砂上の都市と群像の嵐

第35話 決着を

　壊れたロボットのように言語が乱れるメモリを、『危険』と判断したマスターは、まず、カウンターから飛び出した。

　メモリを安静にさせるために、傍に寄り、抱えて。

　安定している地面に寝かせようとしたところで、

　メモリは、微かに右腕を動かし、

　マスターの腹に手の平を押し付けて、言う。

『がぎ、ぎぎが’＆％排除排除排除（’＆排除排除排除排除排除排除）’’＆排除排除排除排除排除排除排除排除）（’＆％＄排除排除排除排除排除排除排除排除排除排除排除』

　メモリの手の平から漏れるように溢れ出してくる光が、どんどんと、小さく凝縮されていく。

　その時、一瞬だけ――まるで、

　この世界の全ての時間が、例外となる場所なく止まったような感覚がした。

　その後、光のラインが、マスターの腹を突き破る。

　大きな穴を開けて、背中から倒れるマスター。

　そして、マスター同様に、大きな穴が開いた店の壁。

　メモリは、外の世界を認識したのか、ゆっくりと、歩を進めていく。

「っぐが……メモ、リ、お前は……っ」

　声を出すことも、激痛に繋がるというのに。しかし、それでもマスターは、臆することなく声を絞り出す……けれど、その声は、メモリには届かない。

　メモリは、倒れたマスターには、もう目を向けることなく、すぐに店を出ていってしまう。

　そして、街へ、侵入してしまう。

「…………っ」

　遂にはマスターも、声が出なくなり、意識すらも、危うくなって……。

　必死に、意識を落とさないように粘るマスターだが、

　体の限界は、やはり非情にもやってくる。

　彼女の後を追うべきだというのに。

　危険が、子供たちに迫っているというのに。

　マスターは、体を動かすことができなかった。

　ぴくりとも動かず、仰向けになりながら、天井をただ、見つめる。

　残してきてしまった、子供たち。

　全員の顔を思い浮かべて、呟く。

　――ちくしょう。

　声にはならずに、心の中で反響する言葉。

　マスターの言葉は、これで最後となった。

　――　――

「…………」

　思わず無言になってしまったのは、東だった。

　目の前の光景には、まあ、ある程度の予想はしていたものだったが――、とは言え、実際に見てみて、予想通り以上の光景を見てしまい、東は、微動だにせず、固まってしまった。

　なぜなら――、東が、明日希の元に戻ってきた時。

　明日希は、蜘蛛の兵器の一体を、ボロボロに壊していたのだ。

　東でも、壊し方くらいは分かる。兵器のボディは硬いため、拳だろうが、刀だろうが、恐らく、どんな武器を使ったところで、ダメージを与えることはできないだろう。

　しかし、そのボディとボディを繋げている部分――、関節は別である。

　とは言っても、そんな弱点に、椎也がなにもしないわけがない。

　そこには、きちんと対策が講じられていたはずだが……、

　――その対策は、簡単に破壊されていた。

　関節部分にあった、ボディと同じ素材で備えていたガード。

　それは、明日希の拳によって、破壊されていた。

　粉々に、木端微塵に、粉砕されていた。

　そして、破壊の後の末路。

　それが今、敗北している蜘蛛の兵器というわけである。

「東か……、――無事だったのか。

　それにしても、なんか、ファッションセンスが変わったか？」

「服が燃えただけだよ。

　お前の方は、もう少し丁寧に壊すってことができないのかよ」

　そんな、どうでもいいような会話をしているのは、

　二人にとっては、休憩を挟んだ後の、準備体操的なものなのだろう。

　はっきりとした言葉はなくとも、

　今後の展開くらいは、簡単に読めてしまうというものだ。

　戦うことは、避けられない。

　しかし、さっきとは、戦う理由が違う。

　東は、復讐や恨み。

　そんなものは一切合切、失くし、

　ただメモリを回収するという仕事のために、明日希と戦うことを決めた。

　それに加えて、

　もう一人の自分を克服するという意味も込めて、明日希の前に立っている。

　これは、明日希を自分の都合で利用していることなのだが、

　だが、それでいい。

　――それが、いい。

　芹菜のことがあろうが、関係なく。

　今は、こうして変わってしまった――前に、進んでしまったのだ。

　だったら、進んだのならば、進んだなりの、新しい生き方で過ごしていくしかないのだ。

　たとえ、かつて親友だった男を騙しても。

　裏切っても、恨んでも。

　今、こうして明日希の前に立ち、

　刀を心臓に突きつけているとしても、それは東であって、東でしかない。

　昔のようにはいかない。

　ここですぐに、態度を切り替えることはできない。

　戦うことでしか、分からない。

「それでしか分かり合えないとしたら、不便なもんだよな……」

「？　なんか言ったか？」

　なんでもないよ、と答えて――東が刀を構える。

　明日希の方も、さっきまでの、逃げることばかり考えていた態度とは、まったく違かった。

　生きるという意識を全面に押し出した構えをしていた。

　明日希も東と同様に、心の中でなにかの整理がついたのかもしれない。

　そして、自分なりの答えを導き出せたのかもしれない。

　昔ほどの覇気があるわけではないけれど、しかし、贅沢は言っていられない。

　自分だって、昔ほどの覇気があるわけではないのだ。

　これに関しては、お互い様である。

　互いに、劣化していたのだ。

　退化したまま進んでしまっていて……、

　そして今、やっと進化できるかもしれないのだ。

「なあ、明日希。お前は今、メモリがどこにいるのか知っているのか？　知っているのなら、教えてくれ。それを聞いたら、もうお前にはなにもしないし、この街からすぐに出ていくよ。

　誓うさ。

　二度と、お前の前には姿を現さないと誓う。

　だから教えろ。メモリは、どこにいるんだ？」

「お前が街に居ようが、俺になにをしようが、別になんだっていいよ。

　それよりも、なんでお前がメモリを知ってる？　なんで追ってる？　

　まさか――、お前がメモリに、なにかしやがったのか？」

　その時、明日希と東の視線がぶつかり合う。

　明日希の表情。そして、目の色が変わった気がした。

　完全ではないが、闘志というものが、明日希の中から溢れ出していることに、東は確信的に気づくことになる。同時に、明日希から向けられている、久しぶりの敵意。

　少ないながらも、しかし含まれている殺意に、心が躍っていることに、自覚を持つ。

　一方的な喧嘩では、あまりにも不公平だ。

　片方が殺意を持ち、片方が敵意を持ち――、だからこそ成り立つ平等の喧嘩である。

　芹菜がいなくなった、あの時から。

　東は、明日希と本気で喧嘩をすることがなかった（それは、単純に出会うことがなかったから、というわけなのだが――）。

　明日希は、芹菜の罪に押し潰され、一歩退いた、戦闘とは思えない戦い方になっていたのだ。

　それも、さっきのことではあるけれど、しかし、今は違う。

　芹菜の罪を感じながらも、メモリという少女のために、

　明日希は、罪を償わなければいけない相手に、敵意を向けていた。

「……別に、これと言ってなにかをしたつもりはないんだけどね。けど、俺が知らないところでなにかをされていたって可能性は……、否定できないな。

　俺は、ただの下っ端に過ぎないんだからさ」

「下っ端、ね……。なんだよ、それ。お前はどこかの組織にでも入ってんのかよ。

　だったら、お前を利用すれば、お前の上司とやらに繋がるかもしれないってことか。

　――そしたら、メモリが抱えている問題も解決できるってことになるのか……」

「解釈は自由だ。そこからお前が、俺と戦う理由を見つけることも自由だ。

　ただ言えることは、ここで俺を止めないと、メモリを救えないってことだよ、明日希。

　メモリを救うか、俺を攻撃することに抵抗を持つ自分を救うか、選べよ」

　その、東の示した選択肢に、

「当然、メモリを救うに決まってる」

　明日希は、即断で答えを引き出した。

　他者を救うか、自分を救うかならば、もちろん、他者を救うに決まっている。

　自分くらいならば、いくらでも犠牲にできるというものだ。

　それに、東への抵抗というものは、完全ではないものの、

　しかし、無くなったと見てもいいだろう。

　明日希には、死ねない理由がある。

　芹菜が、自分の体を犠牲にしてまで、生かしてくれた、この体。

　生命を、簡単に絶命させていいものではない。

　相手がたとえ東だろうとも、芹菜の兄だろうとも、関係ない。

　明日希は、死ねない。

　防衛本能が、しっかりと機能しているのだ。

「そうか……。なら、昔からつけようと思っていたが、芹菜に止められてできなかったことを……、今ならできる『決着』ってのを――つけようか。

　どっちが本当に強いのかどうか、チームのリーダーはお前だが、実力までお前に劣っているとは限らないぞ、明日希」

　刀で風を切りながら。

「……懐かしいな。お前のそのテキトーな剣道。

　教える奴がいなかったから、独学でやったからこそ、型がめちゃくちゃなのは仕方ないけどさ――それでも、充分にいい線、いってんだよな……。

　まあ、それは俺も似たようなものなんだけどさ」

「――柔道、か」

「いや、柔道なんて枠組みには入らないと思うけどな。でもまあ、無理やりに入れるとしたら、そこだろうなあ……こっちも独学で、まったく、柔道が関係なくなっちまったけどさ。

　――拳と剣の戦いとしては、変わらないだろ」

　明日希は、自分の手の平に、拳を打ちながら、言う。

　互いに、覚悟が決まったらしい。

　そして、戦闘体勢に入る。

　少しでも、一歩でも動きを見せれば、それでゴングが鳴り響いてしまうほどには、場が静寂に包まれていた。――びりびり、と雰囲気が震えている。

　空気が、二人の意識に飲み込まれている。

　そして――動く。