A triger for the Majesty～落ちぶれ転生ゲーマーと嫌われ高飛車令嬢～

2-19.揺れる者、うつろわぬ者 part2

「隣、いいかな？」

　その美女は、境界席の老紳士にそう問うた。

　南区の酒場、本来は店仕舞いの時間でもやっている、非合法店舗。

　店主が酒を造る空間と、客が入る場所とを仕切る、その座席には今、彼しか居なかった。

　そこに近寄って来た、妖艶な女性。

　白黒の服は上下一体、袖は無く、動きやすいようにか設けられた切れ目から、スラリと肌色に光る脚が伸びる。

　すれ違う男を振り向かせるだろう彼女を、

　彼は、ちらとだけ認め、

「何の用だ？クリスタン」

　逆に質問で返した。

「折角美女が遊びに来たんだから、もっと何かあってもいいんじゃない？」

　隣から身を乗り出す彼女にも、煩わしそうに取り合わない男。

「というか、珍しいじゃん？ジィがお酒なんて？」

　「やっぱりお嬢様の一件が堪（こた）えた？」言って、混酒を注文する女——クリスタン。

「そうではない。あの方はこの程度で落ちぶれはしない」

　ただ、

「それでも整理の時間は必要だ。傍に誰も付けずに、な」

　だから男は——ジィは、ここに居る。

「ふーん」

　興味も無さそうに、出て来た杯を一口。

　そして、戯れに聞いてみる。

「どう思う？今回の『追ぃ　放ぉぅ』」

　多分に相手を煽り立てる色を含んだ声。

　その真意は、認識の摺り合わせ。

「『どう』とは？」

「またまた～、それくらい気付いてるでしょ？」

　クリスタンにはお見通し。

「おかしいじゃん？それまでの鈍さと、お嬢様が来てからの捜査の劇的な進捗。それらがまるでチグハグだよ？」

　20日近く放置状態であったのに、「警邏隊結成」は提言した日に通った。

「そういう事も、あるだろう。漸く危機感が芽生えたと見える」

「そうだねえ。でも、こうも考えられる」

——全て、誰かさんの掌の上。

「王都は選ばれた者のみに許された聖域。その覇権の奪い合いこそが、今のアルセズを支えてる。戦いの無い生物は、衰退あるのみだからね」

　故に、適度な生存競争が必要である。

「同時に、この王都の物資を食い潰し過ぎないように、間引きも兼ねることが出来る。まさに“一振りで虫二匹”！」

　だからこそ、貴族達の追放遊戯が黙認されている。

　骸獣（コープス）達に押し込まれるように、猫の額のような土地で暮らす。そこで溜まる不満のガス抜きにもなる。

「此度の事も、管理下であると？」

「そう考えると、色々しっくりこない？」

　偶々王都に居た“剣（つるぎ）”。巨大蛾が粗方暴れた後に、異例の速さで投入が決定。

　いつも通り中央大聖堂に居た筈の教皇が、毒の被害が本格化した時には権王と謁見していた。

　アトラ・ヨシュ・アラフヌの死から一日経たず、背後関係が明らかになったと発表、ウェス・マンフィスリー子爵が拷問死。

　性急どころか、同時進行の域。

　アトラが骸獣（コープス）を放っているのとほぼ同じ時期、この店のような深夜業への取締りが厳しくなっていた。無民の舞台を用意するように。

　更には一部の貴族家・有力商社・評判の職工といった者達には、所属不明の兵の手で扉や窓が補強され、あの夜はしっかりと密閉していることを命じられたと言う。

　エリザベスが次の婚約者として本決まりであることも、王太子と公爵家からは何の明言も匂わせもしなかった。そういった牽制が無かったから、「彼らの断絶が決定的になっている」、その一縷を捨てられなかった貴族も多かっただろう。

　それが、呪いの成就を後押しする。

　それらが八百長の結果と言うなら、確かに筋が通る。

　落とし所は決まっていた。

　加減を間違えた貴族達を追い落とし、

　居ても居なくても変わらない平民の口減らしも行い、

　不穏分子たるアトラを排除・見せしめとし、

　兵士・貴族・十二幹（ドゥデカ）への求心力を高め、

　「勇者」に必要性を感じるよう思想誘導し、

　マリアの追放も自然に行い、

　不信は全て彼女が背負う。

「企てとしては不確実な段階が多いようだが？」

「別に失敗しても、アトラかお嬢様が罪を被ってくれるからね。しっかり当たるのが理想だけど、それが駄目でも損はしない」

　どちらにせよ、マリア・シュニエラ・アステリオスへの処断は変わらない。

　今後一切王都に戻らず、果て無き闘争の矢面に立て。

　あらゆる怒りをその身に受けて、墓の下まで諸共に没せ。

「すっかり生贄にされちゃったねえ。誰かさんは、見事な手練（てれん）手管（てくだ）だよね」

　「次の王の治世で、骸獣（コープス）との形勢逆転しちゃったりして？」愉しげにその未来を想う。

　マリアが追われ、国は盤石に。

　この流れは、けれど既に予測されていた。

　いつか、この日が来るだろうと。

　だがそれでも、吞み込み切れないのが宿子（アルセズ）である。

　ジィとて、例外ではなかった。

「お前は、どうするつもりだ？お嬢様に付いて来るのか？」

「そりゃあね、一応お仕事ですから。貰ったお給金の分はしっかり働かないと」

　予想通り。

　これで治療役は一応確保。

「ジィは勿論来るでしょ？」

「当然だ。この身命の全ては、あのお方の為にある」

　「生まれて来た理由は何か」、もし彼がそう尋ねられたら、迷わず彼女の名を挙げる。

　あの夜から、そう決まっている。

　他の召使隊は、どうするだろうか。

　特に——

「ユーガ・カケル。あの男についてはどう考える？」

　絡まれたついでに、彼女に訊いておく。

「坊や？そうだね～、私としては、どっちでもいいかな？役に立つか立たないか分からないし、大きな利点も無いんだよね～」

　「私としては」、そう言った。

　ならば、

「“マリア・シュニエラ・アステリオス専属召使隊侍女長クリスタン”としては、どう考える？」

　公（おおやけ）の立場ならば、

「え～、それ聞いちゃう？そんなの決まってるじゃん。お姉さんは勿論——」

——絶対に御免だよ、あんなガキ。

　声音も表情も変えず、慈悲を見せずに言い切った。

「自分を有能だと思ってる迷惑者。無常識で無遠慮・無礼・更には不安定。だけど変に頑固だから、成長・変革も期待できない。抱えとく利点無くない？」

「戦力としては申し分ないように見えるが？」

「単なる無能なら足を引っ張られるだけだよ。でも彼の場合、沼の底まで引き込むのさ。なまじっか頭が回って、何事か仕出かすから厄介なんだ。あれは、そうと気付かず破滅に邁進する類のアルセズだよ。それも、周囲を巻き込んでね」

　共に居る者は彼に中（あ）てられ、何でも出来ると錯覚し、嬉々として彼が舵を取る、大仰な泥船に乗り込んでしまう。

「予言するよ。いつか誰かが坊やと一緒に、なんだか気が大きくなって、仲良く奈落へ身を投げるよ。ライ君には既にその兆候がある。引き離すなら今だね。でないとその内、お嬢様まで取り込まれて、わる～い遊びを覚えちゃうよ？賭けてもいい。彼をこのまま伴えば——」

——必ず後悔する事になる。

　その忠告に対し、

「なら、賭けるか」

　答えはそれだけ。

「なんて？」

「もし彼がお嬢様との同行を望んだ時、私は『後悔しない』に賭ける。お前は『後悔する』。勝った方が、負けた側に一つ、強制できる」

　クリスタンは、彼がとうとう耄碌したのかと思った。

　それはあまりに、こちらにとって都合の良過ぎる条件だったからだ。

　勝てない戦いをわざわざ吹っ掛け、賭け金として積むのが己の自由。

　だが彼の目は、理知的な真（しん）直（ちょく）を宿したままだ。

　気になる所もあるが、しかし乗らない手は無い。

　彼女の目的を果たす、その決定打になり得るのだから。

「二言は無い？」

「無論」

「乗った！」

「良かろう」

　こうして、

　当事者の与り知らぬところで、

　カケル・ユーガが鍵となった。

　だが前提として、彼がマリアを選ぶ必要がある。

　決断が、待たれる。