砂上の都市と群像の嵐

第12話 二人のヒーロー

　明日希はメモリの手を引っ張り、その場から駆けて、離れていく。

　別に、菊乃が嫌いなわけではない。

　菊乃のことは友達だと思っている。

　ただ明日希は、話の通じる場合と、通じない場合の見極めが分かっていた。

　そして今回、菊乃を見て、どうやら話は通じない、ということを理解したのだ。

　話は、恐らく聞いてはもらえるだろう。しかし、結局のところ伝わった話は、菊乃の中で勝手に、菊乃の都合の良いように書き換えられてしまうだろう。

　話の内容が曲折するのだ。

　原型がなくなるくらいに、変化する。

　だからすぐにでも逃げるべきところで……、どうしようかと、途方に暮れたところで。

　錬磨が来てくれたのは、素直にありがたかった。

　錬磨も分かっていたのだ。

　今の菊乃には、なにを言っても伝わらない――暴走状態だということを。

　だから錬磨は、菊乃の動きを止め。明日希に片手で、ちょい、ちょい、と。

『向こうに行け』というジェスチャーをしたのだ。

　どうにか、伝わって良かった。

　他に伝わりようもない気もするが――ともかく。

　錬磨は安心して、前を見る。

　菊乃の顔が、目の前にあった。

　菊乃は手を戻し、明日希を追おうとしているのだろう。しかし、錬磨がさせない。

　嫉妬するのもいいけれど。だが、暴走するのはだめだろう。

　一旦、菊乃の『安心』を手に入れてから、

　安全に二人を会わせようと手を出した錬磨であったのだが。

「…………離してよ」

　いつも以上に怒りを溜める菊乃を見て。

　タイミングを間違えたのではないか、と不安になる。

　しかし、あそこで止めに入らなければ、今頃、明日希は全身を骨折していた。

　最悪、死んでいたかもしれない。

　それを考えれば、ちょうど良いタイミングか。

　さっき、明日希に蹴られて、そのまま気絶するように眠ってしまった錬磨。

　眠りから覚めた時、最初に見た光景が、

　明日希が菊乃に殴られそうになっている光景だったのだ。

　そこから、二人の衝突を止められたのは、奇跡的とも言える――偶然である。

　一心不乱に。なにも考えず。

　だから、安心を手に入れてから二人を会わせる、なんて親切な気持ちは、

　完全に、後付けの理由であったけれど。

　変わらない理由。

　後付けなんかではない理由は、ただ一つ。

　明日希が危険だったから。だから助けたのだ。

　他に理由なんてものはなく、それしかない。

　錬磨の行動理由は、明日希への忠誠心なのだ。

　その気持ちは、菊乃とは全然まったく違えど、しかしベクトルは同じだった。

　だからこそ、二人は仲が悪いのかもしれない。同族嫌悪なのかもしれない。

　明日希が遠くに行って、数分が経つ。

　やがて冷静になった菊乃は、自分が、理不尽なことをしている、と分かっていても。

　錬磨が目の前にいるというだけで、怒りがだんだんと溜まっていく――。

　自分の中にある信念とか、志しているものが同じだから。というか、被っているから。

　だから、すぐ近くにいるという事実も、できれば避けたいところである。

　しかし、明日希を追うためには、錬磨を倒すしかない状況であるらしい。

　錬磨がいるだけで、明日希を追いかけるのをやめる、というのも。なんだか、相手から逃げたような気がして、嫌だった。とりあえず、菊乃は、錬磨に掴まれている手を、振りほどく。

　とん、と。

　一歩で、錬磨から充分な距離を取る。

　そして、錬磨の射程距離から出る。

　同時に、相手も自分の射程距離から出てしまうことになるが、あまり気にしなかった。

　気にし出したら、色々と調整しなくてはならなくなる。

　それくらいでイライラするくらいならば、気にしない方がいい。

　――というわけでの判断だ。

「そこを退いて。と、言ったところでどうせ退かないんでしょうね。あんたはさ」

「ああ、悪いけど、退かねえよ。明日希さんにこれ以上迷惑をかけるのならば、俺はここで、お前を止める必要がある。言っておくが、手加減をするつもりはねえぞ。

　つーか手加減なんかできるかよ。お前は俺と同じくらいの実力なんだからよ」

　菊乃は自分のことをヒーローだと思っている。

　錬磨もまた、自分のことをヒーローだと思っている。

　そういう星の下に生まれてきたのだと、本気で思っているのだ。

　信じたまま。否定されないまま。

　しかし、肯定もされないまま。

　自分だけが肯定をしたまま育ち。今の人格、今の肉体に育っていった。

　男と女の違い。

　けれど、同種。

　ヒーローという、二つに分けたとしたら『善』に分類される二人。

　人を助ける、誰かのために戦うということに関して、圧倒的な実力を出せる。

　そういう性質を持っているのだ。それを考えると、今回の場合は、明日希を助けるという役目を持つ錬磨が、一歩リードしているようにも見えるが。

　だが、その助ける相手というのは、自分も含めることができる。

　自分のために。自分の都合のために。

　誰かを助ける時と同じ実力を出すことができる。

　無敵で、そして、

　隙がない。

　突ける穴など、二人にはなかった。

　そう思っていたが、しかし。

　圧倒的な力を持つ二人が戦えば、さて、どうなるのだろうか。

　引き分けを排除すれば、必ず勝敗が出て、優劣がつく。

　今まで何度か、戦うことがあった二人だ。けれど、今まではなんとなくでテキトーに、その場のノリとでも言うのか。まあ、真剣ではなかったので、勝敗がつくことはなかったが。

　しかし今回、二人は――本気で戦うことになる。

　理由はとても些細なことではあるものの、だが、それは周りの意見だ。

　自分自身で見つめてみると、重大で、譲れない、芯の理由なのだ。

　本気で戦う、理由にはなる。

「前からずっと思ってたんだけどよ……。この街に二人もヒーローなんていらないんじゃねえのか？　一人でどうにかできるレベルだと、俺は思ってるんだけどさ……」

「それには同感だけど……。あんたは自分がヒーローだと、本気で思っているの？　

　ふざけないでよ。不良を引き連れて、悪さして、それのどこがヒーローだって言うのよ」

「いやいや、ヒーローにだって色々と種類があんだよ。――そうだな、俺の場合はダークヒーローとか、そういう風に名乗れるヒーローなんじゃねえのかな」

　ダークヒーローとか、馬鹿馬鹿しいわね、と、

　菊乃は馬鹿にしたように笑い返す。

「まあ、なんだっていいけどさ。でも、珍しくあんたの意見には賛成。

　確かに、一人のヒーローで充分に対応できるのに、

　それなのに、二人もヒーローはいらないわよね――」

　そして、二人は同時に。

　だから、と言葉を続け。

『ヒーローは一人で充分だッ！』

　まったく同時に。二人は言葉を吐き出し。

　その言葉はきれいに重なり合い。

　犬猿の仲ではあるものの。だが、息はぴったりであった。

　声が重なったことで互いに不機嫌になったが、

　けれど気持ちが同じだというのは、分かりやすくて、とてもいい。

　どんな結果になろうとも。敗者が奪われるものは決定され。

　そして、言い訳などは通用せず。問答無用で、ルールが守られる。

　奪われるものは一つだ。

　誇りだ。

　自分の生きる意味であり、そして目的でもある。

　自分が自分でいられる、存在理由。

　決して、奪われるわけにはいかない。

　奪われれば、それはもう――、

『死』を意味しているのだから。