黒炎 ～学園編～

接近

　ヤマヅキが造作もなく教室の扉を開けたのを見て、アベは内心緊張していた。

　もしここに不審者がいたら。そのような危惧がいつまでも付きまとってぬぐえない。

　しかしそんなアベの不安をよそに、ヤマヅキは普段と変わらない様子で教室へと足を踏み入れた。一年四組。先ほどまでアベが授業を行っていた教室である。

　教室はもぬけの殻であった。一年生の生徒たちは全員グラウンドに出ているため当

然のことだったが、アベはその静寂に胸をなでおろす。

　黒板にはアベの丁寧な字が残っていた。複数の掲示物と連絡事項が張り付けられ、風によって時々揺れている。その黒板の目の前に設置されている教卓は白いチョークによって所々汚れており、細かい粉が無数にこびりついていた。

　その教卓の上に、アベの茶色いカバンが置いてあった。チョークの粉の汚れが目立つ、少々不格好な手提げカバンである。アベはそれを見るなり、小走りで駆け寄った。

　ヤマヅキは黙って教室の様子を見ている。その様子を横目に、アベは自らのカバンの中をまさぐる。

　(あった……)

　彼女の指先に薄い感触が走る。短冊の形をした和紙が束になったものだ。それと同時に、古びた一本の筆を抜き取った。

　(生徒を守るため、守るため……)

　アベは心の中でそう繰り返し、急いで紙束と筆を自らのポケットのなかにしまう。

　幸いにも、ヤマヅキは背を向けていた。オレンジの色に近い茶髪が風に揺れている。彼女はじっと教室の外の方に顔を向け、どこか威圧感を含んだ背中を誇示しているようだった。

　アベは教室のなかを一瞥し、何もなかったことを確認した後、背を見せているヤマヅキに声をかける。

「ヤマヅキ先生、もう大丈夫で……」

　だが、それを言い切る前に、ヤマヅキがその言葉を静止させた。

　彼女はアベの方を見ず、ただ右腕を上げただけである。だがその行動には、どこか緊張感があった。

　静かに、とでも言いたげである。

　アベは声を落として言った。

「あの、大丈夫ですか……？」

「……」

　ヤマヅキは答えない。ただどこか遠い場所を見据えて、大きく息をついているばかりだった。

「……近い」

　ようやく発したその言葉には、ひどく毒々しい重圧がかかっている。

「近かったですか？　すみません」

　アベが慌てて遠ざかろうとするも、ヤマヅキは首を振った。

「そうじゃない。……奴らの話です」

　そのヤマヅキの冷静な声に、アベの心臓が跳ね上がる。

　奴ら。その代名詞が何を指しているのかは明白だ。この学校を襲った不審者の一人が近い、ということなのだろう。

　アベは思わず、先ほどポケットのなかに入れた紙束に手をかける。扱い方は熟知している。ヤマヅキに見られたとしても、それは彼女の命を守るためだ。

　仕方のないこと、と割り切って、アベは右手に筆を、左手に紙束から取り出した一枚の和紙を握りしめた。

　ヤマヅキは依然として背を向けたままである。足音のしない廊下を睨み、彼女は慎重に教室で身構えていた。