1-7.戦闘開始

「宜しくない、ですわね」


 あるじたる少女は、彼が差した傘の下でそう呟いた。


 視線の先には、炎。

 赤々と燃える、門扉。


 村の入り口にあった申し訳程度のそれは、早々に放棄され、村を囲む防護柵も、何の役割もなさなかった。

 土竜の大群を前にして、木製のそれらは脆すぎる。その上しばらく補修されてないとくれば、破壊される未来のみ。


 よって、リアスマ隊の薪にした方がマシ、という判断が下されたのだろう。


 それはいい。


 問題なのは、それでも火の勢いが弱いことである。


 リアスマ隊は、高い火力で鳴らした部隊だ。

 炎を生み出す権能ボカティオを持つ者が集められ、その中でも攻撃に特化したものをりすぐった。

 火球を撃ちだす者、武具に火を纏わせる者、火で何かの形をかたどる者…

 連携によって、それらは更に猛威を振るう。

 生半可な防御では、熱殺されるか、守りごと燃やされる。


 だが彼らは今、その半分の出力も引き出せていない。


 大きな原因は、

「この天気、ですからなあ…」

 

 雨天決行。

 まずそこから既に不利。


 アルセズが信奉するのは、聖なる樹木と母なるオウリエラ。

 陽の光に乗って力の源が降り注ぎ、樹木がそれを受け止め、そこに棲む精霊タピオ達が人に運ぶ。

 これが、権能ボカティオを使用する為の活力、“淵源オド”となる。


 故に陽光の無い場所で使うと、通常よりも早く淵源オドが切れるのだ。


 燃費が悪くなるというのとは違う。使用量が同じでも、回復が追いつかなくなるわけだ。

 詳しいことは分かっていないが、曇りや雨・夜・陽の光が届かない場所では、控え目に使わなければすぐ息切れする。

 だから、先日翔を助けた時のように、大盤振る舞いすることは出来ない。


 更に雨の中では、湿度が高く気温は低くなる。

 何かを燃やすには、温度をある一定まで上げなければならない。

 雨の日に要する上昇温度は、晴れの日のそれより僅かに大きい。

 たった1・2度の差。晴天なら気にすることのない差異。


 それが今、胴に打ち込まれる拳のように、じりじりと彼らの体力を削っていた。


 油壷を投げたとて、洗い流されるのも実に厄介。


「これはまた、運の無い…」

「偶然…と思いますの?この状況」

 主が彼にそう尋ねる。

「これまであの村は、何日も夜を越しましたわ。あれだけの大群を用意しておいて、その時には仕掛けて来ず、夕方頃から降る雨を待った」

 雨が止んでも、闇夜が迫る。

 これで彼らは、夜を耐え抜くよりも更に長い時間、この厳しい戦況に身を置くことになった。

 実際、襲撃の機会としては、厭らしい程に最適である。

「まあ、狙っているんでしょうなあ…。天候だけならば、彼奴きゃつらの好みで説明が付きますが——」


 それに加えて——


 リアスマ隊の一部が息を合わせ、門の炎を操って、土竜の一匹を包み込む。


 それを、高圧の水撃が襲う。


 火が掻き消え、土竜は損傷を被ったものの、戦闘不能には至らなかった。


「あれらがおりますからな」

 彼が見ているのは、大運河ピシオンの支流の一つ、村の南の名も無き川。

 そこから顔を出している奴らは、頭部の形状から他と違う。

 光の無い大きな目玉に、突き出て上に尖った下顎。

 全体の造形は、魚のようにもカエルのようにも見える。


 その魚群が先程から、口から水を噴射しているのだ。


「直撃すれば無事では済まない上に、リアスマ隊との相性は最悪ですな」

「ここに河川があることを見越しての兵装、明らかに、この村を落としにかかっていますわ」

 だが、矢張り分からない。

「何故このような、戦略的に価値の無い場所を?」

「恐らく、本命は南北都市が主に使用する補給路の方ですわ。それを分断した後に、予備として使われるであろうこちらを、まず先に潰しに来たのでしょうね」

「現補給路を先に襲えば、この村を起点に囲まれるかもしれない。逆にここから襲ってしまえば、まず極度に警戒されることはない。周囲からの注目度の差、それを理解しておりますな」

「順序を変えるというだけで、こちらは全て後手に回りますわ。更にこの地はそのまま、生存圏タピオラ内部の破壊工作の拠点にもなりますのよ?重要度の低い村なら対応が遅れますので、その分準備の時間も手に入り、好き放題暴れられますもの」

「成程、ここで我々を全滅させれば、これを伝えに行く人間も居なくなり、よってかなりの猶予が得られる。だから、念入りに囲い込むような真似をしているわけですなあ…。いやはや、とても整った軍略。と言うより——」


——整い過ぎている。


 これで二つ、はっきりした。

 一つ。

 敵の中には確かな知性を持ち、多数の骸獣コープスを率いる存在が居る。

 もう一つ。

 敵は何らかの手段で、生存圏タピオラ内部の地政学にも精通している。


「もしや、裏切り者の可能性すら——」

「ジィ、今はまだそれを考える時ではありませんわ。とにかくあのけがらわしい異形共を、彼岸に送り返して差し上げなければ。詮索はその後ですわ!」

「失礼、その通りですな」

「今回、こちらの主兵装は王都に置き去りですので、わたくし達は飽く迄も添え物ですわ!まったく、だからわたくしは持って行きたかったのですわ!輝けない!忌々しい!何としても、後方の魚頭共にこちらの攻撃を届かせなければ、こちらに勝機は無いと心得なさい!いざとなったら——」


——切り札を一枚、切ることになりますわ。

 

 彼としては、それは避けたい。

 主の御身を、危険に晒すことになるからだ。

 難度の高い命令。

 それでも、やらねばなるまい。


「御心のままに」

 

 そう言って彼は、


 マリア・シュニエラ・アステリオスの専属執事は、


 リアスマ隊と共闘しに行く。


 前途は、


 限りなく真っ暗である。




——————————————————————————————————————




「何やってんだ!」


 少女はその声に身を竦め、振り向いて発した者を確かめ、それから安心したように笑った。

 北方に広がる畑、そこへ行く途中の物置小屋。ユーリはそこで何やらあさって、装備を整えているようだった。

 どう見ても、戦意に満ち溢れている。


「なんだ~、カケルかあ…脅かさんでよ~」

「『なんだ』じゃねえ!どういうつもりだ!?死にたいのか!?」

 少女は——ユーリは彼のあまりの剣幕に、一瞬首をすぼめて怯むが、即座に持ち直し真っ直ぐに見返す。

「ウチだって、考えなしにやっとるわけじゃないんよ。これは、必要なこと」

「そうかいそうかい。俺からは命を放り棄ててるようにしか見えないが、さぞかし深いお考えがあるようで、それはよござんした!」


「聞いてってば!このままなんもしないと、この村が大変な事んなる!」


 何を馬鹿な、というのが彼の正直な本音である。

 リアスマ隊が応戦している以上、自分にできることなど見つからないと思っていた。

「…『大変』ってのは?」

 だが翔は、反論する彼女の必死さを切って捨てられず、一度その言い分を聞くことにした。

「あいつらは、戦力の大多数を川がある方向、この村の門の一つに集結させとる。それ以外の箇所では、包囲をゆっくり狭めるだけで、まだ比較的緊急度は低いんよ」

 そうだ、だから村の中心に身を寄せ合い、時間を稼ぐのが最適なのではないか。


「でもこれ、なんかおかしくない?」


 ユーリがその方策に、一石を投じる。

「あいつら、ウチらをまんまと嵌めるだけの知能があるんよ?だのに今、片方で電撃作戦しとって、もう片方は後ろを突く絶好の機会を逃し続けとる。普通、無理してでも押し入って来ると思うんよ」

 小石が落ちたところから、水面に波紋が広がっていく。

「ウチらがあいつらにビビって、それで内に籠る。それを、誘ってるんと違うかな?」

 それが淵に跳ね返り、干渉し合い、一つの絵図を結んでいく。

「ならあいつらは、何を目的に行動してるって言うんだ?」

 恰好の餌場を前にして、それでも「待て」を継続する理由わけ

 それは——


「それは食料だと、ウチは思う」

 

 彼女が導き出した仮説は、信じ難い程姑息で狡猾。

「何?」

「ここウガリトゥ村は、基本的に農耕牧畜で食い繋いどる。収穫期でないなら、食うのは当然備蓄した食料。そしてそれは、北側の領域、畑のすぐ近くの倉庫に纏めてある」


 北。

 現在最も激しい戦闘が展開されている南門、その場所とは正反対の位置。


「そうなると、奴らはたらふく食って万事整えてから、俺達を存分に襲う為に?」

「いや、もっと悪いかもしれん」

 だが想定は、最悪を更に超える。

「自分らの飯を確保できるんはそうだけど、それ以上にウチらから奪う方が重要なんかもしれない」

「奪うって、そうなると——」

——どうなる?

「取り敢えず、立て籠もって援軍を待つってことが出来なくなる…いいや、そんななもんじゃ済まないな」

「ウチらは、余剰の蓄えなんてあまり持ってないから、税を納めたら必要ギリギリの分しか残っとらん。それを持っていかれたら、『困った』じゃ済まされん」

 食料が無くなれば、この村の住民は餓死するしかなくなる。

 畑を荒らせば、希望すら潰える。

 マリアは知らないが、リアスマ隊は立場上、そんな彼らを見捨てられない。

 王都か前線イェリコか、どちらに向かうにしろ、村民全てを伴った行軍となる。

 少なくとも形だけでも、彼らを救う努力をしなければ。

 

 守るべき者達の信頼を得る。

 それもまた、兵士の責務である故に。


「速度は確実に落ちる。早馬を確実に潰すのを徹底するんなら、『ウガリトゥ村急襲』の情報もまた遅らせられる。移動中に戦うんなら、足手纏いを庇いながらやらんといかん。こちらの戦力を削ぎ放題。もし南門で勝利できても、その先は敗北しか待っとらん!」

「一斉攻撃で陥落するならよし。攻略に失敗したとしても、こちらの動きを制限しつつ、最大限の嫌がらせが行える。そしてどちらにせよ、俺達はこの村を放棄せざるを得なくなる。蔵一つ潰すだけで、村一つ落とせる…!いや、だが——」


——本当に、そこまで考えているのか?


 緻密過ぎる。

 仕損じた時の為のプランB。

 畜生の行動パターンからは外れている。

 考え過ぎなのではないか。

 翔は未だ否定材料を探す。

 しかしユーリがそこに駄目押す。


「カケル、骸獣コープスを知らんの?」


——奴らの、悪意を。


「あれは、ウチらアルセズの不利益になることに関しては、かなり鼻が利くんよ」


生物の中には驚くべき能力を持つものも珍しくなく、ただ特殊に見えるだけの生き物ならごまんといる。おかしな挙動・生態・器官を有するだけでは、それは骸獣コープスとは呼ばれない。

 では「普通の」生命と、奴らの最大の相違点とは何か。


 それはひとえに、アルセズ、乃ち人類に対する害意、もしくは殺意なのだと、翔は執事からそう聞いていた。


 食う為に殺すのではなく、縄張りに入ったから身を守るのでもない。

 奴らは、人と見るや否や襲い掛かって来る。

 その他の、人より簡単に狩れる餌にすら、一切興味を示さなくなり、とにかく殺人と蹂躙を優先する。

 人が嫌がる事、それを実行する時だけ、気味が悪い位に頭が回る。

 

 その問答無用の敵意こそが、奴らを骸獣コープスたらしめている。


「あいつらが選ぶのは、いつだってウチらにとって最悪の道。今まで最前線から来た色んな記録を読んだけど、彼らはアルセズをびっくりする程的確に追い詰めとる。強迫観念や妄想なんかじゃない。あいつらは本気で——」


——アルセズを絶滅させられる。


 単に厄介な害獣ではなく、


 真に人類の敵たる骸獣。


 翔には理解出来ていなかった。

 奴らを相手にすることが、どういう意味を持つというのか。


 だけど、

「だけどお前がやる事じゃない。それこそリアスマ隊に任せるべきだ」

「そんな余裕は多分無いんよ。村の皆は誰も来てくれんかったから、ウチしかできる人間はおらんし。それに、ここで恩を売っておけば、ウチの世界遍歴計画にまた一歩——」


「お前の同行許可は、既に出てるんだ!」


 その時初めて、

 ユーリに明確な迷いが生じた。


 準備をする手が止まり、瞳の焦点は忙しなくブレる。


「あのお嬢様が、お前を気に入った。言っちまえば、俺が居なくても結果は同じだった。それくらい…、お前は、価値のある人間なんだ…」


 だから、こんなことをする必要はない。

 火中の栗を拾わずとも、掌中に望んだものがあるのだ。

 翔はそう言いたかった。


 ユーリは、

「そっかあ」

 ホッと一息、安心すると、

 

「じゃあやっぱり、ウチは行かなきゃ」


 徹底抗戦の決意を、より強固にした。


「いや…お前…だって…」

「分かっとる。でもこれは、ウチの“誇り”の問題。ウチは、何の憂いも無く去りたい」

 それは、彼女のけじめ。

 先に進む時の為に、今を最善にするという指針。

「村のみんなが、生きるために日々働いて蓄えた財産。それを、アルセズ全体への嫌がらせに使う言うて、台無しにする。ここでそれを見過ごしたら、ウチは皆を見捨てる為に、カケル達に付いてくことんなる。そんなん、許せん」

——絶対に。

 

 だから、彼女は戦う。

 

 笑って、この村を出て行きたいから。

 

「いつか、この村に帰って来たいから」



 翔には、矢張り理解できない心理である。

 自分の生まれた場所、彼にとってのそれが日本になるなら、確かに戻りたいと思う。

 

 だがそれが、「親元」という意味なら。

 彼は二度と、帰りたくはない。


 ユーリは、この狭い村の中で、人にも環境にも否定され続けて来た筈だ。


 実際、村での彼女の立場は、あまり良くない。


 古びた因習の巫女役は毎年彼女がやらされる。彼女と会えない期間があっても、村民の誰も気にしないからだ。

 同年代はほとんどおらず、友人と談笑している場面も見たことがない。

 大望を抱く小さな市井は、周囲から異端視され迫害される。

 その典型例だった。


 それなのにどうして、「帰って来たい」なんて言えるのだろうか。


 それが、どうしても分からなかった。



「よっし!」

 ユーリの用意は完了した。

 こんな村でも——農具の流用だが——自衛用の武器がある。それらを持てるだけ背負っていくつもりだ。


「じゃあカケル、危ないから安全な場所で——」

「行くぞ」


 彼は北に向かって、

 

 確かに踏み出した。


「え、ちょ——」

「ほれ、いくつか持つぜ。一人より二人の方が良い」

「し、死んじゃう——」

「俺を置いて、一人で殺し合いに行くって奴に、身の安全を説かれる筋合いは無いね」


 思うところはあるようで、ユーリは気まずそうに眼を逸らす。


「それに、お前の権能ボカティオは支援役の方が向いてる。先頭切って突っ込むよりも、全体を見渡して掌握する側だ」

 単に人数が多くなるという点ではなく、単数から複数へと変化することこそが重要。

 連携という概念が生まれ、ユーリの能力が100%活きてくる。

「急ぐぞ。他の誰かを呼びに行く時間も、惜しいんだろ?」

「…本当にいいん?これはウチの我が儘なのに」

「それこそ意地の問題だ。お前が行くってのに、このまま何もしないなんてナシだぜ」

 考えるんだ。

 努力し、思考しろ。

 

 そうすれば、結果は必ず応えてくれる。


 それを証明するのが、彼の目的だった。


 そのモットーは、このパンガイアでも変わらない。


「俺とお前、二人でやるぞ。手柄は山分けだ」

「…うん…、うん…!そうだね!」


 ユーリの笑顔が、希望そのもの。

 隠しているだけで不安であったろう彼女は、今こそ恐れなく戦えるようになった。


 ここに、たった二人の軍団が結集した。


 この村を、


 アルセズを、


 滅びから救う、


 その為に。


 その先の不明の荒野には、


 抑えきれない勝利の輝きが、


 漏れて溢れているように見えた。

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