黒炎 ～学園編～

逃亡者

　ミシ、とスガワラの両腕の骨が鳴る音が聞こえる。成人女性の平均的な体重とはいえ、数十キロがためらいなく腕にのしかかっているのだから、当然だった。

　スガワラは顔を歪めてヤマヅキの方を強く睨みつける。それは腕の痛みによるものか、心の奥底からの憎悪によるものか、果たしてそれは分からなかった。

　鬼をも殺しかねないような明確な殺意に、ヤマヅキもそれ相応の態度を示す。彼の首にかけられた手に力がこもった。

「目的は何だ」

　きつく、端的にヤマヅキは言った。

　しかし、スガワラは歯を食いしばったまま口を開こうとしない。頑として押し黙り、沈黙を貫いている。

「何故私の正体が分かった」

　その問いには、スガワラは嘲笑した。眉間に皺を作ったまま、表情だけを見せつけて相手を挑発するかのような、乾いた笑い方である。

　ただ、一瞬だけ向けたスガワラの視線を、彼女は見逃さない。彼が視線を向けたのは、彼女の顔の少し下、丁度首元である。

（なるほど、この首輪か）

　事件が起こったときから身に着けている、茶色く古びた首輪だ。閻魔の眷属であることを示すそれが、彼には見覚えがあったのだろう。

　今から数千年前、黄泉の国の一つ、地獄から逃亡者が出た。

　堅牢にして残酷を極める地獄からの脱走など、通常ではあってはならないことである。例の仏の差し金でも、犍陀多は逃げおおせることはなかった。それを混乱に乗じてとはいえ、あまたの獄卒や閻魔の支配から逃げおおせた者がいる。

　そのことが原因で、閻魔の直属の隷従者である炎虎は、逃がした者の数だけ顔に傷をつけられたのだった。

　ヤマヅキの思考では、それが今目の前にいるスガワラの体に入った怨霊だった。

「その体はどこから手に入れた」

　しかし、生きている人間に怨霊が取り付いても、自由自在に動かせるというわけではない。人間には自我がある。それを取り除かない限り、思い通りに体を使うことは出来ないはずだった。

　ふと、ヤマヅキが手に力を籠めなおしたときだった。ネクタイが緩み、襟元が崩れてくる。ヤマヅキの手の下、黒い模様が見えた。

　片手をどけると、その黒い模様はバーコードのようだった。その下には小さく番号のようなものが振られている。入れ墨のように皮膚に刻み込まれていた。

「これは……」

　呟くと、ヤマヅキの背中を悪寒が走る。目を動かす前に、すぐにスガワラから距離を取った。風が吹いている。

　風の方へと目を向けると、そこには職員室で対峙した鎌鼬が立っていた。風は鋭い刃に変化し、空間を自由に舞いながらヤマヅキへと襲い掛かった。服のところどころが引き裂かれる。左足が一瞬熱くなった。見ると、服が裂け、皮膚から血が流れている。

「くだらん邪魔を！」

　怒りに身を任せ、すぐさま呪いの言葉を発そうと喉を開いた。が、言葉を紡ぐ前に目の前に煙が現れ、廊下の一帯が灰色の一色に染まってしまった。

（えんえんら……クソ、ここの妖怪共は皆奴の味方か！）

　必死に煙を腕で払いのけるが、払ったすぐそばから別の煙が湧き上がってくる。一呼吸する間もなく、一寸先すらも見えなくなってしまった。

　舌打ちをし、ヤマヅキはすぐに壁に手をついて駆けだした。すでに怨霊の気配はなくなっている。

（早急に奴を始末しなくては！　奴の目的が黒炎ならば、今度こそ失敗は許されない！）

　はやる息を隠そうともせず、背中を追われるようなカッカとした熱い感覚に、無理矢理足を動かす。

　どのくらい何もない校内を駆け巡っただろうか。そのころにはようやく頭に昇った血も引いてきたようである。視界が途端に鮮明になったかと思うと、どことなく気だるげな疲労感が両肩にのしかかってきた。

　丁度そのときだった。廊下を歩くアベを見つけたのは。

「アベ先生！」