2-10.一夜明けて
「やはり、ここに隠れるなんて不可能です」
兵士の言葉で、その難解さは明確となった。
「私の感知は絶対です。生きている以上、逃れることは出来ません」
なら奴らは、ここで生まれたとでも言うのか。
彼らは、暗礁に乗り上げていた。
昨夜王都に出現した獣等級は、総数17体にも及んだ。
可能な限り「静かに」事を収めたが、全く感付かれないのは不可能だった。
それでも兵数に損害は無く、平民一名以外の死者無し。この突発的異常現象に対して、大戦果と言っていい。折良く特別警邏隊が組まれていなければ、大変な事態へと発展していた。
しかし。
オウリエラが昇った前四刻、合流した即席の隊員達は、皆浮かない顔をしていた。
未だ、敵の姿が見えてこない。
王都への侵入方法も、潜伏手段も一切が不明。一部の兵が辛うじて、水路から這い出る姿を見たのみ。
けれどピシオン運河流域にも、見張りは当然付けられていた。
つまりあれらは、最初から水路内に潜んでいたことになる。
誰にも見つからずに。
下水路内には、専用の掃除屋が居る。
“穢徒”と呼ばれる彼ら被差別階級は、食う為の糧として、そして寝床をより快適にするために、暗くジメついた水路内を整備し続ける。日がな一日、年がら年中。それで、王都に辛うじて染み付けている。
一匹や二匹であれば、出くわした瞬間に食ってしまえばいい。彼らの数が減ったところで、「地上」の住民には気付かれない。
だが20体近い巨蟲が這い回り、全く騒ぎにならないなんて、考えられない状態である。そんなに不確定な展開を、
そこまでで、議論が詰まる。
東区の礼拝堂にて集合した、「捜査本部」の一同は、隠れ
王都の研究者達は死骸を解剖し、手蔓を探し始めていると言う。
発言権が無い翔はそれに耳だけ傾けつつ、前席の背凭れに頬杖をついて、壁に掛かった衣を見ていた。
暇だから、ではない。
吸い込まれたから。
絹製だろうか？全体的には狩野派の絵画のような、幻想的な金箔を思わせる下地。雲の先まで届く大木の、その樹上に住まう人々が描かれている。雲海の切れ間から、下を流れる河川も覗く。繊細な「染め」によって色付いて、濃くはっきりと描かれているようで、淡く幽玄な雅さも持つ。こういった模様には「型」を利用する筈だが、形の使いまわしがほとんど見られない。せいぜいが葉や枝がテンプレートなことくらい。樹木が成長する際、同じパターンで分化していくことを考えれば、その表現は寧ろ正しいと言える。
構図としては、中央やや右にある太陽、いやオウリエラに視線が誘導され、そこから徐々に周囲へと目移りするようになっている。雄大な自然に包まれて、笑って生きる衆生達。
神秘的。
酉雅翔を以てしてそう思わせる、それだけの迫力と想いが宿っていた。
だが彼が気になっているのは、そういった煌めく部分ではない。
では何を見ているのかと言えば、それが分からない。
明確に言葉に出来ないが、嘗め回すように検めてしまう、そうさせる程に意識を引っ張る、そんな何かが
そこに在る。
——なんだ…？
その正体に迫らんと、彼が身を乗り出した時、
「お気に召して頂けたかな？」
すぐ後ろからそう訊かれた。
振り返ると、アトラ伯爵が静かに微笑んでいた。
そこで漸く、周囲を見渡す余地が生まれた。それぞれが役割を言い渡され、黙々と持ち場へ向かっている。
言葉すらはっきりと聞き取れるくらい、近くにいるのは彼と伯爵だけだ。
「こ、これはアトラ・ヨシュ・アラフヌ伯爵。何故私のような——」
「ああ、よい、そういうの、今はよいのだ」
穏やかな態度のまま、その衣の前に立ち、
「我々は今、『芸術』の前にいるじゃないか」
それを愛おしげに眺めだした。
翔は、昨日聞いた彼の「収入源」を思い出す。
「もしやこちらは…」
「如何にも、私から寄贈させて頂いたものである」
矢張り。養蚕業を営んでいる、伯爵ならではの贈り物というわけだ。
「申し訳ございません。浅学故に、どちらの方の作品か、見当もつかず…。ご高名な方の手によるものでしょうか？」
「まあ待て、焦ることは無い。外側を探る不粋は、知りたがりたるアルセズの悪い癖だ」
はぐらかしている、と言うよりは、純粋な感想が知りたいようだった。
「もっとしっかり見て、言葉にしてみてくれないか。君が今、何を感じているのかを」
言われて翔は食い入るようにそれを見る。
言葉によって相手を絆す、珍しく彼の得意分野だ。
が、今回捻りは要らない。ただ心から賞賛するのみ。
「素人の見解で大変お恥ずかしいですが」、という保険はしっかり忘れず、
「まず色使いに惹かれました。ともすれば『くどい』と感じさせてしまう配色で、これほど儚い印象を与えるには、どうすればいいのか…。そして、多種の型を使ったと思われるのも、気の遠くなる程の手間と執念を感じさせます。普通は、同様の図形ばかりになるでしょう。光の表現も、布に反射する自然光まで考慮されていて、内側だけで完結しないものとなっています。また、どこを見せたいのか・何が主役なのかが分かりやすく、そこに主題があることも示しています。それに——」
「それに？」
「まだ分からないのですが、どこかズレているような…、あ、その、誤っているというのではなく、それによって興味を持続させる、仕掛けがあるような…。すいません、全てが気のせいかもしれないです」
段々と自身が無くなって来た。彼は美術評論家ではなく、織物についての知識も曖昧で、もしかしたらありふれた品かもしれない。的外れなことを言っている、その可能性が高い。あまり訳知り顔で語って、不快にさせるのも得策ではない。
恐る恐る伯爵を見ると、いつの間にやらこちらを見ていた。
「ふふふ、聞き給え若人よ——」
——『芸術』には、『間違い』は無い。
「これを『絢爛』と賞するも、『稀薄』と不思議がるも、受け取る者の中にある、世界に因るものだ。それを作家の思惑通りに、統一したいと願うならば、普遍の神業でなければならない。そうならないのは、作り手の技量不足だよ」
言いながら、また黄金布へと目を向けて、
「君が抱いた違和感、それを『足りない』『余計』と感じる者も居る。だが君は、それを『仕上げ』と捉えた。そこに、芸術が芸術たる意味がある」
脂ぎった肌や、濁った目、膨らんだ衣服に後退する髪。それら外見は何らの変化も無い。だが、
「私はね、『芸術』とは、魂の叫びを具象化したものだと、そう思っている。絶叫を『うるさい』と一喝するか、その声音から背景を『感じ取る』か、それはアルセズによって違うだろう？」
今の彼は、導師のような厳かさを身に纏い、その場を小さな宇宙に変えた。
数多の意思が泳ぐ、空の海に。
「このパンガイアに生きとし生けるもの達の中で、全く同じ形の魂など一つも無い。だからこそ、自らの全てをそのままに、赤裸々にぶつけた『芸術』は、この世に一つの至宝となるのだ」
「違うかな？」と、翔との問答を続ける事を望む。
彼はつい、取り繕わずに答えてしまう。
「同じ魂は無いかもしれないですが、上位互換は居るでしょう？」
本音で、向き合ってしまう。
最も得意とする事を、10の内7出来る者が居て、10出来る者がそれに対して、「それが個性だ」と言葉を掛ける。
これ程
「それは、視点の問題であるな」
伯爵は口答えに怒るでもなく、淡々と己が道理を説く。
「例えば君は、『歴史的名著』と呼ばれる書を何かご存知かな？」
「…申し訳ございません、記憶が定かではないもので」
「おっと、そうだった」
ばつが悪そうに咳払いを一つ。
「かつて、修辞や構成に優れた、文字芸術とでも言うべき名書があった。しかしその殆どは、1000年以上前に起きた “
そして、忘れられた。
計算され尽くした言葉の整列は、口で伝えるには緻密過ぎた。記されし媒体が燃やされてしまえば、そこに宿った精神も失せる。
「一方で、その場の快楽しか考えないような、中途半端な娯楽とも言える、御伽話や寝物語の類はと言えば、しぶとく口の端にしがみついている。村落の信仰・民間伝承・今回のような『おまじない』。そういった物の中に息づいて、未だに時節顔を出す」
何かを10近くに極めた物が消え去り、程々に5、6くらいで楽しませていた物が生き残る。
「『優れている』『上位である』…そんなものは、時代によって転がる尺度だ。今求められずとも、遥か未来で欲されるかもしれない」
その考え方は、チャールズ・ダーウィンの進化論に似ている。
「進化」とは、「より良くなっていく」ということではない。偶然その時の環境に、ぴたりと一致すれば生き残り、それが次の時代を担う。その世代交代の繰り返しこそが、進化なのである。
そこでの強さとは、「多様性」だ。
どんな世界が待っていても、そこで生きることが可能な、何かが必ず何処かに居る。
それこそが、不滅の種たる条件である。
「さあ、どうかな？」
伯爵は、問い続ける。
「君の魂は今何と言って、声を上げているのだろう？」
最後のその問いに対して、
答えが見つからない。
あらゆる言が、
今此処に水を差すように思われた。
それでも翔は、何かを掴もうと——
「カケル！何をのんびりしていらっしゃいますの！？」
後方から呼ばれた。間違いなく「うるさい」と称される、高慢ちきなお嬢様の声だ。
見返ると、礼拝堂の出入口で召使隊と立っている。
「わたくし達も参りますわよ！どこにどうやって隠れているか、その方法を考えなさい！職務は手早く余裕を持って！終わらず焦るなど、優美さに欠けること、あってはなりませんわ！」
どうやら、彼らの分担も決まったようだ。
翔も、行かなければならない。
「伯爵殿——」
「ああ、いいさ、行ってきなさい。励み給えよ、尖兵」
気も漫ろに立つ伯爵には、もうオーラは無い。
貴族式の一礼をして、マリア達へと足を向ける。
視界を巡らせる途中——先ほどのやり取りが聞こえていたのだろうか？——、アロ男爵がこちらを
「そうだ、『誰の作品か』、だったね？」
伯爵が去り際の背中に、返答する。
「これを見た者の中で、私が仕込んだ『未完』に気付いたのは、これまでたったの3名。君と、マリア・シュニエラ・アステリオス様と、ヨハン・アポストロ・バシレイア殿下だ」
翔は、驚き振り向いた。
そこには、依然として衣を見上げる伯爵。
「その通り。これは私の手に成るものだよ。『織り』を二段階にして、何度も失敗を重ねて、手間暇かけて作った。褒めて貰えて嬉しい限りだ」
そこで、再び翔を見て、
「覚えておき給え。『正解が何時も、照らされているとは限らない。時には、暗闇の中に答えがある』」
それだけ言って、視線を戻した。
その後マリアの一行は、「生命を感じることが出来る」斥候兵サローと共に、南区の下水路内を捜索することとなった。
マリアは「こぉんな薄汚くて酷い臭いのする場所なんて、入れませんわ！」と降りるのを拒否。
ジィは「マリアお嬢様の警護が最優先ですぞ」。
エスティアは
アライオは「ごめんアニキ、ギュッとしてて見通しワルワルな場所はオレちょっと…」。
ヴゥルカーはサイズ的に却下。
結論としては、翔・クリスタン・サローの三名で内部に入った。
下水路に沿って進み、住所不定者達の溜まり場・使われなくなって一部が埋め立てられた通路・運河との合流地点に至るまで探索。
だが彼らはそこで巨大生物も、その生活の痕跡すら見つけられない。
「他からの報告待ちだが…謎が深まるばかりだぜ、これは…」
「お姉さんも、これはちょおっとわけが分からないなあ」
「あんたの
「私の“
サローは身を屈めながら、己が能を強調する。
鉄のヘルムの中に収まる、刈り上げられた小麦色の頭髪を持ち、偵察役とは言えがっしりと鍛えられた体格。「海外ゲームの女軍人が、こんな感じだった気がする」というのが翔評。
頼もしい筈の彼女も、今は首を傾げるのみ。
「昨晩で狩り尽くした、そう考えたいところだが…」
「ま、それ以前から一切気取られていないからね～。まだ残って、想像もつかないやり方で隠れていると、そう思った方がいいよね」
「それでは防ぎようがありません。何らかの対抗策を見つけなければ」
「そうは言うけど、じゃあどうするの？」
一つ、隠れられない弱点がある。
「『首謀者』の方を探し出す。それなりの地位についていて、これからも攻撃を続ける以上、まだ社交界の内部に居るだろう。そいつと『お話』して聞き出す」
「ま、そっちの方がまだ分かりやすいか」
マリアに協力させ、貴族の中で怪しい者をリストアップする。それを頼む為に、一度水路から出る三人。
そこで待っていたジィに、翔がその案を提示した。
「どうだ？お嬢はやってくれそうか？」
「…もう少し捜索を続け、それで欠片も成果が上がらないのなら、
「過保護してる場合じゃねえだろ？このままじゃ、市民がパニックからの暴徒化に繋がる。内側から国が倒れるぞ？そうなる前に——」
「身の程を知りなさい！この下賤！」
一斉に集まった視線の先では、巨躯に庇われて立つマリア。
わざわざヴゥルカーに台を持ってこさせ、その上に騒々しい黄金が乗っかっている。思い返して気付いたのだが、彼女の立ち位置は何時だって、少しでも高い場所だった。相手を見下したい・自分を大きく見せたいという表れか。まるで威嚇するコアリクイの如き滑稽さである。下水に降りたくないというのも、誰かの下に位置したくないだけか。
そこに置かれた台座に縋るような、汚れた身形の浮浪者らしき男。
「控えなさいまし！わたくしに触れていいのは、美しいものだけですわ！」
目だけ見ても分かる程、怒り心頭といった少女。指を突き付け拒絶を示す。
言われた方は這いつくばって、「うぅ」とか「あぁ」とか声を漏らす。
「ヴゥルカー、何が？」
駆け寄った４人の中で、ジィが事情を問い質す。
「こいつ、おじょうさま、後ろから、近付いた」
「盗人ですかな？」
「分からない。触りたい、だけかも」
その横で、マリアは更に加熱していく。
「卑しさの煮凝りの分を弁え、二度とわたくしの前へと立たない、それを今この場で誓いなさい！」
言葉を紡ぐことすら出来ない、男の様子にお構いなしに、
「答えないならよろしくてよ！わたくしの権限で捕縛させますわ！」
勢いでとんでもないことを言い放った。
「おいコラ待て！なんてこと言い出すんだテメエ！」
翔は慌てて周囲を窺う。案の定、反感の目がそこら中から突き刺さっていた。
反論できない相手に憂さ晴らし、見下げ果てた根性である。
「貴方は口出し無用ですわよ！」
「うるさい！今は黙れ！」
マリア相手に吐き捨てながら、倒れている男に呼び掛ける。
「おい、大丈夫か！？聞こえるか！？」
ドロドロの衣服に、腐った排水溝そのものな悪臭。だがそれらの何よりも、その様子が尋常ではない。息も絶え絶えで手だけ伸ばして、何かを掴もうと必死に藻掻く。病か、或いは飢えか。
「——が、—だって——」
呼吸を確かめる為に、左頬を男の顔に近づけると、必死に訴えているが聞こえた。
「何だ！？なんて言った！？」
問うた翔の腕をしっかりと掴み、
「ばけものだ…、『した』に、でっけえ…ばけものがいるって、そういった、あいつは——」
——いなくなっちまった。
「それって…」
彼がその意味を深堀するよりも速く、冷酷な物言いが耳朶を叩く。
「貴方、その方に触れたところを洗い落すまで、わたくしに近づかないでくださいましね？」
翔の何かが、そこで切れた。
「ふざけんな！いい加減にしろ！」
あまりにも、
あまりにも人を馬鹿にしている。
「同じ人間だろ！生まれは違えど、そんなもんが何だってんだ！生まれた時から身分が低い奴より、お前みたいに自分で成ったゲスの方が、よっぽど軽蔑されて然るべきじゃねえか！」
バ チ、
スッと、その両目が細められた。
「それ以上は、後悔しますわよ？撤回しなさい。そして、お口を閉じていなさい？」
氷雪のように冷たくなった、公爵令嬢。
烈火のような先刻の怒りから、一転様変わりしたその姿に、一瞬怯む翔だったが、それでも後には退けなかった。
この際である、言っておかなければならないことを、全て
「はっ！貴族だからっていつでも命令口調か！？だけどなあ、それが世界の何処でも通じるなんて、思い上がりなんだよ！ちょっと小奇麗な場所で産み落とされたことが、そんなに偉いと思ってるのか！？残念ながらそれだけじゃあ、人を従える権利にはならねえよ箱入りのクソが！分かったならさっさと——」
「何事ですか！？」
元々治安維持に当たっていた兵達が、やっと駆け付けた。
そこに何者がいるのかを確認し、問題児マリア・シュニエラ・アステリオスが関わっていると見て、隠すことなく顔を顰める。
「良い所にいらっしゃいましたわ！この賎民を捕えなさい！」
疎んじられていることも知らずか、お嬢様は高らかに言い張る。
兵士二人は顔を見合わせ、困ったように肩を竦める。
「えー…罪状は？」
「わたくしに対して、無礼を働いたのですわ！この！わたくしに！この方を
激怒する少女と、苦しむ貧民。
それらで大体の事情が通じたのか、官憲は互いに目配せして、マリアに対して姿勢を正す。
「仔細承知いたしました！それではその男を取り調べますので、こちらに引き渡して頂けますでしょうか！」
「よろしくてよ！連れて行ってくださいまし！」
お許しが出ると同時、二人がかりで男を運ぶ。
「おい、大丈夫か？話聞くだけだから、安心しろよ？」
「おーい、うわ、くっせえ。しかも衰弱してまともに喋れもしねえ」
「医者に見せて、飯食わせて、その後体も流してやらなきゃな。尋問はその後だ」
そうか、と翔は感心する。これは、「取り調べ」と言う名の「保護」だ。
取り敢えず強情なお嬢様から離し、視界の外まで引っ張っていく。その後、ほとぼりが冷めた頃、と言うよりマリアが忘れたり飽きたりした頃に、解放する。そういう段取りなのだろう。
恐らくこんなことは、過去何度もあったに違いない。だからこそ、セオリーが確立されているのだ。
そしてこの全能感丸出しお嬢様は、その度に裏で嗤われている。思い通りに世界を動かしている、そのつもりでも、適当にあしらわれ、知らぬ所で背かれているのだ。
きっと今突き刺さっている、四方からの敵視すら、気付いていないに違いない。
連行される男を見送り、彼は少女を振り返る。
「何か？」
「なんでも？」
憐れむ気持ちは、しかし湧いてこなかった。
やっぱり翔は、マリアが嫌いだ。
あれだけ醜い選民思想を掲げ、
それでも美しいと、
そう見えてしまう。
どうしてブレずにいられるのか。
彼にとって、理解の外。
きっと永遠に、
分かり合えないのだろう。
そう思えてならなかった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます