大嫌いな先生のお試し妻になったら、謎に甘い生活が待っていました

第13話 大嫌いなものが一つ減りました

　ソプラノ歌手のように魅力的な声をした女のお化けが、外にいる。

「……ノアナ。助けて……ノアナ……」

「ノ、ノノノノ、ノノノ、ノアナはいませんーーっ！」

「……その声……ノアナだ。ふふっ……」

（なんで速攻でバレるのっ⁉︎）

　足の力が抜け、へたり込む。ひんやりとした大理石の床が、足から熱を奪っていく。

　逃げないといけないのに、足に力が入らない。手で這って逃げようにも、手にも力が入らない。恐怖で震えが止まらず、上下の歯がぶつかってカチカチと鳴る。

　玄関前にいるお化けは、なおも、わたしの名前を呼び続ける。

「……ノアナ。ねぇ、ノアナ。あたし、ルーチェ。助けて……」

「へっ？　ルーチェ？」

　言われてみれば確かに、心が癒されるほどに透き通った美しい声はルーチェのもの。

　わたしはふらふらと立ち上がると、玄関扉に耳を当てた。

「本当にルーチェなら、わたしの大嫌いなもの。わかるよね？」

「勉強と早起きとお化けとピーマンとユガリノス先生」

「当たり！　ルーチェだっ！」

　お化けの正体が親友だとわかって、恐怖が吹き飛ぶ。

　玄関の鍵を開けると、向こう側に開いた扉の隙間から力強い風が入ってきた。風の勢いで扉が持っていかれ、玄関が全開になる。

「…………っ！！」

　玄関ポーチにいたのは、ルーチェ。赤髪のボブと、細い目。顎の尖った逆三角形の顔。

　見慣れたルーチェの顔で間違いはないのだけれど……。

　玄関の照明が、ルーチェを照らしている。その顔は、真っ赤だった。

「な、なんで、顔が赤いの……？」

「……襲われた……助けて……」

「誰に襲われたの⁉︎」

「……お化け」

　湖上を渡る風が水の匂いを運んでくる。その水の匂いに、完熟したトマトの香りが混ざっている。

　ルーチェの指が、後方を指した。

「ほら。あそこにお化けが……」

　ルーチェの指には魔法が宿っているのかもしれない。お化けなんて見たくないのに、わたしは視線を後方に向けてしまった。

　夜に浮かびあがるようにポツンと立っていたのは──白いシーツを頭から被った、お化け。

「ぎゃああああああーーーーーっ！！」

　わたしは絶叫し、逃げようとして、前頭部を激しく打った。目の前で火花が散る。おそらく、壁にぶつかった。

　体がふらつき、そのまま気を失った。

「う、うーん……」

　自分の発した唸り声で目が覚めた。おでこが冷たい。

　ゆっくりと瞼を開けると、視界に映ったのは、ユガリノス先生。わたしの顔を覗き込んでいる。

「先生……？」

「起きたか。額をぶつけたようだが、赤くなっただけで傷にはなっていないようだ」

　顔を動かして周囲を探ると、自分の寝室のベッドに横たわっている。

　まだ夜らしい。ランプの周囲は明るいが、ランプの光が届かないところは暗い。

　先生はわたしの顔を覗き込むのを止め、上半身を起こした。

「お化け嫌いの君を驚かせようと、ルーチェとベルシュが仕組んだそうだ」

「なんの話？」

「ルーチェの顔が真っ赤だったろう？」

「そうそうっ！！　ルーチェがお化けに襲われて怪我をしたみたいで！」

　飛び起きて、起こった出来事を話して聞かせる。

　先生はお化けが現れたことに驚くのかと思いきや、「君って子は……」と絶句した。

「あれはお化けではない。シーツを被ったベルシュだ。ルーチェの顔が赤かったのは、血ではなく、トマトケチャップ。幼稚なお化けに騙されるとは、君はおめでたい頭をしている」

「えーーっ！　お化けの正体は、ベルシュだったの⁉︎」

　騙すなんてひどい！！

　どんな仕返しをしてやろうか考えていると、左手が冷たいものにふれた。シーツの上にある冷たいものは、濡れタオル。

　目が覚めたときに、おでこが冷たかったことを思い出す。起き上がったときに、おでこから落ちたのだろう。

「先生が手当をしてくれたの？」

「そうだ。ちなみに、あの二人は私が懲らしめてやった。たっぷりと説教をし、春休みの宿題を山ほど出してやった」

「それいい！　いひひ」

　ユガリノス先生のことだ。嫌味たっぷりのねちっこい説教だったに違いない。ルーチェとベルシュはわたしと同様、勉強嫌いだから、宿題に悲鳴をあげたことだろう。

　これ以上にない最高の仕返しにほくそ笑んでいると、ふと、先生がここにいるのをおかしく思った。

「どうしているの？　帰ってくるのは、明日の午後だったよね？」

「そうなのだが……」

　先生は、気まずそうに顔を逸らした。

「魔法でちょっとな」

「ちょっとな、ってなに？」

「魔法で、その……緊急時に駆けつけられるようにしたのだ」

「どういうこと？」

　先生はため息をこぼすと、渋々といった感じで口を開いた。

「君はおっちょこちょいだから。転んだり、階段から落ちたり、火傷をするんじゃないかと思ってな。悲鳴をあげたり、泣いたりしたら、駆けつけられるように、魔法をかけておいたのだ」

　今言ったことを笑い飛ばすかのように、先生は鼻で笑った。

「だが、お化け騒動で呼ばれるとはな。予想もしていなかった。君は単純な脳細胞をしているようだ。ルーチェが悪ふざけをした理由がわからんでもない。君を騙すのはおもしろいだろう。簡単に引っかかってくれる」

　いつものわたしだったら、反発し、むくれていただろう。

　なのに、怒りの感情はどこにもない。心臓がうるさく騒いでいる。

　わたしは毛布を握りしめた。恥ずかしいなら黙っていればいいのに、口に出したくなった。

「先生、あの……ありがとうございます。なにかあっても、誰も助けに来てくれないと思ったら、すごく怖くなっちゃって。魔法っていいですね。遠く離れていても、助けに来てくれる。先生、ありがとう。優しいところがあるんですね……」

「…………」

　意地悪な先生に、優しいですね。なんて言っちゃった！　恥ずかしい！！

　でも、本当にそう思ったのだから仕方がない。先生が助けに来てくれる。手当をしてくれる。なにか起こっても、先生がいるから大丈夫。

　それはわたしに安心感をもたらす。

「別に優しいわけではない。実習中の怪我は、監督者の責任問題に関わってくる。場合によっては、弁償問題に発展する可能性もある。そういう理由で、君に魔法をかけたにすぎない」

「そうなんだ……」

　沈黙。窓の外からは、風のざわめきとフクロウの鳴き声がする。

　先生を優しいと思った高揚感が引いていき、気まずさから、わたしは毛布を頭からすっぽりと被った。先生に背中を向ける。

「なあんだ。わたしはてっきり、心配してくれたんだって思って嬉しかったのに……。責任をとってもらおうと思っていないから安心してください。おやすみなさい！！」

　窓の隙間から入り込んだ風が、わたしの心に開いた穴を通っているのかもしれない。ひとりぼっちの寂しさが募る。

　ややあってドアの開く音がした。先生は、おやすみの挨拶も言わずに出ていく。そう思っていたら……。

　静かな夜は、小さな声を耳に届けてくれた。

「実は、その、心配だった。君になにかあったらと思うと、気が気でなかった。傷が残らなくて、本当に良かった。……おやすみ」

　閉まったドア。

　わたしは、すぐには眠りに入れなかった。とりとめもなく、先生のことを考えていた。

　大嫌いリストから先生を外してあげようかな——。