A triger for the Majesty～落ちぶれ転生ゲーマーと嫌われ高飛車令嬢～

2-16.追想

「始まりは、半年以上前に遡ります」

　ヨハン・アポストロ・バシレイア王太子は、そこから語り出す。

　傍らには、白いベールで顔を隠し、一言も発さぬ修道服姿。

　聖堂会教皇、ケファ・アポストロ。

　そして此処は、バシレイア統一君主国、その王城シャラムの謁見の間。

　二名が向かう御簾の先におわすのは、権王エイコブ・アポストロ・バシレイア。

　此の度王都ミクダヴドで起こった一連の騒動、その顛末を報告しているのだ。

「当時侯爵であったアトラ・ヨシュ・アラフヌの下に、知り合いの貴族から一件の依頼が舞い込みました」

　「領内で行われる祭事の為に、謹製の旗布を用意して欲しい」。

　それが、内容だった。

　行楽地としても知られるその領に、「観光ついでに娘さんもどうぞ」と誘われ、アトラは快く引き受けた。

　彼の家族愛は社交界でも有名であった。亡き妻を愛するあまり後妻を取らず、忘れ形見である唯一の娘、当時15歳だったレン・アラフヌも溺愛し、「あいつが望むなら爵位を捨て、貴族の義務とは無縁に生かすのも良い」、そんなことまで言い出す始末だったと言う。

　彼は言われた通りにその地へ赴く。

　アロ・テウミシアは折悪く前線（イェリコ）に赴いていて、同行出来なかった。

　現地での歓待を受け、仕事も終わらせ揚々と楽しみ、

　全く突然に、レンが姿を消した。

　見つかったのは、行方不明から一夜明けた朝。

　山賊に手籠めにされ、挙句散々嬲られ、目の光を失った後だった。

　勿論賊は捕らえられ、処刑されることとなったが、アトラ・レン親子の心傷は計り知れない。

「そして、重大機密として葬られた筈のこの事件が、社交界の一部、上流貴族の間で語られ始め、アトラは全てを悟りました」

　嵌められた。

　これは、貴族の“遊戯”だ。

　二つを戦わせ、負けた側を王都から追放する。

　仲間内で示し合わせ、一つを此処から爪弾きにする。

　暇ばかり持て余した彼らの娯楽。

　命を懸けた化かし合いに、猛獣の争いを見るような緊迫感。変化無き王都で刺激を求め、けれど安全は手放したくない、そんな彼らの至上の楽しみ。

「彼のその推測を裏付けるように、とある子爵家で開かれる集会に、『娘同伴で』と招待されました。しかも、送り主の名は恐らく公爵位相当です。会場を用意した一族は、単なる隠れ蓑に過ぎないのでしょう」

　逆らえず、未だ錯乱の最中であるレンを連れ、アトラ伯爵はその会へ招かれる。

　そこで、突き付けられる。

　跡継ぎの居ない家は取り潰される。

　婿を取ろうにも、傷物の娘など願い下げ。

　ならば後妻と子を為すか、

　あるいは、爵位を返上し王都を出るか。

　1週間後、ここで再び集まり、答えを聞く。

「本来、娘の為なら地位を惜しまぬアトラでも、これには迷いを見せた。自主的に返還するのではなく、娘が誰からも見向きもされない、それ故の失脚。ただでさえ心を病んでいるレンに、そのような恥辱を味わわせて良いものか。かと言って、今から跡継ぎを生ませるのも、要らなくなった娘の代わりを作るようであるし、亡き妻への、延（ひ）いてはその娘たるレンへの愛を裏切る事にもなるのではないか。その葛藤に板挟まれた」

　どうすれば「愛」を証明し、愛しいレンを傷つけずに済むか。それを日夜思い悩んだ。

　だが、それがいけなかった。

「『何故レンを連れて来させたのか』、それについて疑問を持つべきでした。彼らはレン自身に、自分の処遇で悩むアトラの姿を見せたかったのです。権力に固執し、娘を見捨てることを検討する父親、そういう風にも見えてしまうから」

　思惑では、それに絶望したレンが更なる不祥事を起こし、その事を決定打としてアトラを追放。そういった単純な筋書だった。彼らには、その結末へと親子を追い詰める、その為の手段が豊富にあった。

　だが——

「彼らは、父であるアトラさえ、読み違えていました。レン・アラフヌという少女は、物の道理が分かる程賢く、愛を疑わず遂行する程、強かった」

　次なる集会の日、レンは約束の時よりもかなり早く屋敷を訪れ、そこで準備をしていた高位貴族達に願い出た。

　レンは跡を継がず、新たな子も生まれない。よって、アラフヌ家は取り潰しとなる。但し、アトラ・ヨシュ・アラフヌの寿命が尽きるまで、「世継ぎを為す可能性有り」として、処分を留保して欲しい。どうせ無くなるのが分かっているのだから、それまではどう切り分けるかを考える、その時間に充てればいい。

「この提案には、一つ穴が有ります。集会側からすれば、何の見返りも保証も無く、絶対的有利である今の関係を手放したくない。そしてそれは、レンにも分かっていた。だからこそ、彼女は差し出した」

　「私の全てを、あなた方に差し上げます。そうすれば、アラフヌ家は存続不可能になります」。

　彼女の決断は、自らの命で最愛の家族を守る事だった。

　今回の仕掛けの本質は、彼らの愉しみである。

　ならたとえ、アトラとレンが合意した上で、新たな道を歩き出しても、必ず邪魔しに付き纏う。何故なら、彼らは破滅が見たいから。

　だったら、こちらの被害が最小限となる、そんな悲劇を献上する。

　この方法なら、少なくともアトラは救える。そのまま天寿を全うできる。

　集会側の貴族達はこれを受諾。

　そして一通りの辱しめを要求した後——

「最後には、彼らの目の前で確実に、自らの手で殺傷せしめました」

　その時身に着けていた、父から贈られた帯で首を吊って。

「娘が居ないと取り乱していたアトラが、使いによって到着した時の彼らは、天井からぶら下がる骸（むくろ）を肴に、午後の茶会を楽しんでいたと言います」

　その時、彼は壊れてしまったのだろう。

　屋敷の主に、糸や布といった裁縫道具を持ってこさせ、

　その場で娘を飾り付けた。

　美しき「芸術」を、披露し始めたのだ。

「その時の鬼気迫る有様と、完成した『作品』の素晴らしい出来によって、彼らの欲は満たされたようです。アトラ・ヨシュ・アラフヌの処分は、伯爵位への降格のみとして、当面捨て置かれる事が決定しました」

　しかしこの時から、彼の全ては復讐に費やされた。

「四ヶ月程前から、アトラは多くの布を、外から買い付けていました。しかしその大部分が、存在しない架空の商会との取引です」

　布が積まれているのは表面だけ、その下には眠れる骸獣（コープス）が仕込まれた。

「王都の衛兵を素通りする為、彼らへ賄賂を掴ませました。有り得ない程の高額を、頻繁に。更には古い聖堂や、武器として利用できる道具の数々も購（あがな）っていた。稼ぎも貯蓄も注ぎ込んで、財政が逼迫し破産寸前、そこまで追い詰められてなお、王都に奴原を運び続けたようです」

　そして機を待った。

　骸獣（コープス）を少しずつ成長させ、

　策が最も効力を発揮する、その時を。

「そして一月程前、『例の事案』が本決まりとなったことで、彼はここぞと行動を開始しました」

　そして、事件は起きた。

　惨劇が、始まってしまった。

「と、以上が、元子爵位ウェス・マンフィスリーの証言を元にした概略で御座います」

　「しかしながら」、と彼は続ける。

「この証言に登場する『高位貴族の集会』について、如何なる裏付けも得る事が出来ませんでした。ウェス自身も具体的な名前は出さず、そのまま獄中死という遺憾な結果となりました」

　証明する物は何も無く、よって、起こっていないのと同じ。

　余計なものを削ぎ落とし、残ったものは確固たる事実。

　アトラとアロという男達が、忌まわしき骸獣（コープス）と共謀し、多くの宿子（アルセズ）を秘密裏に喰わせ、教皇暗殺を企てた事。

「此度の一件は、息女レンを事故で亡くしたアトラ・ヨシュ・アラフヌが、乱心した結果起こした事変。娘の代わりを求めて誘拐を繰り返し、その遺体を装飾し、最後は毒を撒いて回った。マンフィスリーは事故を起こした当事者でありながら、その責から逃れようとし、彼が狂う原因となった。アロ・テウミシアは脅された為仕方なく加担した。アラフヌ伯爵家の遺産は王家直轄とし、テウミシア男爵家・マンフィスリー子爵家は取り潰しの後、追放。それが、波風の立たぬ落とし所になるかと」

　そう締め括り、跪き一礼をするヨハン王子。

　宗教的様式で同意するように、恭（うやうや）しく黙礼する教皇ケファ。

　権王エイコブがおわす側から、

　鈴（リン）と

　微かに一音が鳴る。

　それが、承認の合図。

　使徒二名は立ち上がり、最後にもう一度礼をして、そのまま部屋を後にする。

　それぞれの役を果たす為。

　後に残るのは冷たく空虚な

　誰も顧（かえり）みない静寂（しじま）のみ。

　そこで権王は

　微動だにせず、

　あるがままを

　受け入れる。

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「なんなんだ、もう！」

　頭を掻き毟り、ウロウロと無為に歩き回る翔。

　王都警衛隊本部、その会議室の一つ。

　室内にはマリアと共に召使隊一同。

　ヴゥルカーだけは窓の外で、何か巨大な肉にかぶりつく。

　目の前の壁や床には、押収されたアトラの「芸術」達。

　その中には当然、あの礼拝堂に置いていたものもあった。

　翔はそこから、アトラ・ヨシュ・アラフヌという男を、知ろうとしていた。

　芸術は魂の実体化、そう言ったのは他ならぬあの男だ。

　納得の行かぬ事が多過ぎるから。だからあの男を理解することで、何らかの答えを得ようとしていた。

　が——

「これだけだ。これだけ明らかに尻の据わりが悪いんだ。だが、それが何でだか分かんねえ！」

　あの衣以外、美しくはあるが引っ掛かりが無い。

　その一着だけが、何故だか特別であった。

　3日前の王都襲撃事件は、どこぞのなんとかいう子爵を処断し、世間的には幕を閉じた。

　東区については、密閉性が高い家屋が多かったこと、毒対策はどの家も万全だったこと、シモーヌ・アポストロ・カナナイオスが完璧に仕事を果たしたこと。それらが理由で犠牲者は出なかった。

　また解剖に参加していたエスティアだが、休息を進言されても聞き入れず、日がな一日作業に没頭し、意識を失いぶっ倒れた。そして本部の救護室に放り込まれ、蛹が「羽化」した瞬間は近くに居らず、運良く難を逃れたらしい。

　しかし、風下にあった北区・南区は違う。

　全ての窓にガラスが備え付けられているわけでもなく、シモーヌのような使い手が配置されていたわけでもない。

　東区に近い地域において、十数名の死者が出た。

　そんなテロ事件に近い案件が、「一人の狂人のせいでした」で終わり、詳細な原因はほとんど明かされずじまい。骸獣（コープス）対策が再燃するでもなく、住民の日常は一部を除いて変わらなかった。

　このまま王都の記憶から消えて行く、それを歯痒く思った翔は、処分される予定の布切れを借りて、こうやって考え続けている。

　あの男は、何を叫んでいたのか。

「まだやりますの？」

　マリアの声も、今は気に留まらず。

「そんなものを睨んで分かるようなら、会話も出来るご生前に、誰かに伝わっていて然るべきでしょう？」

「嘘を吐くかもしれない言葉より、『ありのままをぶつけた』と自負する何かの方が、見えて来るものもあるかもしれない。とにかく、このままじゃ気が済まねえ」

「その『ありのまま』が偽りではないと思われる、その根拠はお有りですの？」

「それも含めて探してんだろうが」

　ただ、本人が言っていたことを、解法を導くヒントにするのは、頭から抜けていたアプローチだった。

「あいつは、なんて言ってた…？」

　芸術、

　魂、

　声、

　織り、

　暗闇、

　名著、

　御伽話、

　それと——

「『未完』」

「何？」

　思考に割り込む、彼女には稀である静かな聲。

　気付かぬうちにすぐ背後から、覗き込んでいた少女の玉顔（ぎょくがん）。

「わたくし前々から、この絵に何らかの…“欠落”、そう欠落があるような気がしておりましたの。その由（よし）が、今漸く分かりましたわ」

　「ご覧くださいまし」と手を伸ばし、白くほっそりとした末端が、滑らかにその外縁をなぞる。

「この構図は、雲の切れ間から覗くよう。周囲はそれに囲まれ、この場面の外側は、白い綿で埋められる、その景色を想起させますわ」

　広い広い雪景色のような空、

　その中に玉響（たまゆら）浮かんだ情景。

　彼女は更に身を乗り出し、「けれど」と耳元を吐息が擽り、

　瑞々しい指が差したる先は、下界で地を這う大河の末、所謂裾にまで及ぶ流域。

「この川だけが雲を裂いて、画面の外へと流れていますわ。まるで——」

——その先に何かが続くかのように。

　アトラ・ヨシュ・アラフヌはこう言っていた。

　「『織り』を二段階にして、何度も失敗を重ねて、手間暇かけて作った」。

「工芸としての絹織物なら、過程に二段挟まるのは珍しくない。それに、あの男はそういった作業にも慣れていた。わざわざ『手間暇』を強調したのは何故だ？」

　そっと持ち上げ、裏側を確認する。

　何も無く、ただ無地があるのみ。

「失礼」

　黙って見ていたジィが、そこで翔からそれを受け取り、

「『二重』と聞いて、まさかとは思いましたが」

　その部分を開いて見せる。

「二枚重ねになっていますな」

「何？」

「通常の裏地の上から、もう一枚余分に」

　それはつまり、

　今は見えていない本当の「裏地」が——

——時には、暗闇の中に答えがある。

「爺さん！外側の布だけ剥がせるか？」

「お安い御用ですぞ」

　言った時にはもう既に、縫い糸を断ち切り顕にしている。

　夜空のような黒地。

　そこには「川」の続きと、

　その河口に縫い付けられた

　文字列。

　見るからに異質な赤い糸で、

　たった二言、

　　“死遭わせを”！

　　これは告発である

　ぞくり。

　まず本能が反応した。

　そして理性が警告する。

「えっと、なンだコレ…？」

　何か面白い物が見つかったのかと、寄ってきたアライオが困惑顔となる。

　クリスタンは首を傾げ、エスティアは脅えたように涙目となる。

　窓から顔だけ覗いたヴゥルカーの、その表情は隠れて見えず。

「さて、これだけでは意味が——」

「なあ爺さん」

　此処から先を聞けば、確定する。

　分かってしまう。

「俺にはこれが、下らない洒落に見える」

　後悔するだろうに、それでも進んでしまう。

　知的好奇心か、追究者精神か。

「あんたらには、どう見える？」

「『どう』って…。これって、あの『ふウりぁエさま』だろ？イヤーな言葉遊びだったってーのは分かっけど、今更こんなダジャレがポンッて出たところで、ねえ？」

　そこまでで、勘の良い者は理解した。

「そういう、ことですかな？」

「そういう事だ。こんなもんをよりにもよって、礼拝堂に飾ってたんだ。誰にも気付かれずに、な」

「？？？？」

　解説して欲しそうなアライオの顔を見て、翔は最後の推理、否、推察を始める。

「俺達の誰もが、これを『幸せ』と『死遭わせ』を掛けた、一種の諧謔（かいぎゃく）だと読んだ」

「うん、まあ、そうなるな」

「そこで一つの疑問が生じる。これを唱えた者達は何故——」

——その真の意味を知らなかったのか？

「何故って、そんなン、教えた側が騙したからだろ？」

「どう騙した？」

「それは、『幸せ』と唱えれば良い、みてえな…」

　そう、そこが違う。

「伝わったのは、『しあわせ』、つまり音の部分のみだ」

　皮紙に書かれた「手順」を呼んだ時、「しあわせ」が平仮名として頭に入った。手口は、ウガリトゥ村を発つ時に、翔が英語で行ったものと同じ。発音だけを相手に伝える。

「え、でも、おンなじ音に違う意味っていう、それ自体は伝わっているわけで…？？」

　そしてここからが、「告発」である。

「一つ、物語を考えましたわ」

　人差し指を立て耳目を集め、黄金の少女は仮定を口ずさむ。

「とある貴族が、以下のような呪いをお考えになりましたの」

　　1.「死を呼ぶ呪い」のやり方を

　　2.「恋のおまじない」と偽って、

　　3.若い娘がいる貴族家に流し

　　4.邪魔な家を弱体化させる。

　　5.その際「死遭わせ」の文言は、「幸せ」と誤認させる為、「しあわせ」と音だ

　　　けで伝えること。

「これをお試しになりましたところ、効き目は覿面（てきめん）、たちどころに政敵の娘が消えてしまいましたわ。その貴族は身内に、『験担ぎとでも思って』などとおっしゃってお勧めし、被害者側からは、『恋のおまじない』として広まっていきましたの」

　一部の知識の独占者を栄えさせ、他全てには疫病のように広まる。

　敵は消せるし、被害は増やせる。

「そうか！気に入らねえ高位のお貴族様を、その方法で派閥ごとピンと釣って、骸獣（コープス）共にパクッといかせンのか！」

「それもあるかもしれませんな。だがこれは、それ以上を相手にしていますぞ」

　そう、貴族より更に“上”を。

「じゃあ賢いライ君にここで問題です！」

　クリスタンからの出題。

「この計画を成立する為には、『あるもの』が協力してくださることが不可欠です！」

　そしてもし、それらが上手くやっていれば、この事件は起きなかっただろう。

「じゃ、その『あるもの』ってな～んだ？」

「それは」

　宿子（アルセズ）全ての意思疎通に必要な物。

「言葉が」

　「幸せ」と「死遭わせ」、二つの意味を同時に持つ「音」。

　「その発音部分のみを、相手の言語で伝えたい」。

　その微妙なニュアンスを理解し、対応する語へと完璧に翻訳する。

　それを可能とする、神様の意思のまま動く筈の、

「精霊（タピオ）が——」

——宿子（アルセズ）を守ってくれているのなら、

「危険な言葉として伝えていたら」

　皮紙に書かれていたのは、

　「しあわせ」ではなく、「死遭わせ」だった。

「これが、『告発』だ」

　弾劾されたのは、

　樹上の神格、

　天上の絶対者。

「骸獣（コープス）から宿子（アルセズ）を守る為の尊い力と、その祝福を受けているから『正しい』とされる権威。そのどちらにも『偽り有り』と、アトラ・ヨシュ・アラフヌはそれを立証したかった」

　教皇暗殺は、止め（フィニッシャー）に過ぎない。

　「これ程信仰に身を捧げた者でも、神は守ってくれない」、そう言って、証明を完了とする。

「『しあわせ』、この言葉に籠められた意味を把握していた精霊（タピオ）は、けれど忠実に『呪い』を完成させた。宿子（アルセズ）を骸獣（コープス）の餌にする仕掛けを、そうと知って舗装した。『そんな者達に、宿子（アルセズ）の守護者を名乗る資格があるのか？正義と断ずる根拠はあるのか？』それが、あいつの言いたいことだった」

「じゃ、じゃあ、最初に一名が食べられちゃった時点で、あ、ああの方の目的はほとんど達したと、そう言うです…？」

　カタカタと小刻みに震えているエスティアは、自身で答えを持っているようだった。

　翔は思い出す。

　殺戮鬼に身を窶（やつ）した、あの男が言っていた事を。

——私はね、『芸術』とは、魂の叫びを具象化したものだと、そう思っている。

——ある意味では…、これは私の『芸術』だよ…。

　彼に降りかかった不幸について、翔はあまりにも無知だ。

　ただ、「一人娘が原因だろう」ということだけ。

　それでも、聞こえた気がした。

　「無意味に私を苦しめることが、襲い来たりし不条理の数々が——」

——『正しいこと』だと、そう言いたいのか！

　彼の絶叫は、

　大気に満ちる精霊達に、

　どこかで見ている全能者に、

　果たして届いていたのだろうか。

　残響が支配する部屋の中で、

　黙禱でもするかのように、

　彼らは暫し、

　押し黙ってしまった。