A triger for the Majesty～落ちぶれ転生ゲーマーと嫌われ高飛車令嬢～

2-9.闇夜の追及 part1

「頭わりいぜ、このやり方」

　翔が我慢ならないのは、無能に振り回されることである。

　そんなのが上司だった場合は、ストレスが肚中（とちゅう）に積み上がり、胃液の海に島を作る。

「それもこれもあの馬鹿ガキが悪い。なんで偉い奴の娘ってだけで、こんなに雑用押し付けられてんだ。ヘイト買い過ぎだろ…」

　よくよく考えれば、あれもこれも貴族令嬢のやる事ではない。

　権能（ボカティオ）の存在により、男女の性差が地球程開いていない、というのはあるかもしれない。が、そういう問題ではない。

　ちょっと身分の高い騎士や、現役の貴族がやるべき事を、まだ爵位も継いでいない小娘にやらせる。彼はその点で理解に苦しんでいる。

　社交界で権謀術数を張り巡らせるのがお似合いで、斥候やら遠征やら捜査やら、そういった泥臭い上に経験が物を言う役目に、投入すべき人材ではない。

　本人も本人で、嬉々として首を突っ込み、うだうだと口を出す。

　任せる方も任せられる方も、巻き込まれた側にとっては、同じく甚だ迷惑である。

「なあ、あんたからもあのお転婆に、何か言ってやれねえのか？」

　そう言って彼が顔を向けた先で、灯り無き暗道（あんどう）を見通さんとする執事服。

　酉雅翔とジィ・ドーの二人で、南区内所定の場所を見張っていた。

「わたくしめは、ただお嬢様のご意思に添うまでです」

　懐から取り出したゼンマイ式の懐中時計、それを開きながら無難に返すジィ。

「『はいはい』言ってるだけじゃ、あいつも成長しないぜ？」

「無駄口を叩く為の思考力を、警戒に回すことをお勧め致しますぞ」

「つってもな。こんな厳戒態勢の中に現れるとしたら、余程の間抜けだぜ？ここで動くんだったら、今までの周到さは何だったんだって話になる」

　その雑談には応じず、凝視しているのか傾聴しているのか、傾斜に隠れて息を殺し続け、時計の蓋の開閉を繰り返す。

　此処は偶々近くにあった民家の屋根上で、掃除用なのか簡単に登れるようになっていた。それを目聡く見つけたジィが、昼間の内に協力を仰いで、許可を取り付けたのだった。

　この大規模な「待ち伏せ」がマリアに進言されてから、配置やローテーションの詳細が作成され、実行に移されるまで半日も掛からなかった。あの伯爵が言うには、既に国の上層には掛け合っていたらしいが、それにしても迅速に過ぎる。その動きが出来るなら、自分達が来る前に解決して欲しかった、翔はそう思ってしまう。

　それと、彼が気になっている事が、もう一つ。

「爺さん、もしかして機嫌悪い？」

　心なしかジィの言動の端々が、常より尖って感じる。

　それにさっきから、懐中時計を玩（もてあそ）び過ぎである。

「…わたくしめは平常でございますぞ。これまで通り、職務に忠実であるのみでございます」

「ふーん、そうか…」

「そうですぞ」

「………」

「………」

　もしかして、なのだが、

「お嬢と同行出来なかったことが、そんなに不満か？」

　パチン。

　蓋が閉められる。

　そう、マリアは今、ヨハンと共に居る。

　本来身辺警護も担当していたジィが、今回は遊撃部隊として駆り出された。かと言って、マリアもバレずに大人しく、コソコソしながら共に伏して待てるか。

　無理だ。

　彼女に不可能な要素の連続であり、実現し得ない未来の塊である。

　よって今夜は王太子の護衛に、諸共に守らせるのだと言う。

　そういった経緯があり、珍しく主とは別行動のジィ。

「滅相もございませんな。ご命令に疑問を差し挟むなど」

「火急の呼び掛けに口答えするのは止した方がいいが、納得できない事を共有するのも大切だと思うんだ。そこんとこどうよ？」

「一理はございますが、私情を差し挟む言い訳にはなりませぬ」

「つまり私的な感情が原因で、マリアお嬢様と離れたくない、と」

「そうは申しておりませんぞ」

　それでも頑なに認めないジィに、翔も面倒になって話題を変えた。

「ところで、この地図と計画書なんだが」

　彼の手には、たったさっき配られたばかりの皮紙。

　急ごしらえで細部が詰められる筈もなく、勢い任せのアバウト表記なのだが、面積が狭いせいで「びっしり」感が拭えない。

　それもこれも、

「植物繊維で作らねえか？」

　皮紙なんて贅沢品を使っているからだ。

　あまり多くを使いたくないから、出来るだけ小さく済ませたい。その意識がありありと伝わってくる。

「良い方法があるんだよ。断片的にしか覚えてないが、やってみようぜ？」

　製紙界隈に旋風を巻き起こす、それほどの気迫で挑む翔だが、

「残念ながら、協力は致しかねますな」

　またもや空回りの気配である。

「…理由を聞いても？」

「植物繊維を使った製紙法は、法で固く禁じられております。それも、大逆扱いですぞ」

　なんと、法の壁である。

「え、いや、普通になんで？」

「崇拝の対象たる木々を、薄く裂いた上に溶かし、時に不浄を清める道具とする。それが耐え難かったのでしょうなあ」

「…成程」

　理屈は整っている。

「成程なるほど」

　問題は、

「爺さん、あんたの武器についてる紐、何で出来てんの？」

「獣の髭や木の皮、植物の茎などですな」

「アライオの弓は？」

「竹を基礎として、そこにやはり獣皮や木皮を張り、それを動物性の膠で接着しておりますぞ。調合の割合などは、秘伝である為教えてはくれませんが」

「村の家の建材」

「藁や木材が主流ですな」

「農地と居住地」

「森を切り拓いたものでございます」

「伐採・加工しまくりじゃねえか！」

　何故紙だけが禁忌なのか、大いに異を唱えたい翔だった。

「もう捨てちまえそんな無意味な風習」

「それは難しいでしょうなあ」

　諌めるのは、ジィの達観。

「どんなものであれ、伝統や伝習には理由と、そして時を経た積み重ねがございます。

　『その真は遠くなり、その禁は強くなる』。

　それが最初に何を考えて説かれたか、それを知らなければ、反論もできますまい。

　古きもの程その意味を解くことが困難になり、それに比例して変えさせることも出来なくなっていく」

　彼らが今前にしているのは、少なくとも千年は積み上げられてきた、歴史の重みである。

　おいそれと、動かせるものではない。

　この問答もまた、不毛な袋小路に陥った。

　よって翔は、次の議題へ移る。

「この事件、本当に骸獣（コープス）が絡んでると思うか？」

「考えられる、と判断しております」

　まるで政治家のような、当たり障りのない受け答えである。

「そういう問われ方をされるという事は、カケルの見解は異なるようですな」

「実を言うと、な」

　骸獣（コープス）。

　奴らの狡猾さと執拗さは、彼も身を以て実感した。

　だからこそ、分からない。

「無駄が多過ぎる」

「また、『無駄』でございますか」

　土竜にしろ、翼竜にしろ、無意味な器官は一つも無かった。少なくとも、外から見える部分に関しては。

　あれらが精鋭だったからか？ならば王都に潜む連中などは、余計に研ぎ澄まされていなければ。

　にも拘らず——

「演出が、過剰なんだよ」

「それは、わたくしめも気に掛けている部分ではございます」

　都市伝説を生み、それを利用して人を狩る。

　成程、大した手並みである。

　ならばもっと確実に、そして人知れず、裏から王都を支配すればいい。

「内通者の存在は、ほぼ確実だ。それも、貴族に影響を及ぼせる程の大物」

「その政敵や家族を暗殺し、成り上がりを手助けするだけでも、我々アルセズには大いなる打撃」

「じゃあ実際に何をやるかと言えば、誰が掛かるかも分からん罠を張り、あとはボーっと見てるだけ」

「殺す数が多くなれば、その分見つかるのも早くなる。行動は、最小限が望ましい」

　その筈なのだが、現実は違う。

　無差別に、「おまじない」を試した者を殺す。

　わざわざ一部を見逃し、その効力を脚色してまで。

　いくら秘密にされているとは言え、大事になればいずれ明かされる。

　点と点を結ぶ線を、わざわざくっきりと残している。

　関係性があったからこそ、これらは連なった事件となった。

　「ふウりぁエさま」という、関係性が。

　それさえなければ、王都に隠れた敵性存在が気付かれるのは、もう少し後になっただろう。

　別々の場所で勝手にいなくなる者達。「最近素行が悪い奴が増えている」、その程度の話題性しかない。

　「異様な現象」と認識されない。

「そうだ、その『ふウりぁエさま』なんだが…」

「何か『思い出し』ましたかな？」

「…やめろよチクチク刺してくるの」

「失礼。流石に意地が悪過ぎましたな」

　この執事は時として、こういう心臓に悪い茶目っ気を見せる。

　飄々とした老人から放たれる、重めの腹打ち。

　翔如き若輩では、受け流せるものではない。

「その名前に似たような響きを、どこかで聞いた気がするんだよ」

「それはまた、興味を唆られる情報開示ですな」

　彼の脳裏には、中学生時代の記憶。

　当時彼は動画配信サイトで、ゲームのプレイ映像を漁っていた。

——友達の顔とか出てこないあたり、我ながら寂しい学校生活だな。

　そういった自虐は横に置き、思い浮かべるのは一つの無双風RPG。

　シナリオやキャラクターの強烈さで、プレイヤーの情緒に爪痕を残した作品。

　その主人公の名前は、とある悪魔が由来である。それを知って、他のキャラの元ネタも調べたりしたものだ。

　その内の一人。

　主人公の妹の名前。

「あの名前。俺が知ってるのと同じ存在を指すなら、恋愛の神様なんてもんじゃねえぞ。あれは——」

　痛鳴（つうめい）。

　ガラスを爪で掻き散らしたような。

「聞こえたか！？」

「はっきりと！」

　同時に立ち上がる二人。

　翔は四つ葉を握り、ジィは短刃を袖口から抜く。

「なんでだ！？今日動くのはどうあっても失策だ！何か焦ってんのか！？」

「分からぬことを思い悩む時間はございませんぞ！声の元へ向かわなければ！」

　隣の屋根へ飛び移ってゆくジィ。

　真っ当に過ぎる正論に押され、彼と同時に駆け出す翔。

　先行するのは、当然執事の方だ。

　翔の方はおっかなびっくり地面に降りた後、運動不足を軽く後悔しながら見失わぬようジィを追った。

　やがて見えて来るのは、習性など観察せずとも、それが骸獣（コープス）と分かる異形。

　夜に紛れるように黒い、巨大な芋虫。

　くちゃくちゃと鳴る口元がオイルランプに照らされ、ぬらぬらとした反射を返し、辛うじてそいつの一部を晒す。

　胴は厚く連なった岩のよう。闇から這い出るように見えている為、全長は推定もできないが、確認できる部位だけで4mはある。目のような器官が8つ程。大きい二つと、その下で横列に配置された6つ。前脚…だろうか？体から突き出た、三対の腕らしきものが見える。それらだけ他の腹脚（ふくきゃく）とは明らかに異なり、何かを求めるようにムゴムゴと伸ばされる。

「smaaaaaaaaaaack（ふしゅるるるるるるるるる）」

　既に何人かアルセズもいるが、風に薙がれる草藪のような、ゾワゾワと靡く体表に怯み、触れるどころか近づけもしない。

　その黒虫の、口元。

　上顎らしき部分から、下へと二本、大きな牙。

　それに貫かれた——

「うぐっ…！おい、爺さん…」

　「あれ…」と伸ばされた指を見るまでもなく、ジィは問題が起こったことを理解する。

　「奴らにとって『おまじない』は、釣り餌でしかありません。見られずに襲えるなら、誰でも良い筈。娘でなくても、我々の用意した囮に喰い付くでしょう」そう言い切ったのは、アトラ伯爵。

　それでは、

「なんで無関係の町人が食われてる！」

　目は虚ろ、口はだらしなく半開き、涎か体液が垂れて落ちている。手足は糸で纏められ、関節を無視して捻じ曲げられる。そして徐々に折り畳まれて、黒い喉奥へと仕舞われていく。

　見覚えがある。

　翔に“ふウりぁエさま”を教えた、あのサイドテールの少女だ。

　最悪の事態。

　これだけ人を割いて、そのど真ん中で殺人を許した。

　「殺人」。

　そう、これは最早「失踪」でも「誘拐」でも、況してや「家出」では断じてない。

　「連続殺人事件」であったのだ。