A triger for the Majesty～落ちぶれ転生ゲーマーと嫌われ高飛車令嬢～

2-11.夕暮れの究明

「難航、いや、行き止まり？」

　ヴゥルカーの一言を否定出来る者は、その部屋の何処にも居なかった。

　散々水路を駆けずり回り、それで分かったのは一つだけ。「隠れている・いたとは思われない」。乃ち、不可能がより浮き彫りになった。

　後四刻（18時）　。

　現在彼ら召使隊は、再びマリアの居館、その応接間に集合していた。

　ただ、全員ではない。

　主であるマリアと、執事のジィ。その二人は何らかの調査を続行中だ。

　彼らの頭を悩ませているのは、芋虫達の出所、

　だけではない。

　生態を解明すべくその腹を開いていた、解剖班からの報告だった。

　曰く、

　中身が溶け出していた、と。

　死んですぐ、水分が抜けた殻のように固くなり、表皮を割くのさえ苦労したというのに。ここに来て、更なる証拠隠滅機構。どこまでも念入りに足跡を消す、その徹底した意識が伝わって来る。

　今彼らは、最速で「殻」を突破すべく奮闘中である。その中の身体が、切れ端でも残っていると信じて。

「結局分かったのは、芋虫の外形くらいか」

　脊椎は無く、見た目通りの節足動物だと思われるが、そもそも骨まで溶けているなら確かめようが無い。

　口にある牙は、麻痺毒や溶解液を分泌すると思われる。口内に出糸（しゅっし）突起のようなものを有し、絡め捕られ動けない餌食を、消化液で解して吸い上げるその捕食は、見た目に反して蜘蛛に近いことが分かる。

「ドロドロにして残さず食えば、サッと消えたも同然、ってかあ。ウエッ」

「その上自分の中身まで消しちまいやがる。面倒な奴だな」

「エストちゃんなら、そのうちコツを掴むだろうけど…」

「もう多分、全部、中身、原型、ない」

　他に彼らに残された道は、次の出現に備える為に、その外側の形から、奴らの動きを予測すること。

「前側に三対、体の後端にもう一対の脚、だって～、何だと思う坊や？」

「比較的規格の大きい足には、吸盤に似た器官がある…。普通に考えれば、食餌（しょくじ）を捕える為の手ですね」

「ピタッてやって、パクッてこと？あんまり長くねえし、注意しなくてもいいか？」

「壁、登る、為かも」

「ああそれもあるか…」

「そんなに速くは動けなさそうだけど」

「いいえ姐さん。悲鳴一つ上げずに何人も食われてます。瞬間的な挙動は、決して侮れません」

「ま、喰い付く動作は異様に速い、っていうのは全然あるよね…」

「つーか、足が尻に付いてンのは何でだヨ？」

「それこそ壁登り用——」

——待て。

　形状に気を取られて、気が付かなかった。

　だが、より大きな視点で俯瞰した時。

　この生物はまるで——

「だがそれは地球の話で…、いやだが、生き物は似ている」

　牛・豚・鶏・土竜・海豚に蚕等々…。地球とよく似た生態系。骸獣（コープス）の持つ器官の機能も、彼の故郷での知識が通用する。

　言葉や単位もそうだが、ここパンガイアは翔の故郷と、相似のような関係を持つ。

　例の「ふウりぁエさま」だってそうだ。彼の知る神格とよく似た名前。

鏡合わせであるかのように、二つの世界はほど近く、だからその間を転移できた。そう考えても不自然ではない。

　だから、

　この構造が、彼の知識と合致するなら。

「アニキ…？」

「姐さん。あのサローって兵士の芽生えの季節（アグローロス）って、具体的には何を感じてるか分かったりしますか？」

「え、ええと…。どうだろ？体積に対する水分の割合？それとも呼吸とかの代謝機能そのものだったっけ…。ちょっとうろ覚えだねえ」

　どちらであっても、すり抜けられる。

　だが、それが本当だとして、どうする？

　どうやって、見つければいい？

「皆様！何か良い案はございまして！？」

　バーン！

　と、

　蹴破ったのかと思ってしまう程、勢いよく開かれるドア。

　ジィ・ドーを控えさせ、恒例の仁王立ちで、マリア・シュニエラ・アステリオスの御登場である。

「潜伏方法は分かりましたの！？」

「今アニキがなンか閃いたところー」

　置いてきぼりを喰らって、つまらなさそうに言うアライオ。

　それを受け、疑わしそうに目を遣るマリア。

「カケル？何かお考えが？」

「どうやって隠れているか、それは何となく分かったかもしれねえ」

「え、ホントに！？」

　突然興味を示すアライオを抑え、彼は少女に求める。

「だが出現を防ぐ方法がねえ。だからお前の方で『裏切り者』を見つけて欲しい。大至急だ。怪しい奴全員の名簿を作って——」

「今更何をおっしゃりますの？」

　彼女は、不思議でたまらないという顔で、

「どなたが敵か。そんなことはもう、今朝の時点でほとんど確定してますわ！」

　そう宣言した。

「え、は？何？」

「分かっていないのは、『何故』と『どうやって』。『何故』の部分は誰かのお心を覗く行為ですので、深みに嵌る恐れがございますわ！ですから、わたくしは申し上げましたのよ？『方法を探せ』、と」

　分かっていた？

　この連続殺人事件の、

　その元凶が？

「じゃあなんで捕まえねえんだ！」

「で！す！か！ら！『ほとんど』ですわ！九割九分決まっていても、残りの一分が詰められなければ、それは根拠無き言い掛かりも同然ですわ！確たる証も無しに高位貴族を拘束など、いくらわたくしでも直ぐには難しいですわよ！」

——時間があれば通せるのかよ。

　という指摘は今は置く。

　それより優先されるのは、

「だとしたら、一気に手段の幅が増える。こっち側から——」

——仕掛けられる。

「しかしこれ程慎重な者が、そう簡単に尻尾を掴ませますかな？」

「ライ！」

「え？何？」

　それは、二人で実験を繰り返した、あの朝から考えていたこと。

「お前に“成長”してもらう」

「ん？え？」

　彼の権能（ボカティオ）は、攻撃以外にも活用可能。それがあれば、解決できる。

「それでお嬢、誰が敵なのかを教えろ。俺達をここまで揺さ振ってくれた、そいつは一体何処のどいつだ？」

　それを聞いて、詳細を確認し合い、罠に嵌める。

　「いける」、翔は確信した。

　高揚する彼に対して、

「わたくし達が対峙するのは」

　マリアが教えた名前とは、

「————」

——は？

　一気に頭が冷えた。

「え、いや、それは…」

「ま、素直に考えて、それが一番可能性高いよね」

「素直に…」

　そう、「素直に」考えれば、分かることだった。

　仕組んでいる誰かが居るとして、その条件に最も近いのは、

　その人物だ。

　翔だって、最初は疑惑を抱いていた筈だ。

　ならば、

　何故今まで、

　そこに至れなかったのか。

　彼は、案外動揺している己を見つけた。

　そしてついさっきの、特殊に過ぎる会話を思い出していた。

　マリアがひと悶着を起こした、そのすぐ後。

「カケル・ユーガ殿はいらっしゃいますでしょうか」

　歩哨が一人、彼を呼びに来た。

　心当たりと言えば、たった今お嬢様と揉めていた、その話くらいだ。

　確認事項でも発生したのか。翔としては、別に拒否する理由も無い。

　一応ジィには報告したが、「かしこまりました、陽が落ちるまでには戻すよう伝えておきますぞ」とだけ言われ、特に関心も向けられなかった。

　だから、大した用でもないだろうと判断し、ホイホイ付いて行ったのだ。

　最初に「おかしい」と思ったのは、案内された先が屯所（とんしょ）等ではなく、単なる酒場であったことである。

　まだ午後の始めだがそれなりに盛況で、これから夕方、そして夜に近くなるにつれて、人がより多く集まって来るのだろう。それを考慮すると、大層人気な店なのかもしれない。

　次に翔だけ座らされた後、兵士が何処かに行ってしまったのも、翔を不安にさせる。

　店員に貨幣を渡し、二言三言交わしただけで、外へと出て行ってしまったのだ。

　普通監視役が付くのではなかろうか？それとも私服警官よろしく、密かに配備されているのか？居ないなら不用心だし、居るなら彼相手には大袈裟である。

　因みにジィの話によると、銅貨一枚でパン一個分に相当し、それが100枚で銀貨1枚、銀貨100枚で金貨1枚に当たるらしい。意外と食料が高騰していないのが、これまた謎な点である。金属も一緒に高額になっているのだろうか？

　さっき手渡されたのは、銀貨3枚程。何も出て来ないところを見ると、注文料金ではない。

　そんな意味不明な状態の彼を、店側の誰もがいないように扱うのが、更に気味が悪い。

　これは、「慣れている」ということだろう。今まで何度も、こういった使われ方をされて来た。だから、今更目を見張るべきものでもない。仕事として、無関心を装う事を徹底する。そんな洗練が見て取れた。

——暗殺用の定番ロケーションとかじゃねえよな？

　待てど暮らせど何も起こらず、不安になって来た彼は、そんな可能性まで探ってしまう。

　隙を見て逃げ出す事も考え始めた頃に、

「やあすまない。意外と後処理が長引いてしまった」

　その男は、来た。

　一瞬、誰だか分らなかった。

　トレンチコートによく似たカーキ色を纏い、ハンチング帽らしきものを目深に被る。

　その男だけ、時代が数世紀分進んだかのような、異様な風体。しかし、人によってファッションセンスがバラバラなこの王都では、そこまで目立たないようだった。

　その顔が上げられ、目が合った時、気付いた。

「こ、これは——」

「おっと、いいから、楽にして欲しい。お察しの通り、お忍びなんだ」

　細められた目元だけでも笑ったことが分かる、そのにこやかで、しかし油断も隙も無くしなやかな気配。

　バシレイア統一君主国王太子。

　ヨハン・アポストロ・バシレイアがそこに居た。

「…何故此処に？」

　上げかけた腰をゆっくりと下ろしつつ、聞いてみる。

「行きつけなんだ。彼らの暮らしを視察する、そんな時はいつも此処を経由する。事情を分かっている隠れ処があると、色々と楽なのさ。ほら、こんな場所、と言うと失礼に聞こえてしまうかもしれないが、南区の酒場に『王子様』が居るとは思わない。だろう？」

　「王子様」の部分は、もしかすると嫌味かもしれないが、しかし理解は出来る理由だった。

「素晴らしい取り組みでございま——」

「だから君も、私の正体が気付かれないように、敬語を一旦止めてくれると助かるのだが、どうだろう？」

「…まあ、貴方がそう言うなら」

　腹芸の一種かもしれないが、知識不足故切り返しようがない。よって素直に従うことにした。

「なら俺を呼んだのは、どうして？」

「今シャラムに戻ると、どうしても仕事に忙殺されるからね。誰かに話を聞くだけなのに、外でないと時間も取れない」

「個人的興味ってことか？」

「それもあるね。けれど、今起こっている事件に、そしてこの国の未来に関わる事項でもあるんだ」

　国の、未来。

　翔を呼び出して、何を占おうと言うのか。

　ヨハンが端緒に選んだのは、共通の話題。乃ち連続殺人事件。

「今回の件、君はどう見る？」

　それに対する答えは明確。

「…仕組んだ奴が居たら、相当な屑だろうな、とは思う」

「ふうん？それは、何故かな？」

「やり方が汚い、だけならまだいい。目的を達する為には、それしかない場合もあるだろう。だが今そいつがやってることは、自分が食われる将来への道を、せっせと舗装することだ。ここで栄華を極めても、遠からず国が滅び全て無意味になる。自分の居た証を死後に先へと残す、その術が無くなる」

　骸獣（コープス）に、記憶も記録も残さず食（は）まれ、やがて世界から忘れ去られる。

　「目的」が、達成した端から崩れ去る。

「俗っぽい動機の割には、生存戦略として下策中の下策。だから、『屑』だ。10年先100年先、それを見通す想像力がねえ。近視眼的馬鹿にしか見えねえ」

「成る、面白い」

　ヨハンは、本当に面白がっているように、何度も笑顔で頷いていた。

「本当に、面白いな、君は」

　どちらか？

　お眼鏡に適ったのか？それとも失望させたのか？

　鉄仮面のように強固な外面（そとづら）のせいで、それすらも読み取る事が出来ない。

　気分は目隠し綱渡り。

「それなら、こうは考えられないかな？」

　ヨハンは一頻り首を振った後、

「これは、出世の為の、どころか」

　真っ直ぐ見貫（みつらぬ）き、

「利得の為の事件ではない」

　そう推し量る。

「………それは…」

　通っている、ように見えて、何の情報も無い。

「言うだけタダ、と言うべきか…」

　それを聞いたヨハンは、

「クフッ」

　何か、琴線に触れたらしい。

「クックックックッ…、確かに、道理だ…ククッ」

　今度こそ間違いなく、愉快そうに笑い出す。

「マリーが君の事を気に入ったのも、何となく分かる気がするよ」

　流石にそれは聞き捨てならない。

「『気に入る』ぅ？それはない。むしろ険悪で——」

——おい待てこいつ。

「あの、一応言っときますけど、俺はあいつとどうこうなろうとか言う気はないですし、あっちも俺の事は嫌ってますよ」

　少しの間、言われた事を頭の中で咀嚼して、

「ああ、君がマリーと接近して恋仲になると、私がそれを憂慮して、こうして探りを入れていると。そう思っているのかい？」

　「とんだ誤解だよ」と、また笑う。

「そこについては心配していない。私が言った『気に入った』というのは、そうだね、『興味を持った』とそう言うべきかな？」

　それなら、分からないでもない。

　彼が召し抱えられているのは、あのお嬢様が「銃器」を「気に入った」からである。

「貴方も、『銃』目当てですか？」

「敬語が戻っているよ？そして質問に対する答えだが、私が興味あるのは、君の権能（ボカティオ）だよ」

「同じ事では？」

「違うさ。言っただろう？権能（ボカティオ）とは宿子（アルセズ）の内面を映す鏡だ。それが歪に発現している君は、どんな男なのか。正直に言えば——」

——とても気になる。

　「蛇に睨まれた蛙」、である。

　言うまでもないが、「蛇」がヨハンで「蛙」が翔だ。

　この青年は、利用価値以外で人を測れるのだろうか。

　この世界をより良くする。

　その為にどこまで役立つか。

　それで“価値”を判断する。

　そうやって使われることが、誰にとっても幸せだと、信じて疑わない。

　それが、ヨハン・アポストロ・バシレイア。

——天敵だ。

　翔はそれを再認識する。

　「自分の為の世界」を作りたい翔と、「世界の為の自分」に成りたいヨハン。

　相性としては最悪である。お近づきにはなりたくない。

　そういう意味では、「自分の為に既に世界がある」と、そう慢心するマリアの方が、まだ話が合う方である。

「まあ、頭の片隅にでも入れておいてくれ。その発想が、後々役に立つかもしれない」

「俺のような新参に、解明者となるのを期待するのは、ちょっと無責任じゃないだろうか？」

「否々（いやいや）、君だからこそ頼むのさ」

　ヨハンは、翔から目を逸らさない。

「報告によると、君は骸獣（コープス）に対して鼻が利く」

「…偶々、そういう記憶が蘇っただけだ」

「ということは、元はさぞ知見の広い、研究者か何かだったのかな？」

「さあ、俺にはなんとも」

　翔もまた、意地でその瞳を射貫（いぬ）き続ける。

「これからすぐ、君はとある二択を迫られる」

　そんな彼に、ヨハンは予言めいたことを言う。

「それは君の命を、未来を大きく左右する。だから、よく考えて決めて欲しい」

　それは冗談や譬（たと）え話ではないと、彼にも分かった。

「君がどちらを選ぼうと、我々バシレイア統一君主国は、それを受け入れると約束しよう」

「そういうの、貴方の一存で決められるのか？」

「アルセズの命一つであれば、容易くね」

　恐ろしいことを何てことなく言ってのけ、ヨハンはそこで席を立った。

「名残惜しいが、時間だ。なかなか楽しい時を過ごせたよ」

　翔の方は、肝が冷えっぱなしだったが。

「また、話せるかな？」

「お互い生きてれば、或いはそういう縁もあるでしょうよ」

　適当に言ったのだが、「それもそうだ、お大事に」と、爽やかに返された。

　最後まで、腹の立つ程、余裕綽々な男だった。

　「利得の為の事件ではない」。

「“ふウりぁエさま”…、そういう事なのか？」

　今思うと、あの男は分かっていたのだろうか？

　裏切り者の正体も、彼が動いたその理由も。

　ならば、これから起こることは、

　全て——

——あの男の思惑通りか？

　翔は暫く、

　疑問の渦潮から

　抜け出せなかった。