砂上の都市と群像の嵐

第14話 砂上の追跡者

　東の言葉に、嫌そうな顔をする運転手。

　しかし、拳銃の存在に気づいたらしく、すぐさま頷いた。

　迷いなく頷いたのは、やはり仕事よりも自分の命を優先させたからだろう。

　誰でも、自分の命の方が大切だろう。当たり前の反応ではある。

　そして、ゆっくりと、しかし、すぐに最高速度で突っ走るトラック。

　だが、目的地が定まっていない今、

　メモリとの距離を詰めることができているのかと言われれば、怪しいところであった。

　運転手は迷いなくトラックを進ませる。

　のだが、行先が分かっているわけではない。当然、知らないのだ。

　分からない事を東に聞くことで、殺されてしまうのではないか、という恐怖から、自己判断で動いているわけである。その判断が、後に自分の命を落とす結果になってしまうのだが――。

　ただ――運転手は、自分を犠牲にして、メモリを助けたと言えるかもしれない。

　運転手の暴走走行は、メモリが向かった先とは、まったくの真逆であった。

　もしも、まだ上司との電話が繋がっていれば、すぐに指摘されたとは思うが。

　だが、既に切ってしまっている。指摘など、誰もしてくれない……。

　東は、自分からメモリとの距離を開けていることに、まったく気づくことがない。

　のん気に鼻歌を歌いながら、窓の外を眺める。

　この鼻歌も、決定的な失敗に気づくまでのことである。

　およそ、三時間。

　そこで、東は自分の間違いに気づく。

　それも、自力で気づいたのではない。

　上司からかかってきた電話によって、気づかされたのである。

　取り返すのは難しい失敗。

　東自身も、その失敗は自分のせいなのだ、と分かってはいるのだけど……理不尽にも東は、その苛立ちを運転手にぶつけてしまっていた。

　現状を理解するために、一度トラックを止め、外に出る二人。

　そして、東が威嚇のつもりで撃った弾丸は、運悪く真っ直ぐに運転手の眉間を撃ち抜く。

　そのまま眉間を掘り、向こう側へ突き抜ける。

　一瞬のこと過ぎて、運転手も自分が死んだことに気づくのが少し遅かった。

　一秒にも満たない時間の後――、黒目がぐるりと回り、白目になる。

　ばたりと後ろに倒れる運転手からはもう、生命力がなくなっていた。

　すると、東が「あ、」と声を出す。

　間違って殺してしまった。

　その程度の軽い気持ちが全面に押し出されている声だ。　

　さて――どうするか、と、東はすぐに切り替える。

　一度、街の外に出てしまったので、助けを呼んだところですぐに来るとは思えない。

　そもそも、人が全然いない。

　それに、メモリを追うという目的がある今、

　のん気に人を待つなんてこと、東にはできそうもなかった。

　なので、今ある選択肢の中から決めるしかない。

　というか、一つしかないが――。

　それは、東がトラックを運転する、ということだ。

　ただ、免許など持っていない。

　知識も経験もまったくのゼロ。右も左も分からない、初心者以下で、素人以下だ。

　そういうことなのだが――、しかし。

「……でも、他に方法はないよなあ。

　――ちっ、こんなことならこいつを殺さなければ良かったよ。いや、殺そうと思って殺したわけじゃないから、こんな言い方はおかしいかもしれないけどさ――」

　と、言い訳をしながら、仕方ないな、と、肩をすくめ、東は運転席へ。

　助手席とは違う光景に、少し戸惑う。

　それもあるが、それ以上に、色々なものが目の前にあって、わけが分からない。

　ハンドルはさすがに分かる。しかし、レバーとか、スイッチとか――もう意味が分からない。

　どうすればいいのか、まったく分からない。

　いや、ごちゃごちゃと考えていても仕方ない。ここはテキトーに、勘で、やるしかないのだ。

　動かすにはどうすればいいのか――まず、エンジンがかからないのだが……、

　そのレベルで躓いている。

　というか、いつの間にエンジンを切ったのだ？　

　そんな疑問があるのだが――今は、どうでもいいか。

　まあ、普通に考えれば死んだ運転手なのだろうと思う。

　なら――、

　なんとなく、東は地面に転がっている死体に、意識を向ける。降りて、手を開かせる。

　すると、鍵を握り締めていることに気づく。……なんの鍵なのだろうか。

　家？　か。いや、しかし――試してみる価値はある。

　運転席に戻り、ふと目に入った穴に、取ってきた鍵を挿す。

　すると、エンジンがかかった。豪快な音を立て――、

　人間で言うなら――やっと、心臓が動いたような感覚。

　同じような現象が、トラックの中でも起こっている。

　なんとか起動した。

　――ふぅ、と東が安堵の息を吐く。

　動けばこっちのものだ。

　思いながら、東は慣れない手つきでハンドルを握る。

「確か、これを踏むんだったな。

　しかし、こうして見てみると、俺じゃない誰かが運転しているのを思い出してみても、案外やっていることってのは簡単で、誰でもできるようなものなんだなあ――」

　言いながら、力強くアクセルペダルを踏む。

　遠慮なく、爆発的に加速するトラックは、メモリとは反対の方向へ進み――、しかし、すぐに慣れたのか、方向が真逆になるように半回転して、

　なんとか、メモリが去っていった方向に進むようになった。

　今のは練習だ。

　しばらくすれば、自由自在に使いこなせるだろう。

　遅れを取り戻すように、トラックが進む。

　やっと、仕事を始められそうだった。

　――　――

　しばらくすると、運転に慣れてきた。

　運転は長時間にもなる――。

　そのため、少なからず精神が削られていき、

　集中力もだんだんと切れてくる。運転も、無意識に蛇行運転になる。

　まあ、いま進んでいる道は、砂漠にある道路だ。

　障害物はなく、他に走っている車もいない。

　人だって、まったくいない。なので、多少のミスをしたところで、大丈夫だろう。

　視界に広がる砂上を見つめる。

　東は、上司の言葉を思い出した――。

　メモリが向かった場所は、『澱切』という名の街らしい。

　東もその街は、知っていた。

　知り過ぎているくらいに、知っている。

　その街に行くのは、あまり気が進まない。

　できれば行きたくない。

　子供のようなわがままを、実際に口に出してしまいたくなる。

　しかし、さっきも言った通りに、これは仕事だ。文句を言える立場ではない。

　上司に言ったところで、

「はい、行かなくていいですよ」と言われるわけがない。

　結局、粘ったところで意見は却下される……どう足掻いたところで、行かなくてはならないのだ。交渉など、するだけ無駄である。

　行くしかないのならば、前向きに考えよう。

　早く帰ることだけを考えればいい。

　そう考えていると、街が見えてきた。

　それにしても、長かった――と思う。

　東も真剣に追いかけていたのだが、一度ついた大きな差を埋めるのは容易ではない。

　メモリとの到着の差に、一日に近い違いがあっても、仕方のないことである。

　なので、街に着いたところで、メモリを捜し出せるのか、という不安はある。

　まあ、まずは『澱切』に入ることを考えるべきか――と意識を切り替えた。

　とりあえず、今、左右に乱れているこのハンドルを、どうにかして抑えなければいけない。

　やることは山積みである。一つずつ、片づけていこう。

　だからまずは――、

　目の前に見えている、澱切へ続く門。

　そこに体当たりをしようとしているこの状況――さて、どうしようか。

　東は冷静に、

「いや、このまま突っ込んでしまおう。

　こんなことで門が破壊できるわけもねえが……まあ、やるだけやってみるか」

　そう呟き、ハンドルから手を離す。

　その時、離した手が少し当たったのか、ハンドルが不意に、ずれてしまう……。ハンドルが激しく動き、同じように、トラックもまた揺さぶられる。

　門に突っ込むはずだった軌道が変わり、隣の小屋に突っ込んでしまう――。

　さすがに、東もこれには予想外と言うしかない。

　衝撃に備えて、体を小さく丸める。

　そのおかげで、衝撃と轟音には耐えることができた。

　思わず瞑ってしまった目を、開ける。

　視界の先は、瓦礫の山になっていた。

　どうやら、警備員の小屋を破壊してしまったらしい。

　そして――気づく。

　東だったからこそ、気づけたのかもしれない。

　人を、轢いた。殺した。下敷きにして、絶命させている。

　事故だ。事故であるけれど――ここで、

「これは事故です」と言って、済むとは思えない。

　怒りを蓄えているのだろう。轢き殺したのとは別の警備員が、こちらを睨んでいる。

　東にはそう見えているが、果たして――、

　いや、見えている景色は、間違いではない。

　これは、下手に言い訳をしない方がいいだろう。

　だからと言って、相手よりも下手に出るのもあまり良くはない。

　前提として、それは自分が嫌だった。

　東は反省の色なしで、扉に手をかける。

　話し合いで解決するはずがない。

　話し合いで無理ならば、必然的に、争うことになる。

　殺し合いだ。

　東は、だが、それでも――、それでもいいと思っていた。

　逆に、そっちの方が分かりやすい。

　だから、東は「ふっ」と笑い、

　トラックから外に出て、警備員に言い放つ。

　ここまでくれば、徹底してやる――。

　悪を、徹頭徹尾、演じ切ってやる。

「おい、そこのお前。質問をするな、文句を言うな。

　いいから黙って俺に従え。

　面倒くさいから手短に言う。――この門を、開けろ」