砂上の都市と群像の嵐

第18話 混乱、加速

　街で起こっている事件は二つ。

　一つは、警官二人を殺すほどの力を持つ、侵入者の一件。

　一つは、紫が言う、

　いつもの『あの馬鹿』がやんちゃをしているために起こっている騒ぎの一件。

　その二つの事件の存在は知っているのだが、まさか、二つの事件の裏に隠れて、菊乃と錬磨の喧嘩という、第三の事件が発生しているとは思ってもみなかった。

　放っておけば、街が破壊されるかもしれない。

　既に起こっている事件の二つよりも、気にかけておかなければならない事件である。

　だが、まだ信じられない。

　もしも、していたのだとして――となれば、菊乃からのアクションがないことには納得できる。あの菊乃でも、自分と同じ力を持つ、しかも男である錬磨には敵わないだろう。

　それは、錬磨の兄である鍛波が一番、よく知っている。

「――ん？　どうしたんだ？　外をそんなにじっくりと見て。なにか事件に関する重要なことでも見つけたのかよ？　もしも見つけたら、手柄は全部うちのもんな。

　お前が見つけたんだったら、手柄は全部うちにくるだろうし」

　はっはっは、と笑う紫。

　上司として最低なことを言っている自覚はあるのか。

　ともかく。

　紫のことは放っておき、鍛波は窓の外を、じっと見つめる。

　なにかを見つけたわけではない。

　なにかに、反応したわけではない。

　反応したわけではないとは言っても、目で見えるものには、反応していないということだ。

　そうではなく、鍛波が反応したのは、感覚と言えるものだ。

　なにかがきそうな気配がしたから、念のために見てみた、と言った具合である。

　そして、鍛波のその反応は間違っていなかった。

　なんだよ、無視すんなよなー、と子供のように拗ねる紫には目も向けずに、見る。

　視界の先にある、五階建ての建物。

　些細な、たとえ対象の近くにいたところで気づくことはない程度の、微妙な建物の揺れ。

　もちろん、鍛波は気づいていないけれど、しかし、異変だけは感じ取っていた。

　ずずず、と揺れている。

　と言うよりは、ずれている。

　だんだんと、鍛波にも視認できるようになってくる。

　そして――傾き、歪み、建物が崩れ落ちていく。

　積み木を崩したような崩壊の、光景。

　さすがにこれには、衝撃には、轟音には、

　子供のように拗ねていた紫も意識を外に向ける。

　すぐに仕事モードに入った紫は、着崩している制服をきちんとした見た目に整え、

「なんだか、笑いごとでは済まなくなってきたなあ」

　――と。

　そもそも、同僚二人が殺されている事件が起こっているので、笑いごとではないのだが。

　だが、紫にとっては同僚が二人も殺されたことなど、いちいち気にするまでもない、笑いごとなのかもしれない。それはそれで、警官としてどうなのかと鍛波は思うが。

　しかし、自分の胸に手を置いて聞いてみれば、信じたくはなかったけれど、鍛波も、同僚二人が死んだことに心を痛めているのかと言えば、そんなことはなかった。

　それよりも、自分よりも下の子供達のことで頭が一杯だった。

　鍛波は、菊乃達の兄貴的な存在であり、同時に保護者的な存在でもある。

　なので、頭が一杯一杯になるまで心配をするのは当然のことであった。

　完全な私情である。

　仕事に私情を挟んでしまうのは『やってはいけないこと』の上位にランクインするほどのことだが、しかし、上司が上司なので、それについては考える必要はなさそうである。

　私情と言えば紫。

　紫と言えば私情。

　そんな関係性が出来上がっている。

　そのため、紫の部下である鍛波が私情を挟んだところで、お咎めなし。

　暗黙の了解のようなものである。

　だからと言って、そう頻繁に挟むことはしたくない。

　したとしても、二、三回くらいで終わらせたいところである。

　全てが私情なのは、まあ紫だけなのだが。

　すると、

「お、おい――あれ」

　と、珍しく、声を荒げたのは紫だった。

　いつもは冷静沈着。普通のことでも、普通を越えたことが起こったとしても、滅多に驚くことがない紫が今――なぜか、驚いていた。

　なので、鍛波はその様子に、釘付けになってしまっていた。

　一瞬とも言える硬直の後、鍛波は紫から視線をはずす。

　紫でも驚くことはあるのか、と、失礼だが、再認識した。

　――それから、紫が指差す場所へ視線を向ける。

　その先では、

　建物が崩れたことで巻き起こっている灰色の粉塵が、光景を遮っていた。

　影だけが見えるが、すぐに、その影が誰なのか、予測がついた。

　予測というよりは、もう答えに近い。

　答えそのものを、鍛波はもう分かっている。

　……菊乃と錬磨。

　二人は、崩れた建物の瓦礫の上に立ちながら、互いに見つめ合っていた。

　睨み合っていた、と言うべきだとは思うが。

　さっき、予想していた自分の考えが今――的中している。

　鍛波は思わず、ぞっとする。

　本当に、喧嘩をしている。

　誰にも止められない――止まらない。

　しかし、まだ、手があると言えば、ある。

「……キクが、好きで好きで仕方なくて。

　それに、錬磨にとっては頼れる兄貴的な存在で。

　この場面では間違いなく、明日希の出番なんだけど――、

　――言ってしまえば、明日希しかあの二人を止めることはできないんだけれど――」　

　と。

　鍛波は、ちらりと紫の方を向く。

　目で、表情で訴えてみたものの、

　だが、返ってきた答えは、『期待はするな』というものだった。

「『あの馬鹿』しか頼れないことは、うちだって分かってる。

　けど、今、あいつも騒ぎの中にいるんだよな。しかも、あいつが元凶で。

　それに、あいつのことだ。

　自分で起こした厄介な事態よりも、もっと厄介な事態に巻き込まれているかもしれない。

　菊乃と錬磨の喧嘩なんていう、ドデカいイベントよりも、さらにドデカいイベント、のな」

　紫がそう言うのならば、そうなのだろう。

　同じアパートに住んでいて、長い付き合いであり、

　まるで姉弟（きょうだい）のような関係である紫がそう言うのならば、やはり、そうなのだろう。

　解決を優先するのならば、明日希の力は借りたいところである。

　だが、たとえ実力があったとしても、子供を事件に絡ませるのは、絶対にしたくなかった。

　鍛波はそう考える。

　だから、動く。

　自分の足で動き、自分の体で対応し、自分の頭で考える。

　それが警官の仕事だ。

　パトロールをして、いざ事件に遭遇すれば人任せだ、なんて。

　そんなことは言わせない。

　自分だってきちんと動くんだ、というところを。

　誰かに、ではなく――、見せるために、鍛波は駆け出す。

「おい待てっ！　――っ、鍛波！」

　紫が、制止の叫びをぶつける。

　しかし、鍛波は止まることなく、進んでいく――。

　警察署内から出て――外。

　いつもとは違う理由で、騒がしい街。

　混乱や不安を抱きながらも、決意を覚悟に変えて、街を突き進む。

　菊乃と錬磨。

　二人が今いる場所へ向かう。

　そして、

　――その、途中で。

　不気味なものに出会った。