大嫌いな先生のお試し妻になったら、謎に甘い生活が待っていました

第23話 ジャングルレストラン

　知り合いのおばちゃんが働いている大衆食堂で、先生にお昼を奢るつもりだった。けれど、先生が世界的超大金持ちだと知った今、大衆食堂に連れていくのは気が引ける。

　計画を変更する。

「美容室のお姉さんに教えてもらったんですけれど、近くに超オシャレなレストランがあるんですって。そこでお昼にしましょう」

「お気に入りの食堂に行くと言ってなかったか？」

「だって、オシャレをしたんだもん。お昼もオシャレに楽しみたいです」

「見栄を張ることはない。ノアナの舌はなにを食べても美味しく感じるのだから、大衆食堂で十分だ。私も大衆食堂というものに行ってみた……」

「あ、ここだ！　入りましょう！」

　コンクリートジャングルに突如現れた、遺跡のようなお店。赤茶色の石が組み合わされた外装と、洞穴のような店の入り口。

　美容室のお姉さんは「ジャングルに行った気分を味わえるよ」と話していた。

　店の入り口である薄暗い洞穴を抜けると、そこは店内。湿度の高い暖かな空気に、体温が上がる。

「本当にジャングルだ……」

　亜熱帯の植物が生い茂っており、左手奥には滝。最奥には大きな水槽があり、カラフルな熱帯魚が泳いでいる。

「あー……時空が歪んで、ジャングルに来ちゃったのかな……」

「座標はずれていない。ジャングルを再現してあるだけだ。この店は相当に高いぞ。出よう」

「心配しないでください。お金ならあります。任せて！」

　給仕のお兄さんに案内され、植物の間を歩き、水槽前のテーブルに着く。先生も渋々といった感じで席に座った。

「先生、いつもありがとうございます。お世話になっているお礼です。好きなものを食べてください」

　一人前の大人になった気分で、メニュー表を開く。

　パチパチと目を瞬かせる。金額を、二度見、三度見する。目を擦って、もう一度金額を確認する。

（え？　なにこの値段。全部ゼロが一個多いっ！！　しかも、水が有料⁉︎）

　ジャングルレストランは、食材にとことんこだわったお店だった。

　自然放牧最高級肉。産地直送天然魚。農薬不可極上小麦。大自然で育てた一番搾りオリーブ油。契約農家直送オーガニック野菜と果物。若返りの泉から汲んだ自然水。

　しかも超一流シェフたちが腕を奮っているらしく、一番安いピクルスですら、スーパーで買う値段の三倍する。芸術的に盛り付ける手間暇も値段に含まれているらしい。

　わたしはふらふら〜っと席を立つと、力のない声で「トイレに行ってきます」と、断りを入れた。先生がなにか言ったが、耳に入らない。

　トイレもジャングルだった。迷彩柄のスピーカーから、甲高い鳥の声に混じって野生動物の鳴き声が流れている。

　わたしは便座に座ると、財布の中身を確認した。

「全財産、持ってきたのに……。一番高い『最高級トリコノ子牛のフォアグラソース添え』を頼まれたら、破産しちゃう。水にもお金がかかるなんて……。手洗い場の水をコップに入れて飲むという方法も……」

　やっぱり、大衆食堂に行けば良かった。でも今さら遅い。値段にビビって店を出るなんてダサすぎる。

（貧乏人がセレブな世界に来ちゃいけなかったんだ。住む世界が違うってこういうこと。落ち込んじゃうな……）

　いつまでもトイレに引きこもっているわけにはいかず、のろのろと席に戻る。

「なにを頼むか、決めましたか？」

「雑炊が食べたい」

「は？　雑炊？」

　メニュー表を隅から隅まで探したが、高級レストランに雑炊があるわけがない。

「ないです。別なものにしてください」

「嫌だ。雑炊が食べたい」

「だったら、夕食を雑炊にしたらどうですか？」

「ダメだ。今すぐに雑炊を食べたい。雑炊は胃弱者の心強い味方なのだ」

「そんなこと言われても、ないものはないです。わがまま言わないでくださいっ！」

　ムッとして言葉を返すと、先生はわたしを置いてけぼりにして店を出て行ってしまった。　

「メニューにないものを食べたいだなんて。世界的超大金持ちっていうのはわがままなんだから！」

　先生の後を急いで追って、外に出る。先生はすでに歩きだしていた。迷いのない確かな足取りは、どこかを目指しているようだった。

「どこに行くんですかっ⁉︎」

「雑炊を食べに行く」

「雑炊雑炊って、雑炊愛が強すぎるっ！　そんなに雑炊が好きなら、ゾウスーイって名前にしたらどうですか！」

「だったら君は、ピーマン・ゲロッチョって名にしたらどうだ？」

「バカバカバカバカっ！！」

　大嫌いランキング四位のものを言ってくるなんて！

　ちなみに、大嫌いランキング一位は勉強。二位はお化け。三位は早起き。四位はピーマン。

　先生を大嫌いランキングに復活させようか考えていると、ふと、やけに歩みがゆっくりであることに気づく。先生は長身モデルみたいな長い足を持っているのだから、早く歩いてもよさそうなのに……。

　慣れないハイヒールを履いているわたしに合わせた歩調は、いまだ継続中らしい。

　大嫌いランキングに入れるのをやめる。

　先生は裏通りに入ると、古びた飲食店の前で足をとめた。

「この店で食べよう」

「え……。あ、あの、先生はこのお店で、食べたことがあるの？」

「ないが、ブティックの店長から、この店に雑炊があると聞いている」

　店を眺める。四十年も営業しているだけあって、屋根も外壁も看板も汚い。

　超大金持ちが入るお店ではないし、セレブ御用達最高級ブティックで働くエリート店長が人に勧めるお店でもない。

「本当にマダム店長が、このお店のことを話したの？」

「ああ」

「あ、あのね……。わたしのお気に入りのお店って、ここなんだ。集合アパートで同じ階に住んでいたおばちゃんが働いているの。でも、全然オシャレなお店じゃない……」

「オシャレさなど求めていない。胃に優しい食事があるかどうかだ」

　胃に優しい食事って、病人か！　とツッコミを入れようとして、気づく。

　嫌味は先生の健康のバロメーター。

　嫌味が絶好調ということは、体調が悪いわけではない。別な理由で、雑炊を求めている……。

「ねぇ、先生。さっきのレストランで、わたしが困っていることに気づいて、場所を変えてくれたの？」

「困っていたのか？　知らなかった。私は雑炊を求めて来ただけだ。奢ってくれるのだろう？」

　わたしを見る先生の目は穏やかで、どきりとする。

　変身前の先生はうざったい前髪が目を隠していて、目の動きがわからなかった。今も前髪は長めだけれど、左右に流れているので両目がはっきりと見える。

　先生の唇は不機嫌そうに結ばれているし、頬の筋肉は硬直している。それにつり目。無愛想そのもの。

　だけど、わたしを見つめる眼差しは穏やかで、あたたかい。

「うん！　お昼奢ってあげるね。雑炊あるよ！」

　わたしははにかみながら、先生の腕を引っ張って大衆食堂に入った。