A triger for the Majesty～落ちぶれ転生ゲーマーと嫌われ高飛車令嬢～

2-17.社交界

「『豚も磨けば品（しな）を作る』、そう申しますけれど」

　なんとなく、意味は伝わる。

「今の貴方は、まさにそれですわね、カケル？」

　籠められた侮辱も、その小馬鹿にした笑みから、存分に受け取った翔だった。

「ようくお似合いですわよ？」

「てめえも良い深窓の麗嬢っぷりだな？その口を閉じてれば、引く手数多間違いなしだ」

　上品気取って口元を隠し、忍ばせた棘で刺してくるマリアに、彼もまた皮肉で応戦する。

　彼は今、いつものフード付きパーカーを羽織っていない。

　それどころか、黒布の至る所に金糸を使い、宝石らしき半透明な固体も散りばめ、使用人の服装と言えど、完全な式典用の礼服姿。

　マリアの屋敷に来て初日に、厳重な身体検査を受けたのだが、それは採寸も兼ねていたようで、いつの間にやら一張羅が出来ていた。

　とは言え、見栄え以外の意味は無く、重く暑苦しいだけの服。風通しはむしろ悪くなり、快適さで言えば平常時の方が上。おまけに迂闊に汚せないとくれば、落ち着きようがない翔だった。

　そうやってギクシャクする彼を観賞し、物笑いの種とするマリアはと言うと、悔しいが間違いなく着こなしていた。

　ワンピース型のイブニングドレスに似た形状。上半身は身体のラインを浮き出し、腰から下はカーテンの向こう。材質はサテンに近い何かで、色は夜空のように深い藍色。

　肌色を帯びた肩・真っ直ぐな背中・膨らみかけの胸の上側が、シースルールックとなっているタイプで、スカートは踝まで伸びている。手には白レースのオペラグローブ、首には無色半透明の宝石で作られたネックレス。靴はシルバーのハイヒール。

　いつもより鮮やかな朱を唇に差して、髪も纏めて左肩から流し、横顔や項（うなじ）が露（あらわ）になって、瞳の黄金（きん）は変わらずに。

　白い肌とドレスの銀糸が照明を受けて、それ自体が茫（ボウ）と光っているように。

　常のマリアとのギャップだけでなく、彼女とそれ以外を隔てるような、

　存在そのものが非日常。

　昼とは異なる、白銀の雷霆。

　今年で14になるらしい、少女特有のあどけなさを残しつつ、大人になりかけの色香をも匂わせ、何より絶対的な美の気配を以て、見る者の頭頂から足の爪先までを、

　割り貫（つらぬ）く。

　紳士も婦人も問わずして、喜んでその御前に跪くだろう。

「今宵も主役はわたくしですわ！最も輝いて見せますもの！楽勝！そう言って差し上げてもよろしくてよ！オーホホホホ！」

　本当に、黙ってさえいてくれたなら。

「『沈黙は金』とは、よく言ったもんだな」

　その言動そのものが、正に「禍の元」なのだが、ご存知の通り翔には、すぐに上げれる棚常備である。

「カケル！わたくしの舞台ですわ！決して、邪魔を入れぬようお願い致しますわ！」

「へいへい、言われなくてもてめえの見せ場なんか興味ねえよ」

「ジィ！この男が余計な事をしないか、しっかりと見張っておいてくださいまし！」

「心得ましたぞ」

　どうにも信用が無いようだったが、「それなら夜会になんか参加させず、待機組としてのんびりさせてくれ」、彼はそう思わずにいられなかった。

　そして、こんな面倒な会に参加する事となった、その切っ掛けを思い出すのだった。

　五日前。

　アトラ・ヨシュ・アラフヌが起こした事変も一応の収束を見せ、王都の時は何ら変わらずに過ぎていた。

　そんな中翔は使用人見習いとして、ジィとクリスタンの両名から、一通りの指導を受ける日々が始まっていた。

「ほら！腰が入ってないよ！それじゃあ力が籠らないし、汚れも取れないでしょ！」

「ちょ、ちょっとタイム…」

「『たいむ』って何さ！？いいから、ちゃっちゃとやっちゃうよ！」

「いや、姐さん…。『指導』って言いながら…、自分の受け持ちも…こっちに回してません？」

「………君がどーしても今日の実習項目を増やしたいって言うなら——」

「手早く有難くやらせて頂きます！」

「よろしい！励みたまえ！終わったらエストちゃんの絶品朝ごはんが待ってるよ！」

「き、期待値あげないでです～！」

　最後の声は厨房からである。

　とまあ、クリスタンの教育方針に関しては、スパルタ通り越して理不尽に達しつつあるが、それなりに楽しくやっていた。

　出来る事が増えて行くというのは、なんだかんだ充実感を伴うものである。

　そうやって泣き言混じりの拭き掃除をしていると、従業員食堂として使われるその場所に、

「カケル！いらっしゃいますわね！？お話がありますわ！」

　マリアがジィを伴って踏み込んで来た。

「お、お嬢様！」

　周囲で翔を奇異の目で見ていた、一般召使いの連中も、これには面喰（めんくら）いその場で直立。

　その状態をぐるりと見渡し、

「『演舞の間』へいらっしゃいまし！大至急！」

　それだけ言って、とっとと去ってしまった。

「何？なんかやらかした？」

　クリスタンはコソコソと探りを入れて来たが、室内の全員が同じ事を聞きたがっているのが分かった。

「まっっっっったく心当たりがないですね」

　早速解雇通知だろうか。それにしては、『演舞の間』というチョイスが謎だ。その場所は、マリアのダンスレッスン用の空間だった筈である。

　部屋には到着したものの、相手の真意がまだ見えず、おっかなびっくりノックした翔に、

「『戸を叩く時は三回』！常識でしょう！？どうぞお入りくださいまし！」

　叱る次いでに入室を促す高音。

「し、失礼しま～す…」

　とゆっくり入って来る彼に対し、最早安心感すらある仁王立ちで、作法のなっていないところを一遍に指摘して、

「——だから扉を後ろ手で閉めてはいけませんわ！それと五日後、王宮主催の社交会に、わたくしとジィと共に出席していただきますわよ！」

　流れで彼を仰天させた。

　「社交“会”」、つまり社交パーティーだろう。音だけだと「社交界」と同じになるのが、言語の不便なところだと、直近の苦さを思い出しながら、精霊（タピオ）の便利さを噛み締める——

——やべえ、現実逃避してた。

　一瞬まるで関係ない事に思考を注ぎ込んでしまった。

「なあ、俺の聞き間違いじゃなけりゃ、『王宮主催』つったか？」

「申し上げましたわ！」

「王城に行くってこと？」

「そう申し上げておりますわ！」

「それって貴族が一杯来るやつだよな？」

「申し上げるまでもありませんわ！」

「辞退出来たりとかは？」

「お答え申し上げる必要がございまして！？」

——拒否権なし、と。

　大体分かっていたことではあるが、改めて危機を認識した。

「今の貴方では、ただ立っているだけでも怪しいですわ！」

「そうだな、だからこの話はナシってことで——」

「ということですので、ジィ！」

　外に控えていたらしい執事に、呼び鈴を振って命じて曰く、

「社交会当日までに、この男を『見れる』ようにしてくださいまし！」

「御意のままに」

　どうやら、逃げ道は無いようだった。

　そこから「地獄の家事手伝い習得メニュー」が、「修羅の社交界デビューレッスン」に置き換わってしまった。

　これまで以上に立ち姿・足の開き方・礼の角度・言葉遣い・歩幅・目つき等々を徹底して叩き込まれ、「会場の壁沿いに立っているくらいは出来るレベル」へと矯正されようとしていた。

　特に辛かったのが、円舞の基礎を固める授業である。

「いやおかしいだろ！なんで俺が社交舞踊（ダンス）をやらなきゃなんねえんだ！？どういう状況を想定してんだよ！？」

「『召使いの質を試す』という名目で、従者同士・或いは下位貴族に躍らせる方もいらっしゃいますのよ！？」

「そんな物好きいるか！」

「いらっしゃいますぞ。自らの手が汚れないものならば、どんな暇潰しも娯楽として消費する。それが多数派の王都貴族でございますぞ」

「ええ…？」

　ドン引きである。

——何だその享楽的な種族は。

　デスゲームを主催していそうな精神性に、ここが日本とは違うと再認識させられる。

「はい！というわけでもう一度行ってみよー！1・2・3・4、2・2・3・4…」

「待った待ったはやい！早いし速いです姐さん！」

　因みに、女性側担当として練習相手になったのは、クリスタンである。

　本人曰く、「いやーお姉さんってば何でもできちゃう万能完成形従者だからねー！円舞・輪舞・群舞・民族舞踊なんでもござれ！」とのこと。「そこまで行くと『従者』関係無いのでは…？」そう思わずにはいられなかった。

「躰が固い！身体地図がぼやぼや！もっと自分の思った通りに動く訓練して！」

　そして、こちらのしごきにも容赦は無かった。

「ま…、ほんとにまっ…」

　彼はグロッキー状態になり、床から立ち上がれないでいたが、

「クスッ」

　横目で見ると肩を震わせ、扇子で顔を完全に覆ったマリア。

——いや笑ってんの隠せてねえんだよ！馬鹿にしくさってえぇぇぇ！

　頭に来たその熱を燃料に、再び立ち上がりやけっぱちで再始動。

　そしてヘロヘロになりながら、意地だけでリズムに食らいつき、暫くすると再びダウン。

　外から見た注意点を叫ぶジィと、「『女の子』に引きずり回されるなんて、情けないぞー！」などと煽って来るクリスタン。

　そして、途中から一度も扇子の陰から顔を出さないマリア。

　彼らに囲まれて踊った次の日、酷い筋肉痛に襲われたのは言うまでもない。

　そんな語るも涙な鍛錬の果てに、到頭本番となった今日。

「なあ、ジィさん」

　翔が何をしているかと言えば、

「俺、あんなに必死こいて踊る意味あったか？」

　当初の予定通り壁近くで突っ立っていた。

「『安心とは、備えた者への贈り物』という言葉もございますぞ」

「そりゃそうなんだろうけどさあ…。なんつーか…」

　今回もやっぱり、腑に落ちない翔であった。

　マリアの後に付き従うように、会場入りした時が戦意と緊張のピーク。

　その後はジィと二人仲良く、隅で挨拶合戦の観戦くらい。

　壁際には彼らの他にも、誰かの御付きらしい使用人達が、かなりの人数立ち並び、嫌な顔一つしていない。

　退屈そうなのは、翔だけ。

　やる事が、何も無かった。

「おーおー、やっとるやっとる」

　高飛車お嬢様はさっきから、カーテシーを繰り返し、長蛇の列を捌いている。

　流石に王妃内定者なだけあって、顔を売りたい者も多いのかもしれない。

　が、それにしては、

「話が続かねえな、あいつ」

　顔合わせもそこそこに、誰もがそそくさと去ってしまう。

「立場上の付き合い以外で関わりたくないのは分かる。後ろが閊（つか）えてるってのもあるだろうさ。けど貴族ってのは、出世の為なら手段を選ばねえんじゃなかったのか？もっとグイグイ行くものかと思ってたが」

「その認識は誤りではありませんぞ。ただ、今宵のお嬢様は少しばかり、特殊な立ち位置にあらせられるので」

　どうも、今晩のみ特別という言い方だった。

「その『特殊』な会に、なんで俺を呼んだのかね？爺さんはなんか知ってるか？」

「知っているも何も、わたくしめが提案したことでございますぞ」

　「なんてことを」、そう大声を出したくなるのを、翔はなんとか押し止めた。

「お嬢様の現状を、正しく理解して頂きたかったのです。どうもカケルは、このような場とは無縁な生活を送っていらっしゃったようで」

「それはそう……いやだから覚えてねえって」

「これは失敬！痴呆が始まりましたかな？老いぼれの戯言故ご容赦を」

「ぜってーわざとだろ」

——油断のならねえ爺さんだ。

　雑談を交わす彼らの目の前で、商談らしきものに花を咲かせる一団が居た。

　マリアもああいう感じになるのかと思いきや、仲の良さげな人物が一向に現れない。

　寧ろ遠巻きに彼女を見ながら、叩かれる陰口の方が盛り上がっている。

　嫌われ者は、何処に行ってもこうなのか。

「アトラの奴も、わざわざあいつが居ない時を狙ってたしなあ…」

「いえ、あれはそういう事ではありませんぞ」

　翔が思い出した避けられエピソードを、ジィが横から否定してきた。

「あれは、そういった必然ではなく、さりとて偶然と言う程無関係でもなく、言うなれば蓋然…」

　含みを過積載した言葉の途中で、声が止まってしまった。

　翔が横目で見ると、随分と険しい顔をしている。

　視線の先では、マリアが——

「お？」

　年配の紳士・淑女と会話しながら、彼らを伴いこちらに来るところだった。

　男性の方が目配せすると、至る所から歩み寄る男達が、彼女の案内に合流した。

「なんだ？誰だ？」

「カケル、これから先、余計な言葉は一つとしてナシでお願い致します。問われた事にのみ答えるように」

　何らかの、警戒すべき事案のようだ。

　よく分からないが気を引き締め直す。

　再び発生した、前線（イェリコ）行き回避チャレンジか。

「ご覧下さいまし！これがわたくしの新しい玩具ですわ！」

　マリアは相変わらずであるから、備えるべきは付いて来た者達。

　肩幅の広い中年男は、臙脂色を基調としたプールポワン風の衣服。

　髪は黒、整髪剤で固められている。

　眦を下げ、カイゼル髭を蓄えた顔は、優しげな雰囲気とも言えるかもしれないが、しかしどうにも頼りない。

　マリアにも「うん、そうだねえ」などと曖昧な返事をしている。

　一方その横に立つ女性はと言うと、第一印象は「おっかないおばさん」。

　柔和な口元に冷ややかな目つき、爪の先まで意識が通っている。

　ロココ風なドレスは、白地に金が散りばめられ、豊かなプラチナブロンドを、頭の上で盛り髪に結わえている。

　隣の夫らしき男より、威厳と器の大きさを感じさせる迫力。

　それ以外にも若い男性が3名と、なんとエリザベスも混ざっている。

「どうですお父様！？冴えない男でしょう！？でもやる事は愉快なのですわ！」

「ああ、うん、そうか…。あんまり、迷惑を掛けるものじゃないよ？これじゃあ、巻き添えになるじゃあないか」

　胸を張って彼を晒（さら）し上げるマリアの言葉で、ようやく翔はこの集まりが何かを察する。

　家族だ。

　それも、バシレイアにおいてたった四つしか存在しない公爵家の、その内の一つ。

アステリオス家の構成者達である。

　翔は事前にジィから聞いた、マリアの親のプロフィールを引っ張り出す。

　やたら歯切れが悪いのが、現公爵フランジ・ロライネ・アステリオスだとして。

　ではあの貴婦人が——

——アステリオス公爵正妻にして、十二幹（ドゥデカ）の一席だって言う…

　セレジア・アポストロ・アステリオス。

　実質的な、アステリオス家当主である。

「マリア、あまり興奮し過ぎてはいけませんよ。穏やかに、平然と、物事を受け入れるのです」

　じわりと優しく染み入るような、それでいて内部から鷲掴み、有無を言わさぬような声。

　一度口を開いただけで、格の違いを分からせる。それが出来る稀有な存在。

　王子とはまた別の、気味の悪さを感じる女。

　ただ、言っていること自体は、翔はどちらにも全く同意できる。

　マリアは本当に、「慎ましさ」を覚えるべきであろう。

　兄貴三人に至っては、言葉どころか目も合わせようとしない。それぞれの印象としては、インテリヤクザ・俺様系・メンズアイドル癒し担当といったところだが、集合したのは形だけのようで、少女をほとんど無視していた。

　家族に対しても、あの態度なのだろうか。

　唯一好意的なエリザベスは、流石に場所が場所な為か、自重しているようだ。

　母はともかく、父は強く出れなさそうな性格である。さぞかし我儘が通り放題だったのだろう。マリアがあの性格になるのも、なんとなく頷ける。

　翔が分かった気になっている間、「アステリオスの血に連なる者として、恥ずかしくないようにね？」と、フランジがマリアに説教していた。

　抑止力にはならなさそうだが。

　そして公爵は翔をちらと見て、それから右手の肘から下を軽く上げる。

　挨拶でもされているのか？翔がどう反応するか迷っていると、フランジの隣に侍従が音もなく立った。

　どうやら、単に自分の“道具”を呼びつけただけである。間一髪、恥ずかしいことをせずに済んだ翔。

　フランジは従者の耳元でゴニョゴニョと何かを言い、ガタイの良いナイスガイな使用人は翔達の前に立って、

「『君達の処遇は王城側の決定に従う』。公爵はそう仰られている」

　何となく、彼らの温度感が分かった。

　これにはつまり、こういう副音声が付く筈だ。

　「これらは家具なのだから、直接言葉を掛けるのはおかしい」。そんな差別意識が、自然に根付いてしまっているのだ。

　とは言え、これが貴族の標準なのかもしれない。

　特別悪し様に言われたわけでもないので、翔はあまり気にしないことにした。

「それじゃあ、また何処かで」

「体には気を付けなさい」

　それだけ言って、去っていく両親。

　エリザベス以外の肉親は、会釈すらせず散会した。

「慌ただしいねえ。家族の時間くらい、もっと余分に取ればいいだろうに」

　貴族も楽では無さそうである。

　解散した後の彼らには、各々に個別で行列が形成されていた。

　アステリオス家の力を集約するだけで、この国が乗っ取れそうである。

　と、人垣の切れ目が偶発的に生まれ、マリアと翔の目が合った。

　翔は肩だけで「ご愁傷様」。精霊（タピオ）が勤勉なら伝わるだろう。

　マリアはバチリと「見ていなさい？」。指だけ密かに差し向ける動きで、意味は矢張り正確に届いた。

　そこで一瞬話し声が盛り上がり、その後徐々に沈黙が伸び広がる。

　何かを感じ取り飛び立たんとする鳥のように。

　或いは水を打ってから静まる様そのもの。

　ギリギリまでそれを高め、もう破裂するその直前に、

「王太子殿下、御入（にゅう）う場（じょう）おおお！」

　ヨハン・アポストロ・バシレイアが、

　広間の注目を集めるように設置された、

　大階段から

　ゆたりと降りて来た。