その花はどこで咲く

第21話 受け入れていく

　まさか、話が誘拐事件にまで発展するとは。しかも被害者が自分。人生というのは、とんでもないものが潜んでいるものだ。

　アルバムを持ち帰った俺を待っていたのは、誰もいない家だった。まだ、他のみんなは帰ってきていないらしい。伝えていた帰宅時間よりも早いから、そのせいもあるのかもしれない。

　そうなると、帰ってくるまであと三十分ぐらいは残っていそうだ。それが分かれば、やることは一つである。

　もう少しアルバムを見てみよう。まだしっかりと見ていなかったから、ずっと気になっていた。

　俺は周りに誰もいないのを確認すると、さっそく中を開く。

　先ほど少し見た生まれてすぐの頃。そこから段々と大きくなっていく。一人息子なのもあってか、とにかく数が多い。初めてシリーズも豊富にあって、初めての炭酸に泣いている姿は、自分のものだから恥ずかしかった。

　この頃のことを覚えていないが、幸せだったのは伝わってくる。倉敷先生と優介君が現れるようになってからは、さらにだ。

　四人で会うことが多かったのか、ほとんどの写真が全員で写っている。どの写真でも中心にいる俺は、嬉しくてたまらないといったばかりに笑顔でピースしている。

　あんなことが起こらなかったら、ずっと関係は続いていただろう。そう思うと、犯人に怒りが湧いてくる。

「……そういえば、犯人について聞かなかったな……」

「犯人？」

「そう。俺を誘拐したって人……」

　どうして、会話が成立したんだ。独り言だったら、ありえないはずの返事があった。

　嘘だ。いくらなんでも早すぎる。幻覚であってほしいと願いながら、油の切れたロボットみたいなぎこちなさで、声がした方をゆっくりと見た。

　しかし願いは虚しく、そこにはにっこりと笑う竜樹さんがいた。

「お、おかえりなさい。随分と早かったですね。俺も、ちょうど帰ってきたところなんですよ」

　アルバムを背中に隠しながら、なんとかごまかせないかとあがいてみる。

「父さんも変わりなくて。竜樹さんにもよろしくと言っていました。あはは。いつまで経っても、子供扱いで嫌になりますね」

「椿」

「あ、これ。お土産で」

「椿」

　無駄なあがきだとは分かっていたけど、名前を呼ばれただけで降参してしまう自分が情けない。

「今日は、なにをしに家に帰ったんだ？」

　どうやってもごまかせない。それなら俺に出来るのは、ただ一つ。

「すみませんでした」

　素直に認めることだ。

　そこからは、洗いざらい話を聞き出されてしまった。ほとんど尋問だ。泣きそうなのを耐えて、包み隠さず話した。

　途中で倉敷先生と優介君が合流したせいで、さらに圧が増える。みんな笑っているのに、どうして怖いのだろう。

「詳しいことを話さずにすみませんでした。父に連絡しなければいけないので、俺はこれで」

　最後の方には涙目になりながら話し終えると、そのまま逃げ出そうとした。しかし、それを簡単に許してもらえるわけがなく。

「つぅくん、どこ行こうとしているのぉ。まだ話は終わってないよぉ」

　優介君に腕を掴まれて、そして立ち上がりかけた腰を下ろすしかなくなる。

「え。えっと、怒ってる？」

「まぁ、当たり前だよねぇ。どうしてなんにも相談せずにぃ、勝手に話を聞いたのぉ？」

「それは……」

「つぅくんが嫌なことを思い出すんじゃないかってぇ、忘れていたのは悲しかったけど我慢していたのにぃ」

　そうか。だから匂わせるようなことは言っていたけど、昔からの知り合いだってことは話さなかったのか。俺が事件の記憶までも思い出さないために気を遣って。

「本当にぃ、大丈夫なのぉ？」

「うん。話を聞いても、全く自分の話だとは思えなくて。倉敷先生や、優介君のことも思い出せていないんだ。ごめんね」

「そんなこと気にしなくていいんですよ」

　いまだに忘れたままなのを謝れば、倉敷先生が俺の前にお茶の葉行ったカップを置いてくれる。前に俺が好きだと言ったお茶だった。気を遣ってもらっている。

「ありがとうございます」

「これぐらい、なんてことはありませんよ。他人事のように感じたとしても、聞いて楽しい話ではなかったでしょう。リラックス効果もあるので、ゆっくりと飲んでください」

　倉敷先生の言う通り、お茶を飲むと気持ちが落ち着いた。疲れていたつもりはなかったけど、知らず知らずのうちに疲労を感じていたらしい。ほっと息を吐くと、頭を下げた。

「何も言わずに、勝手なことをしてごめんなさい」

　心配をかけたのは事実だ。内緒にしていたのも俺が悪い。

「でも、そうしないと教えてくれなかったでしょう？　俺は全てが知りたかったんです。何があったのか全部」

「……椿君」

「そして話を聞いたことを後悔していません。聞いて良かったと思っています。二人のことを、もっと知りたいと感じました。それは、駄目なことではないですよね？」

「つぅくん」

　感動する二つの顔の後ろで、しかめっ面が一つ。竜樹さんだ。

「……俺のことは？」

　仲間外れにされて拗ねたらしい。なんだか可愛いところもあると、本人が聞いたら怒りそうなことを考える。

「もちろん、もっと知りたいと思っていますよ」