1-15.前夜
「まだ、起きていらっしゃいましたの？」
ウガリトゥ村、村長の家の前。屋内から運び出した小さい簡易卓と椅子、そこに腰掛け呆けていた翔に、マリアはそう声をかけた。
「てめえだってそうだろ？」
「わたくしの場合は致し方ありませんわよ。それはもう忙しかったのですから」
「はっ、どうだか…」
反撃の言にも気が乗っていない。心此処に在らずであった。
「なんですの？いつもより余計に気色が悪くなっていますわよ？萎びた青菜ですの？」
そう言いながら、翔とは卓を挟んで反対側に座った彼女は、どうも語り明かす気満々である。
準備を手伝わなかった為に、むしろ暇になったのだろうか。
「その言葉自体が『余計』だな」
なんとかそう言い返した翔は、置いてあった皿の上の、揚げた芋を口に放り込む。
「己の矮小さについて、といった不毛な思考にでも陥っていらっしゃる？」
「ま、そんなとこだ」
「……あっさり認められましても、それはそれで面白くありませんわね」
「うるせえ、面白がらせるつもりもねえよ」
それ程大仰ではないが、ほとんど同じ事である。
今まで積み上げて来たものは、裏切らないと信じていた。
経験を通し、知識以上の学びを得て、それで強くなれているのだと。
だが結局の所、彼は何一つ変わっていなかった。
あの日から、無力で愚かな幼子のままである。
「自分には培ってきた力がある」、そう思い上がってしまった分、かつてよりむしろ悪くなっている。
その勘違いを証明しようと、張り切って方々駆けずり回り、結論から言えば全てが裏目。
彼女を勇気付けるつもりが、逆に心細さを癒され、
危険なことをすると言われれば、流されその後押しをして、
互いを信じ約束するかと思えば、舌の根の乾かぬ内に反故にして、
彼女が息を引き取ったその直後、遅れて
彼は自らに問い詰めたい。
——何しに来たんだ、てめえはよ？
唯一の成果らしきものは、彼女の夢を後押ししたこと。
だがそれは、彼女が既に掴んでいた成功だった。
翔は間にいっちょ噛みし、折良くタダ乗りできただけだ。
そこに、彼がいなければ成立しなかった事象など、無いのだ。
あの未来ある少女にとって、翔はなんのプラスにもなっていなかった。
最後は死因となったのだから、マイナスと言った方が断然正しい。
「まあ、自らの至らなさを顧みている内が花ですわ。この村の住民のように、それで充足してしまったら終わりですわよ？」
「言うじゃねえか。だが、昼間のお前の論理には、穴がある」
一見無謬の正論だが、そこには一理があるだけだ。
「それはそれは、是非とも教えて頂きたいものですわね」
「お前は最初から、多くの有力者との繋がりを持っていた。何もしなくても、生まれた時から祝福されていた。努力で事を為すのがお前にとっての高貴さなら、『高貴の出』とやらはその境地から最も遠いという矛盾が生じる。違うか？」
彼らと彼女は全てが違う。
彼女の正しさで、彼らは断罪出来ない。
「お前はその、ナントカ言う公爵の令嬢だったからこそ、努力に結果が追い着いてくれる。だが、そうじゃない奴も居るってことだよ。どれだけ頑張ってみても、どうにもならないことだってあるんだ。全部が無駄、そういった心持ちになるのも分かる。ユーリへの嫌がらせも、『間違いを正してやる』っていう善意から来てんだろう。必要なことに時間を費やせ、誤った道に気をとられるな。そう言いたいんだ。箱入りお嬢様には、分らねえかもしれないがな」
そう、世界一の頑張り屋が、身の丈知らずな男のせいで、未完の大器のまま砕け散ったように。
追加の芋を摘まみながらの詰問、それに対してマリアの側は、
「わたくしが恵まれていることは、間違いなく事実ですわね！何故ってわたくし、この世界の中心に立っておりますもの！」
いつも通りに、驕り高ぶるのみ。
「なんだって？」
「わたくしには、不可能なことなど御座いませんの！ですから、そのわたくしの財産の、そのほんの一部でもある以上、勝手に諦めるなど言語道断ですわ！わたくしの持ち物は、このわたくしと同じように——」
——誇らしく、美麗に在らなければ。
その増長は何処から来るのか。
何処まで伸びて、何処で折れるのか。
それとも、不屈だとでも言うのか。
——嘘こけ、折れないヤツなんていねえよ。
「てめえだって、生まれる親が違えば、そんな減らず口叩けねえだろうが。あいつらに偉そうに説教できる立場か？」
「まあ！わたくしが苦労知らずのような言い草！…でもその点は正しくってよ？わたくし、苦労なんてしたこと御座いませんの！
当然後半は聞き流し、翔は尚も食い下がる。
「いいか？世の中には、壁に体当たりできないヤツも居る。そして大抵、『これが欲しい』『こうなって欲しい』なんて、理想通りには運ばない。願いは所詮、妄想と同じだ。この村の連中だって、そう簡単には変われねえよ。いずれまた、手を抜き始める。お前がご主人だったとしても、全て上手くいくわけがねえ。何故って俺達のほとんどは、『特別』な存在になれなかったんだからよ」
そう言って翔は、次の一切れを咀嚼した。
全ての人間に生きる意味がある、そんなのは嘘だ。
神様はみんなを見てくれる、酷い妄言だ。
人は皆、何処までも不公平で、いつまでも誰かの犠牲ありきだ。
「だからこそ」
マリアは言う。
「思い通りにならないことが多いこのパンガイアで、
翔は目も合わせずに、
「ああ、そうだ」
同意した。
「だから」
彼は惜しむ。
そして悔いる。
「だからあいつは、凄い奴だったんだ」
——自力で「特別」に、「変えられる」側に立ったんだ。
昼間、彼はユーリの墓を掘っていた。
リアスマ隊の衛生科長と共に。
この村に居る内に、どうしてもそれだけは、済ませておきたかった。
ユーリを、葬ることだけは。
今の彼には、そうやって彼女を慰めることしかできない。
否、死者はもう何も感じない。感じる事が、できない。
それで慰められるのは、生者だ。
翔自身だ。
「そうだ、あいつは、本当に…クソ…」
手が止まらない。
さっきから腹に詰め込んでいるのに、一向に飽く気配が無い。
所謂、「自棄食い」という状態。顎を動かしていれば、その間は考えずに済む。
「女々しいこと」
そんな彼を前に、マリアも相手に視線を向けず、溜息のように毒を吐く。
「いつまでもそのような状態では困りますわよ？わたくしと共に、栄光の花道を駆ける従者なのですから」
「御免だね。ラフレシアにでも埋め尽くされてそうだ」
「らふ…？」
「何でもねえ」
「ほおぉ、『何でも』、ですの？」
彼女はそこで、彼の方に向き直りながら、底意地の悪い笑顔を浮かべ、
「それで、その猿芝居はいつまで続きますの？」
そう切り込んで来た。
「………なんの話だ？」
彼は一応誤魔化してみる。
「わたくしの知らない言葉、知らない事物、そういったものを漏らすことが多すぎますわよ？そう言えば貴方のお名前、苗字を持つということはそれなりの名家ですの？ユーガという一族は、とんと伺ったことがございませんが」
「てめえの見識が狭いだけだ」
「あらまあ！浅学で申し訳ございませんわね！ですが、方々の戦場を飛び回るリアスマ隊の方々ですら、知らない言葉があったらしいですわよ？」
「そういう事もあるだろ」
「ではあの武器は？貴方の
となるとあの時の武器は、手順を踏めば実際に作ることが可能。
つまり翔は、誰でも使える強力な武器、その製造方法を知っているという事。
「随分と物知りな『記憶喪失』ですこと！ねえ？」
九割九分、露見している。
それでも彼は、白を切り続けるしかない。
「知らねえさ。どうして自分がこんな状態なのかも。あの時持っていた武器をどうやって再現するのかも」
芋を呑み込んでそう言った。
それは半分本当でもある。
彼は銃器の組み上げ方を知っていても、更なる基礎、原材料については、全くの知識不足なのだ。
例えば銃の基本動作、「発射」の為の点火、それに必要な火薬について。
彼はその存在を知っている。だが、その作り方は分からない。
硫黄と硝石が必要だった筈だが、それをどうやって手に入れるのかが記憶にない。どう配合すればいいのかも。
本体の材質にしてもそうだ。「ステンレス」というものがどういった合金なのか、それすら認識が危うい。
この世界にも同じ物があり、彼が言葉で表した時に、精霊達がすぐさま対応するものを理解した。彼としては、そうとしか言いようがない。
もしかしたら、ここまで追い詰められる前には、アルセズ達も作ったことがあったのかもしれない。
いずれにせよ、考えても詮無い事ではある。
やってみたら、出来た。
今はただ、その幸運に感謝するしかない。
「申し上げておきますが、別に貴方が出自を偽ろうと、わたくしにはどうでもよろしくてよ？」
そしてマリアの適当さは、その上を行った。
「いやよろしくはないだろ」
あまりにもあんまりな宣言に、翔はつい冷静になってしまった。
「敵のスパ…、じゃなくて…、間者とか考えねえのかよ…。国家転覆を目指す反政府主義者とか」
「その場合、叩き潰せばよろしいだけなのでは？」
「思考が脳筋過ぎる…」
「それに、わたくしにとって重要なのは、貴方が面白いかどうかですわ！」
「判断基準が刹那的過ぎる…」
「貴方！自室に物がたくさんある場合、お気に入りのもの・見てて面白いものは、すぐ手が届くところ・目に入り易いところに置くでしょう！？」
その話でいくならば——
「で、俺は？」
「勿論！『面白いもの』ですわ！他に見ない
「だろうな知ってた」
サーカスの珍獣扱いである。
知っていること、持っていることがステータス。
翔の語彙で言い換えれば、映えると言うよりバズるタイプ。
「けれどもし、貴方の過去を打ち明けてくださいましたら。そうですわね…、わたくしのことを、『マリー様』と呼ぶことを許可致しましてよ！愛称でなんて、何たる贅沢！」
「慎んで御免
——コイツと友達なんて真っ平だ。
軽くシミュレーションしてみただけで、残った気力がゴリゴリと削がれていく。
「まともに話そうとしたことが間違いだった」と、芋をおかわりして話を切り上げる翔に対し、
「貴方！さっきから何ですのそれは！？」
マリアの側からお叱りが飛んできた。
「わたくしが話しておりますのよ！この！わたくしが！」
「そうだな、
「それなのに貴方ときたらパクパクモグモグ！有難くお聞きなさいな！」
心此処に在らずといった、彼の態度が気に食わないらしい。
「仕方ねえだろぉ？これ意外と旨いんだよ。郷土料理として、復興計画に組み込んでもいいんじゃねえか？」
油で揚げ、マリアが持参した塩や香辛料を振りかけた芋は、ちょっとしたポテトチップスであった。
舌の上と噛み砕く歯から、ごってりとした不健康さが染み渡る。
「わたくしの言葉よりお芋ですの！？」
「食ってみろって、そうすりゃ分かる」
「まあ！こぉんな時間にそぉんなぎとぎとしたものを食するなど、お肌や体型維持によろしくありませんわ！」
「よろしくないのは怪しい男より芋なのかよ…」
「だいたいそれ、手が汚れるじゃありませんの！お口だって、不自然にぬめりますでしょう！？わたくしの美しい見目に対してあまりに
「ああああもういい！」
その時点で辛抱堪らなくなった翔は、終わらぬ誹りに埒が明かないと見るや、
「つべこべ言わず食え！」
手に持ったそれをマリアの唇目掛けて突っ込んだ。
たっぷり
30秒程。
彼女は、
マリーは、
その間ずっと、
固まっていた。
詰め込まれた炭水化物を、咀嚼する様子すら一向に見せず、口を半ば開けたまま、
何が起こったのか分からない、顔面全体でそう語り、間の抜けたまま翔を見て、
「癖になる味」
それだけ言った。
翔は、
「プフーッ！」
吹き出してしまった。
「な、な…？食わず嫌いは…クククッ、良くないだろ？フーッ…！フーッ…！」
必死に堪えているのは分かるが、馬鹿受けなのが隠せていない。
口すら押さえて肩を振るわせ、目尻を拭えど止まらない。
「ち、違いますわ！お味は矢張りエストの料理の方が上ですわ！それにお世辞にも、健全とは申し上げられない味わいをしてますわ！ただ、『美味しい』と言うのではなく、なんと言いますかこの…気付いたら手に取ってしまう魅惑…」
咥えた芋を急いで消化し、そう言いながらもう一切れ、口に入れモガモガいわせハッとして、爆速で噛み潰し澄まし顔を作る。だが頬袋がまだ処理しきれておらず、更に口周りが心なしかテカっていた。
「リスだ…っ！プフーッ…！リスが居る…っ！」
「な、誰が可愛い小動物って！？もっと孤高の存在で喩えなさい！その、
「鷲！…その顔で鷲…！ヒィー！ヤバイ、もうヤメテ…しぬ…ヒヒヒッ、笑い死ぬぅ…！ククッ」
ジャンクフードに魅了される、そんなところまでテンプレ通りとは、流石の翔も畏れ入る。
そんな彼に憤慨するかと思いきや、
「…わたくし、今とてもみっともない有様の筈ですわよね？」
彼女はいきなり、心底不思議そうに、そんなことを聞いてきた。
「お、おいおい…気にしてるのか…？大丈夫だって！そんなもん全然…ブーッ！…ダメだ！面白過ぎる…！」
ツボに嵌った翔にとって、今の質問すら爆笑ポイント。
神妙に話を続ける為には、今暫く時間が必要そうだった。
「何よ…！？知りませんわよ！もう…！」
降って湧いた赤っ恥に、顔から火が出る勢いの彼女が、プイと横を向いて逃げに走る。が、耳まで染まっていては意味が無い。
そんな少女がまた可笑しくて、
そして、どこも「特別」に見えなくて、
——こういう所をもっと前面に出しときゃあ、人望も集まるだろうに。
翔は、そんなことを思ってしまった。
そして、誇り高い人物を装う、この高慢な少女の、
澄ました仮面の下を、晒してみたいとも。
夜が、更けていく。
空を照らす無数の星と、
草木に宿る精霊以外、
何者も見ていないその刹那。
彼ら二つ、
今此処に出会った。
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