砂上の都市と群像の嵐

第13話 メモリについて

　――メモリについて、話をしてみよう。

　メモリは、最初からメモリだったわけではない。

　元々は一人の人間。十代の女の子だったのだ。

　どういう理由で、どういう目的で今のメモリになったのかは――ここでは語ることはできそうにはないが……しかし、そこにはきちんとした理由がある――それは確実である。

　それは、生きることに直結しているからだ。

　直結というか、それそのものではあるけれど。

　なんだかんだで、理由があり、

　メモリはその理由のおかげで、今のメモリになっていったのだ。

　作り上げられ、決められた時間を真っ直ぐに進んでいたメモリだったが、

　しかしある日のこと、メモリは、その道が半ばで途切れていることに気づく。

　途切れていて、

　逸れて、避けようとしてみたけれど、結局はコースアウトした……。

　今までと違う道なのは、確実であった。

　異変が体の中で蠢いていた。

　しかし、メモリはそれに気づくことはなかった。

　ただの不調かな……？　その程度の認識でしかなかった。

　だから自分に迫っているものが、

　まさか全てを狂わせるものだとは、微塵も思っていなかった。

　そして――狂い始める。

　最初は、微かな頭痛。

　気にするほどのことでもないと、自己判断した――してしまった。

　すぐにその判断は間違いだった、と気づく。

　脳の中で暴れる記憶。

　メモリは、元々の女の子から『メモリ』になる時に、記憶を消去されていたのだ――もちろん、メモリはそんなこと、知るはずもない。

　脳を掻き回す記憶は、メモリに不快感を覚えさせる。

　冷静に、精神を落ち着かせようと努力したけれど……、だが、その努力は全て無駄になってしまう。僅かな暴走ではあったものの、メモリは短時間だけ、自我を失っていた。

　その間の記憶も、メモリの中では全て、綺麗になくなる。

　メモリの中にある記憶は、最低限の自分の情報。

　それと、ひとまずは、この研究所から逃げなければならない、という知識であった。

　自分を囲う筒状のガラスは割れていて、地面に散乱している。

　びちゃびちゃ、と水溜りを踏み、音を鳴らす。

　暴走した結果、出来上がったのがこの惨状だった。

　そして、メモリは駆け出し、研究所から抜け出した。

　研究員は、誰もいなかった。

　それに少しの違和感を覚えたが、しかし、逃げている今、都合が良いのは確かである。

　走り続けて――、本当に、誰にも会わずに研究所から抜け出せた――。

　だが、自分の容姿は、目立ってしまって仕方ない。そう思い、近くにテキトーに置かれてあった布で体を包み、目立たないようにすることはできた……いや、その姿こそ不審者に見えてしまうのではないかと思ったけれど、それでもまあ、さっきよりはマシである。

　その姿のまま、街を歩く。

　ここがどこなのか、分からない。

　なぜ自分は逃げようとしているのかも、分からない。

　なにも分からなかったけれど、なんだか……ここを離れなければいけない、ということは、なんとなくで分かった。それだけ分かれば充分である。動くための、理由にはなる。

　どこか遠くへ――。

　なら、足で動くよりも、乗り物を使った方が効率が良いだろう。

　そう思った時である。

　そこで起こる、メモリの不運。

　それは、研究所の者が一人、メモリを追っている、ということだった。

　真っ直ぐに、迷いなくメモリに向かって来る。

　全身を黒いマントで隠した、青年に見える体格の人物。

　彼は、メモリのことを『メモリ』と確信すると、

　躊躇いなく、持っていた拳銃の引き金を引く――。

　弾丸は運良く逸れたものの――、だが、メモリに当てる気はあったようだ。

　いや、当てる気しかなかったようである。

　青年はすぐに、二発目を発射させる。

　命の危険を感じたメモリは、青年から距離を取る……、だが、青年の方は逃げる相手を効率良く追う技術でも持っているのか、まったく、距離を取ることができなかった。

　ずっと、ずっと、追ってくる。逆に、距離を詰められている。

　どんな道を通っても。

　人が通れないような道を通っても。ぴったりと、追ってくる。

　そして、一時間ほどの鬼ごっこが続いた頃である――、そろそろ、逃げている側としては、精神的にきついものがある。だが、逃げることしか、メモリにはできなかった。

　なので、きついと感じることはあっても、逃げるのをやめようとは思わなかった。

　思えなかった。

　でも――、気持ち的に負けていなくとも、コースの取り方では負けているわけである。

　この街のことをよく知らないメモリ。

　もしかしたら、記憶があれば知っていたかもしれない……。

　だが、今は知らないので、どうでもいいたらればだ。

　そして、メモリはあっさりと、行き止まりの道を選んでしまった。

　今までが、運が良かっただけだろう。

　二回目、三回目の曲がり角で、今と同じ状況になっていたのかもしれないのだ。

　よくもまあ、ここまで来れたものだと思う。

　けれど――まだ、諦めない。

　どこにも逃げられず、逃げようがない八方塞がりの状況で――、だが一つだけ、手はあった。

　運が良ければこのまま逃げ切れるような、そんな都合の良い策が。

　――メモリの脳内を駆け抜ける。

「…………神様、どうか私を連れて行ってください――」

　メモリは呟き、

　そして、微かな希望に、自分の中にある全てを詰めて――身を任せた。

　――　――

　メモリを追って道を曲がった青年は、唐突に現れたトラックに驚き、目を見開く。

　一歩間違えれば、轢かれてしまっていた……。

　だが、咄嗟に避けることで、なんとか最悪の結末を回避することができた。

「…………」

　しかし、別の問題が浮上する。

　行き止まりのはずのこの道――、そして、その先。

　メモリの姿がどこにもないことに、青年は疑問を感じる。

　確かに、この道に入ったはずだが……。

　隠れている可能性もある……だが、人間一人が隠れられそうな場所は、どこにもない。

　信じられないが、いきなり消えた――と結論を出すしかない。

　もちろん、そんなことはないと言い切れるが――。

　どうしようかと迷った末に、彼は、すぐに行動することに決めた。

　止まっていても進展はしないのだ。

　青年――、域波（いきなみ）東（あずま）は、ポケットから携帯電話を取り出す。

　そして、親指で一つのボタンを押してから、耳に当てる。

　ワンボタンで繋がるところを見ると、よくかける相手なのかもしれない。

　仕事相手か、上司か。

　どちらにしても、東が腰を低くして出るのは必然だった。

　ワンコールが終わる前に、相手が電話に出る。

　もしもし、も言わずに、すぐに話を本題へ。

　内容はメモリのことだ。

　東は『見失った』と報告したのだが、けれど相手はすぐに、

『場所は分かる、すぐに追いかけてくれ』

　と指示を出す。

　東としては、面倒だった。

　だがこれも仕事なので、すぐに「了解」と返事をした。

「――じゃあ場所を教えてください。どうせ隠れているのでしょう？　

　さっさと終わらせましょうよ。

　こっちも色々と、仕事の後なので疲れているんですから」

『隠れている、なんて誰が言ったんだ？　移動しているよ。

　さっきも今も、変わらず同じ速度で、この街からどんどんと離れて行っている――』

　む、と眉をひそめながら。

「どういうことですか？」

　と電話の相手――、上司に問いかけようとした東。

　けれど開いた口は、すぐに閉じることになった……気になることがあったのだ。

　――さっきの、自分を轢き殺そうとしていたトラック（わざとではないのだろうが）。

　時間差はあったものの、まるでメモリと入れ替わるようにして、姿を現していた。

　そして、突然、消えたメモリの姿。

　ここから導き出される真実は、

　メモリはもしかしたら、そのトラックの中にいるのではないか？

　それはそのまま、推測を越えて、答えである。

　すると、

『正解だよ、東君。その通り――、百点満点の完璧な答えだ。

　じゃあ、なにをするか、分かっているじゃないか。メモリを追って、君も利用できるものを全て利用して、メモリを追うんだ。――どこまで行こうが構わない。制限なんてなしだ。メモリを生きて連れ帰る、という依頼さえ守ってくれるのなら、大体のことには目を瞑ろう――』

　と、指示が出る。

　いつもなら、細かい指示や、制限がかかるものだが……、

　今回に限っては、そういう面倒はないようだ。

　メモリを『生きて』『連れ帰る』ことができれば。

　なにをしようと構わない――とのことらしい。

　制限がないのはやりやすいが、

　ただ、やり過ぎないように気をつけなければ、と身を引き締める。

　その依頼を、あらためて了承する。

　ここで中止することはできないのだが、まあ、一応だ。

　相手に確認を取る、というよりは、

　自分に確認を取った感じだった――そして、電話を切る。

　女の子を本気で捕まえる。

　自然と、手を緩めてしまう依頼ではある……、いつも以上の行動が無意識にできなくなる類のものなので、確認することで、自分に喝を入れたようなものだ。

　そして、どうやら喝を入れたことで、東の中で覚悟が決まったらしい。

「――よし」

　ぱんっ、と頬を叩き、気合を入れ、

　道の端に止まっている、メモリが乗っているのと同じ外見をしているトラックを見つける。

　運転席に入り、持っていた拳銃を、運転手に突きつける。

　眉間を簡単に吹き飛ばせるほどの距離で、東は、心を殺して。

　依頼を、完璧に達成させるために。

「言う通りに運転しろ。しなければ殺す。

　簡単なことだ――命と仕事、どちらを取るかってことなんだからさ」