……ハァッ」

　口の端で言葉を漏らしながら、苦しそうにシャツを握りしめる。額から汗が垂れ、木製の床に黒い染みを作っていた。

「無理しないでよスガ先！　一回寝な？　ね？」

「すみません……」

　スガワラは青ざめた顔をゆがめ、ゆっくりと硬い地面へ横たわる。滅多に使われない教室の床は到底綺麗とは言えないが、今はそんなことを言っている余裕もないのだろう。仰向けになったスガワラは、先ほどよりも呼吸が落ち着いているように見えた。

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