砂上の都市と群像の嵐

第20話 不安の先の独断専行

　じゃらじゃら、と音を立てながら。

　鉄の玉が出てくる機械に囲まれているメモリは、どうしたらいいのか分からなかった。

　おどおどしているだけで、不安だけが溜まっていく。

　しかし明日希の、

「ほら、少し分けてやるから、そこで突っ立ってないで隣でやれよ」

　との言葉に、素直に従う……メモリは明日希の隣に腰かける。

「えーと、これってどういうこと？」

「うん？　パチンコだよ、パチンコ。記憶がないとか関係なく、メモリの年齢は――まあ知らないだろうけど……知らなさそうだよなあ。だから今回は、ここに入ってもらったんだけどさ。……なんだ？　もしかして、不満だった？」

　メモリは、

「いや、そういうわけじゃないけど」と、言う。

　不満ではないのは確かだ。

　しかし、どうしていいか分からない今は、不満ではなく、不安が付きまとう。

　未知の体験に、心が落ち着いていない感じだ。

　なので、もじもじと両足を擦り合わせる作業に没頭する。

　すると、明日希がいきなり、メモリの方へ体を乗り出してきた。

　驚きが強く、メモリは思わず、後ろに避けてしまう。

　そんな反応にも、明日希は気にする様子はない。

　さっき買って、手に入れていた鉄の玉をメモリに渡す。

　玉の入った箱を渡されたメモリだが、しかし、渡されたところで、どうすればいいのか分からない……、結局、メモリはさっきと同じことを続けることにした。

「いや、気持ちは分かるけど……。とりあえず、やってみればいいんじゃないのか？　

　やったことがあることをすれば、失くした記憶を思い出すかもしれない、ってのは、記憶を取り戻す方法には必ずと言っていいほど出てくるからさ。

　でも、俺はその逆を突いてみたんだけど――、したことがない、新鮮な気持ちでいれば、記憶が戻るかもしれないと思ったんだけど――どうだ？　記憶、戻ったか？」

　そんなに早く戻るわけがないし、パチンコなんかで思い出せるわけがない。

　そう、明日希に言おうとしたメモリだったが、でも、明日希の本気の目に――自分を、本気で心配してくれていることに――。

　一番に考えてくれて、真剣に取り組んでくれているその表情を見たら、そんなことはとてもじゃないが言えなかった。

　だから、

「……まあまあ、かな」

　と言っておいた。

　決して、嘘ではない。

　これは、気分的なことが関係あるのかもしれないが――なんだか、記憶の中が蠢いているように感じる……、気がする。この場にいることで、記憶が呼び起こされているのかもしれない。

　しかし、パチンコ屋で記憶が蠢くのも、どうかと思う。

　パチンコなど、やったことがないと思うけど――、もしもやっていたとして、記憶を失う前は一体、どんな女の子だったのか……。メモリは自分で自分を信じられなくなりそうだった。

　勝手なイメージではあるが、メモリにとって、パチンコとは駄目な人間が辿り着く、末路のような気がしてならない。そこに明日希がいるのは、違和感なく受け入れることができるのだけれど……、だが、自分がここにいるのは、なんだか場違いな気がして、なんとも居づらい。

　それは、自分は駄目人間ではない、と言っているのと同じことだが。

　しかし、それだけではない。

　ここは男の居場所な気がして。

　女である自分は居てはいけないのではないか、と思ってしまうのだ。

　実際、この場には男しかいない。

　それに、明日希くらいの年齢の青年もいなかった。

　どこを見ても大人。

　しかも、あまり関わりたくない大人も椅子に腰かけている……、

　じっと見ているわけではないけれど、周りの大人達は、揃いも揃ってこちらを見ている。

　メモリはその視線にゾッとする。

　すぐに出て行くべきだ。

　メモリの中の本能が、そう叫んでいる。

　さっきからずっとがまんをしていたのだが、さすがに、限界を越えている。

「――ねえ……そろそろ出よう。なんだか不穏な空気が流れてるし、突き刺さるような視線があるし――、早く、さっさとここから出ようって！」

　メモリは静かに叫ぶ。

　だが、明日希は落ち着いた様子で、返事をした。

「待て待て。今、すっごく勝ってるから、あと二時間ほど待って」

「やっぱり予想通りに駄目人間だっ！」

　メモリの言葉に、「む」と声を漏らした明日希だったが、しかし、今はそれどころではなかったらしい。目の前の機体に釘付けになったまま、意識は完全に、そっちに飲み込まれている。

　メモリのことなど、忘れているかのように無視していた。

「…………」

　明日希に助けられた、と言っても、だが、共に危険を味わうことはさすがにできないと思ったメモリは、決断する。しなければならない。

　ここは、一人で逃げよう、と決めて。

　椅子から降りる。

　今まで一人だったのだから、それが元に戻るだけだ。

　そう軽く考えて、そして、出口に向かって真っすぐ進んでいく。

　途中、曲がり角。

　どん、と壁に激突したかのような硬さを感じ、遅れて、誰かとぶつかったことに気づく。

　きゃっ、と声を上げて尻餅をつくメモリ。

　尻餅をついているからこそなのかもしれないが――、

　相手を見上げてみれば、まるで巨人なのかと思ってしまうほどに、迫力があった。

　すぐに謝ろうとしても、しかし、声が上手く出なかった。

　恐怖なのか、驚きなのか。

　それとも、ただ単に人との接点がなかったからなのか。

　まるで、喉になにかが詰まっているように、

　栓でもしてあるかのように、声が遮断される。

　ぱくぱく、と口を開閉させて、相手を見上げるメモリ。

　それを見下ろす、男。

　見た目で分かるのが、この男、ヤクザというやつだった。

　高級そうなスーツに、煙草の匂いを満遍なく付着させている。

　イヤリングに、ネックレス。手には指輪。

　眩しいほどに、キラキラと輝いていた。

　そんなヤクザは、銀色の玉が溢れんばかりに入っている箱を、五つ、手に持っていた。

　ただ、その内の三つは、メモリとの衝突の時に落ちてしまったらしい。

　地面を転がる銀の玉が、ころころと店中に広がっていく。

　中身のほぼ全部がこぼれてしまっている。

　ヤクザは、怒りの表情を隠そうともしないで、メモリのことを睨みつけていた。

　思わず、うわあ……、と声を漏らしてしまった。

　厄介事に巻き込まれないように、と明日希を置いて一人で行動したというのに。

　だが結局、今、こうして厄介事に巻き込まれている。

　というよりは、自分で巻き起こしてしまったのだけれど――こうなるなら、明日希と一緒にいれば良かった、と、言っても仕方のないたらればを言ってしまっていた。

　とりあえず、

「え、と、あの……本当に、ごめんな、さい、で……す」

　そう謝るけれど。

　どんどんと萎んでいく声に苛立ったのか、ヤクザは大声を張り上げて、

「――ふざけんじゃねえぞ！　子供がこんなところをちょこまかと歩いてんじゃねえ！　どうしてくれんだこの玉、せっかく勝ってたのに、ほとんどがパーじゃねえかよ！！

　この意味が分かるか、ガキ。てめえのせいで破産だっつうわけだよ！　謝って済むとか、そんな甘えたことを言うわけじゃねえよなあ！？」

　大人げない言葉が、メモリの心を揺さぶり、殴りつける。

「う、うあ……あ、ああ――」

　ヤクザの、殺意が込められた叫びに、メモリは怯えたまま、なにもできなかった。

　ただ、棒立ちのままである。

　もしも、アクションを起こしていたとしても――、この事態が解決に向かいそうにないということは、メモリはよく分かっていた。

　つまりは、八方塞がり。

　メモリではどうにもできない。

　言い換えれば、メモリだけの力では、どうにもできないだろう。

　だから、ちらりと。メモリは明日希の方へ視線を向ける。

　いや、ギリギリのところで、視線を戻すことには成功した。

　メモリは、明日希を一度、裏切ったのだ。

　勝手にこの場から逃げようとしたのだ。

　それは、明日希を信用しなかったということだ。

　それなのに、今更、明日希に助けを求めるなんて……。

　そんなの、自分勝手で、わがままではないか。

「……明日希に、迷惑をかけられないよ」

　トラックから助けてもらい、それに、街まで連れてきてもらって。

　そして、一緒に記憶まで探してくれると、明日希は言った。

　そんな彼を裏切ってしまった自分を、今更だけれど、嫌に思う。

　最低だ、と思う。

　人の親切を踏みにじり、好意を拒絶し、信頼を裏切った。

　今、こうしてヤクザに絡まれているこの状況は、最低な自分にはお似合いだ、と思う。

　助けなんてこないのは、当たり前なのだ。

　そう自分に言い聞かせるメモリは、でも、少しだけ、

　些細な期待だけれど、しかし、思ってしまう。

　明日希は、助けにきてくれないのかな、と。

　こなかったところで、大したことはない。

　当然の結果であり、ここで見捨てられたところで、切り離されたところで――、

　メモリは全然気しないし、気にしてはいけないことなのだ。

　そんなことは、分かっている。百も承知で、心の中に刻み込んでいるはずなのに。

　だが、メモリは抱いてしまっている。

　期待、してしまっている。

「……なにをぶつぶつと。――言ってやがんだよ、このガキッ！」

　メモリの心の声が、無意識に出てしまっていたらしい。

　内容までは、さすがに聞き取られることはなかったけれど。

　だが、ヤクザの苛立ちを加速させるには充分であった。

　額に、血管が浮かび上がる。

　ヤクザはメモリに向かって、ぐいっと手を伸ばす。

　その手は、メモリの胸倉を目指す。

　このまま、胸倉を掴まれれば、メモリの体は持ち上げられるだろう。

　足は浮き、身動きが取れなくなる。

　されるがままに、反撃などできない状態になってしまう。

　それは、分かっているのだけれど。

　それでも、しかし、メモリは抵抗せずに、避けることもしなかった。

　いや――できなかった、と言うべきか。

　回避するアクションを起こす前に、メモリは、自分の肩になにかが触れたことを感じ取る。

　一瞬ではあったが、意識は全て、そこに集中される。

　だからこそ、ヤクザから迫る手を避けることも、弾くこともできなかったというわけだ。

　そして。

　メモリを後ろに下げながら、『彼は』メモリよりも前に出る。

　明日希は、メモリよりも、前に出る。