砂上の都市と群像の嵐

第16話 東と椎也

　映像と共に、レーダーのような画面も同じように表示されているので、そこもチェックする。

　すぐさま、椎也はおかしなものがなんなのか、理解する。

　レーダーの反応は、見飽きているようなものだった。

　一体誰なのか、すぐに分かる。

　なので、いちいち頭の中で整理することもない。

　ただの、イージーな問題であった。

「東か……。久しぶりにこの街に帰って来たことになるけど――、

　それよりもあいつ、よく戻ってこようと思ったなあ」

　椎也は、にやにやと微笑みながら。

　そして、キーボードをカタカタ、と叩く。

　今まで自動で動いていた偵察蜂の行動権を、自分に移す。それから、動きを調整。

　ラジコンヘリコプターよりも、操作は数百倍も難しいのだが、それでも椎也はまるで、自分の手足なのかと思ってしまうほどに、なめらかに、偵察蜂を動かす。

　まあ――自分が製作者である。動かすことに、いちいち躓いていられない。

　向かうべきところは、東のところだ。

　恐らく、東は門を破壊する術を持っていないだろう。

　思った椎也は、偵察蜂ではなく、カマキリ型の兵器を動かし、門のところへ向かわせる。

「さて――小型だから、できることに限りはあるけど、まあ……、

　鉄の扉くらいなら、簡単に斬ることはできるだろう。それじゃあ、やろうかねえ」

　たんっ、たんっ、と小刻みに、テンポ良く音を立てながら、キーボードを叩く。

　それに対応して、カマキリ型の兵器も動く。

　ぶんっ、と、鎌が宙を斬る。

　すると、鎌から『なにか』が噴出される。

　青く、光っている、炎のようなものだ。

　その炎が、鉄の門を溶かし、そして切り裂いた。

　人、一人分が通れそうな、扉の形をした穴ができる。

　それから、多少の時間がかかったものの――東が顔を出す。

　遅れて、体も見えてくる。

　こうして、東という人間が、街に入ってきたというわけだ。

　それを見て、「いらっしゃい」と言いたくなる。

　だが、ここは声を出すことを抑え、自分の気配をできるだけ消すことに努める。

　東の様子を見ると――彼は、もう既に気づいているようだった。

　それもまあ、無理もないか。

　偵察蜂とカマキリ型の兵器を見れば、

　一発で、椎也が繋がっていることが分かるはずである。

　そして、東は椎也に向かって、決定的な言葉を投げかける。

『まだこんな悪趣味なことをしているのか――椎也。

　まさかとは思うけど、こんなのが街の中を徘徊しているとか言うわけじゃないよな？』

　通信カメラを通して、投げられた言葉。

　なので、椎也の耳には、携帯電話と同じような、ノイズ音が入り混じる音が聞こえてくる。

　別に、聞き取りにくい音ではない。

　椎也にとっては、こっちがデフォルトだ。

　こちらの方が、聞く機会が多かった。

　椎也にとっては、心地良いものである。

　少しの間だったが、聞き惚れてしまった。

　だから返答に少しの時間を必要としてしまったわけだが、

　東の方は、特に気にしていない様子だ。送られてくる映像を見て、そう判断する。

　モニターには、全身を黒いマントで包み込んでいる青年の姿が映っていた。しかし、これは椎也だからこそ分かるものなのだが――、長く、付き合っていたからこそ分かることだ。

　誰だか分からないように隠しているのだろうが、

　しかしどこからどう見ても、東にしか見えなかった。

　体の形だけではない。雰囲気とか、オーラとか。兵器オタクである椎也が嫌っていそうな言葉であるけれど、どうにも非科学、オカルト視点で、東のことを認識できたらしい。

　少し癪ではあるけれど。

　まあ、いいか、とスルーしておく。

　とりあえず――東の言葉に返答しておく。

「徘徊していても、していなくてもさ……君には関係ないんじゃないかい？　

　別に、やましいことをするわけじゃないんだからさ」

『まあ……そうなんだけどさ。……いや、そうじゃないんだけどさ』

　東はなんだか、なにかを言うか言わないか、迷っている様子であった。

　片手で頭を掻きながら、ぶつぶつと呟く。その呟きも、偵察蜂のマイクできちんと拾っているのだが。けれど、聞き取ることはできなかった。

　まあ、調べてみれば聞けないこともないけれど、それには少し、時間がかかる。

　それよりもまず――別に、知りたいわけでもなかった。

　なので、動くことはせず、東の出方を黙って窺う。

　すると、しばらくしてから、

『お前は、簡単に情報を流すことはしなさそうだよな。

　それに、危険なことに巻き込んでも全然、一人でも生きていけそうだよな……』

　東は言う。

　良いのか悪いのか、曖昧な評価を下す。

「……あまり過大評価をしてほしくはないな。

　僕だって人間。刀を振るうことができない、弱い人間なんだからね。だからこうして兵器に頼って、自分自身はなにもしない、という戦略を取っているわけだから」

『過大評価は別にしていない。それに、さっきの話に戻るが、お前の言い方だと兵器は街を徘徊してる、ということでいいんだよな？　お前はしていない時はきっぱりと言い放つ奴だからな。

　さっきみたいにはぐらかすことはしないし、はぐらかす時は決まって、している時なんだよ』

「へえ、よく知っているねえ。それも僕の演技だという線は考えなかったのかい？　

　ずっと昔から仕込んでいた、ということも、あり得ることではあるんじゃないのかな？」

『もちろん、その可能性もあるにはあるけどさ。けど、分かるんだよ。お前がなにを考えているのかどうかなんてのは、完璧ではなくとも、大体は分かるってものだ。

　大外れかもしれないけれど、的中しているかもしれない。

　まあ、普通の可能性なんだけどさ。でも、一緒に過ごした時間を考えれば分かるってものなんだ――こうして機械越しで話していてもさ。分かるものなんだよ、椎也』

「……で、用件はなんなんだい？　話がずれるのはあまり好きじゃないんだ――手短にお願いするよ。とは言っても、僕もやることがあるからね。用件次第だよ。

　君の用件を手伝うかどうかなんてのは、ね」

　一緒にいた時間は長かった。

　しかし、それだけで全てを分かったような態度を取る東に、多少の苛立ちを覚える椎也。

　気性が激しいわけではないので、感情が爆発することはなかったけれど。

　だが――口調には出てしまっていたらしい。

　失敗したなあ、と思う。

　その一つの失敗は、椎也にとっては、重い失敗である。

　なにかが変わるというわけではないけれど。

　心の中で、もやもやが残り続ける『不満』みたいなものだ。

　なんだかんだで、気持ち悪いのである。

　まあ、それについては放っておく。すぐに解決するだろう。

　東の方も、椎也の口調の変化に敏感に気づき、地雷でも踏んでしまったのか、と不安になっている様子であったが……、しかし、椎也のご機嫌を取ることはしなかった。

　今はそれどころではない。

　優先されるものがあったために、椎也のことは諦めたらしい。

　まあ、椎也にとっては全然――構わないことだけれど。

　すると、東はいらないことは言わず、用件だけをさっさと言う。

『この街にいる一人の少女の捜索を頼みたいんだけど――できる？』

「片手間でいいのならやっておこう。見つけたら、近くにいる僕のコレクションを君の元へ向かわせる。言っておくけど、そこから先は手伝わないからな。

　するのは捜索まで。捕獲までを手伝うつもりはないよ」

『いいよそれで』

　東は元々そのつもりだった、と言わんばかりに肩をすくめた。

　交渉は成立。

　ここから先はきちんとした依頼になるので、色々と、言うべきことはあったのだけれど。

　だが、東は一枚の写真を椎也（……と言っても、偵察蜂にだけれど）

　に、見せるだけであった。

　それを見て、椎也は、

「……ふん、ふん……。この子か……。分かったよ、探しておく」

『悪いね。こんなことを頼んでさ。本当なら自分でやるべきことなのだろう、ってことは分かっているけどね。この街を歩きたくないんだ。誰にも会いたくない。

「あいつ」にだけは、会いたくないから、さ』

「…………まあ、気持ちは分かるよ」

　と、椎也は言ってみたものの。

　しかし、気持ちが分かるなんて言葉は、『とりあえず言っておけ』の――慰めの言葉に必ずあるワードである。東も、椎也に『自分の気持ちなど分かるわけがない』と思い、怒りを覚えるが――今、ここで感情的になっても仕方ない。

　まだ、理性が勝っている。

　ここで全てを台無しにしたくないので、東はすぐに、その場から去ることにした。

　だが、

「東。――明日希は街にはいないよ。街に行くなら、今の内がいいかもね」

　椎也にしては珍しく、親切な言葉を投げかける。

　東もそれについては驚いたらしい。

　去ろうと行動していた足を止めて、きちんとリアクションを取る。

　それから、

『ああ――分かった。アドバイス、ありがとう』

　言って、今度こそ、椎也の見えないところまで、どんどんと突き進んでいく。

　東は、このまま行けば街に辿り着くだろう。色々な店が立ち並ぶ、商店街に。

　街に行って、一体なにをするのか、椎也には予想がつかないけれど――、

　まあ、依頼してきたということは、捜索でなく探索なのだろうとは思うが。

　そこで、椎也は堪え切れずに、笑みをこぼす。

　こぼしたところで、マイクは切ってあるので、どこにも自分の声は漏れないわけだが。

　けれど椎也は、慌てて口を押える。だが、それでも笑みは止まらず。

　止まらずに――加速していく。

「くっ、ふっ、は――ぷははははははははははははははははははっ！」

　一分間、たっぷりと使い――笑う。

　それから、視界に広がるモニターを見る。

　その中の一つ――、パチンコ屋が映るモニターに、目をつける。

　笑い終わってから、それでも尚――にやりと微笑む。

　パチンコ屋の店内。

　そこに、目立つ赤い髪を持つ青年がいることを確かめてから、椎也は再び口を開く。

　誰に言うでもなく。言っていたとしたら、間違いなく東だよなあ、と。

　自分でそう思いながら。声に出さないなんてことはできなかった。

「明日希は街にいるよ。

　――いるけど、さすがに出会うかどうかなんてのは運だよねえ」