砂上の都市と群像の嵐

第19話 vs蜘蛛の兵器

　不気味としか言いようがない。

　他の言い方など、まるでない。

　まるで、蜘蛛のような形――、いや、確実に蜘蛛をモデルにしている。

　全身はシルバーで統一されており、

　しかし、蜘蛛だと言うのに、鋭く尖った鎌を装備している。

　首を刈り取ることなど容易にできる鎌は、きらりと、刃に光を反射させている。

　見れば分かる――兵器。

　それも、大きさは、鍛波の身長を越えている。

　装備している武器からしても、

　この兵器はまったく、洒落にならないほどに、純粋な兵器だ。

　破壊を目的としている、遊びのない兵器である。

「…………」

　鍛波は、黙って、息を飲むことしかできない。

　しかし、それは正解の対応だったのかもしれない。もしも、ここで取り乱していれば、蜘蛛の兵器は対象の動きに反応し、鍛波を襲っていたかもしれないのだ。

　びびってしまうその情けない精神力。

　鍛波としては落ち込むほどのことではあるものの、

　その臆病さが自身の命を救ったとも言える。

　このまま、何事もなく、蜘蛛の兵器が去ってくれればいいのだが――、

「――待てよ鍛波っ！　――って、っ！？　なんだよこれ！？」

　しかし、そう都合良く、事態が運ぶことはないようだ。

　予想はしていたが――まさか、今とは。

　タイミングが悪過ぎる。鍛波は、歯噛みする。

　鍛波を追ってきた紫が、視界の全てを塞いでいる蜘蛛の兵器を見て、思わず声を出す。

　疑問に、不安に、恐怖。

　全てが入り混じった紫の声は、叫び声に近い。

　もちろん、声は小さくない。

　それに、動きだって些細なものではなかった。

　だから、蜘蛛の兵器が紫に意識を向けるのは、必然だと言える。

　蜘蛛の兵器の、ちょうど顔のあたりについている、複数の赤い光。

　恐らくは目の役割なのだろう。

　その目が、全て紫に注がれている。

　そして、ぴぴぴ、という音と共に、

　蜘蛛の兵器は観察するように、なにかをチェックしていた。

　顔でも見ているのだろうか。

　まるで、生きているのかと思ってしまうほどに、スムーズな動きをする兵器だ。

　思わず、見惚れてしまう動きではある。とても、兵器とは思えない――。

　人間がよく残す癖、というものが、この兵器にもきちんとある。

　なので、冷酷な感じはせず、温度がある、という印象を与える。

　鍛波は初見であり、この蜘蛛の兵器のことはなにも知らない。

　けれど、そんな感想を抱いた。

「…………先輩、動かないでくださいね。

　なにかをチェックしているのだと思いますけれど……まあ、そのチェックを待ちましょう。

　ここで下手に動いて、相手が先輩を敵と判断してしまったら――、

　とてもじゃないですけど、僕の力じゃ、先輩を助けることは叶いませんからね」

「分かってるがよ……しかし、本当に大丈夫なのかよ、こいつ」

　紫は、別に拳銃を眉間に突きつけられているわけではない。

　だが、雰囲気に飲まれて、両手を上げていた。

　その行動は、蜘蛛の兵器にはなにも効果を与えることなく、無駄骨に終わってしまうのだけれど……、しかし、こうしていることで多少の安心を手に入れている。

　殺されはしないだろう、という、あるかも分からない安心を手に入れているのだ。

　そう考えれば、無駄な行動ではないと言える。

「…………」

　紫は、口を開かず、ただ待ち続ける。

　だが同時に、不安が膨らんでくる。

　紫が考えている不安は、鍛波も分かってはいた。

　けれど、この場で言うことはしなかった。

　なにもしなければ敵と認識されることはない、と鍛波はさっき言っていたが、果たして本当なのだろうか。もしかしたら、敵と判断されなくとも、『関係のない人間』というだけで殺される可能性だって、ないとは言えない。

　なので、今の紫の状態は危険。

　絶対絶命。それを越えて、詰んでいる状態とも言える。

　判断は全て、蜘蛛の兵器に任される。

　殺すも生かすも、全てが蜘蛛の兵器に握られている。

　蜘蛛の兵器のチェックをじっと待っていようとも。途中で駆け出し、逃げ出そうとも。恐らく、どっちにしろ、結果は変わらないような気もする。

　しかし、そんなあやふやな理由で、『生きられた』という事実を棒に振りたくない紫は、そして、鍛波は――ここで無理やり逃げることはしなかった。

　最後まで諦めずに、粘り続ける。

　もしも、殺されるのだとしても。その時は、その時にでも考えればいいだけのことだ。

　所詮は、蜘蛛の兵器。そんな風に軽く馬鹿にした感じで言えるわけではないけれど、しかし、なんとかなるだろう、という楽観的な覚悟は持っていた。

　なんとかなる、と。

　紫も、鍛波も、そう考えている。

　蜘蛛の兵器に狙われているこの状況。

　人生に、一度、あるかないかの絶対絶命の危機であるだろう。しかし、二人は、これ以上の危機を知っている。知っているし、体験しているし、味わっている。

　だから、こんな今でも、お気楽に考えることができているのかもしれない。

　それに、

「この兵器は、恐らくはあいつのだろうし……、まあ、ないだろうとは思ってはいるが。

　心の底では、少しだけ期待をしているんだよなあ。――情けないことに」

　本当に情けないことにね、と、紫はもう一度、繰り返して言う。

　すると、紫のチェックが終わったのか――、蜘蛛の兵器の赤く光る目が、少しだけ、光が薄くなる。一定の間隔で鳴っていた、ぴぴぴ、という音も消えている。

　チェックは、確実に終わったらしい。

　となると、待っているのは判決というわけだが。

　しかし、蜘蛛の兵器はまったく動かなかった。　

　微動だにせず。ただ――鎌だけを振り上げる。

　そして、振り下ろす。

　速度は目に見えるほどではあるが、避けられるものではない。

　流れるような動きで、違和感はなく。

　だからこそ、紫も鍛波もその動きにまったく反応することができなかった。

　つまり、相手に先手を取られた。

　その鎌の行方は、紫である。

　反応が遅れ、避けるための反応も、同じように遅れる。

　直撃は、避けられない。

　迫る鎌は一直線に。真っ直ぐに、寄り道などせず。

　一心不乱に、集中的に。紫だけを狙っているような軌道で向かい、進む。

　だが、それも途中までの旅だった。

　鎌は最終的に、紫に当たることがなかった。

　蜘蛛の兵器がはずしたわけではない。それは、プログラム的に、あり得ない。

　紫がなにかをしたわけでも、鍛波がなにかをしたわけではない。

　反応が遅れているのだ。

　なにかをしようとしても、行動は一瞬遅れ、間に合わないだろう。

　ならば、原因は――。

　この場にいない、第三者ということになる。

　誰かが、蜘蛛の兵器に、なにかをした。

　すると――くるくる、と、『なにか』が舞う。

　鎌だ。

　蜘蛛の兵器が武器として使っていた、最大の武器が、空中を舞っている。

　鎌が、蜘蛛の兵器と繋がっているはずの、その根本。

　そこが、ぽっきりと――いや、ばっさりと、斬り落とされていた。

　空中を舞い、落ちてくる鎌。

　鍛波のすぐ隣に落下し、鈍い音を、周囲に響かせる。

　もしも、少しでも落下地点がずれていれば――、

　自分に直撃していたかもしれない。

　そう思い、鍛波が冷や汗を流す。

　それよりも。

　今は、それよりも――鍛波は周りに意識を向け、そして見つける。

　蜘蛛の兵器の鎌を斬り落とした、その人物を見つける。

　その青年は。

　紫にしても、鍛波にしても――懐かしい顔であった。

「まったく、椎也の奴め。

　邪魔をしてくれやがって。

　せっかくの明日希との感動の再会が、台無しじゃないかよ」

　そこには。

　女性のように長い黒髪を、風でなびかせている、東の姿があった。

　体を隠している黒いマントは、着ていない。

　残されている微かな欠片を見れば、

　着ていた黒いマントは、どうやら燃えてしまっていたようだった。