砂上の都市と群像の嵐

第44話 最善の悪手

　宣言するように、そう名乗った錬磨と菊乃。

　最後まで言えたのはいいことだったが、すぐに芹菜の追撃があり、油断していた菊乃は、翼の攻撃を足に喰らってしまう。

　錬磨の方は、一撃目はなんとか避けることができたが、菊乃が攻撃を喰らったことに意識を持っていかれたせいで、二撃目を避けることができなかった。

　そして、ダメージを負った二人は、地面に叩きつけられる。

　悪循環が生まれてきている。

　格好良く登場し、格好良く二人を助けて――というイメージをしていたが、しかし、実際は絶体絶命のピンチであり、錬磨と菊乃は、表情で「助けてくれ！」と、明日希と東に訴えていた。

「なんで助けにきたお前らが助けを求めてんだよ……。やっぱり、まだまだ隙が多いよなあ」

「――すんませんっす！　まだまだ修行不足でしたっす！」

「ちょっとっ！　さっき助けてあげたんだから、感謝はしてよ、馬鹿っ！」

「キク……、俺を支えてくれるのはいいけど、

　もっと優しくしてくれ――。痛みで意識が飛びそうだ……」

　わあああごめんっ！　と謝る菊乃は、抱えていた東を地面に下ろす。

　女の子に持ち上げられているのは、男として屈辱ではあったものの、今の状況では仕方ないか、と思う東……。それに、菊乃を女の子として扱っていいのか、曖昧なところだ。

「東、いま、なんか失礼なことを考えてた？」

　全然まったく、と言葉なく表情で菊乃に伝える東は、

「……さっきはありがとう。あと、それと――、……ただいま」

　と。

　一年間、勝手にいなくなってごめん――それも、一緒に言ってしまいたかったけれど、それはいま言うべきことではないだろうと思って、言うことはしなかった。

　今は、「ただいま」だけで充分である。

「うん、おかえり。

　本当は、一緒に芹菜にも言ってあげたかったけど、今は無理そうよね。まともな状態に戻してあげないと、おかえりも言ってあげられないし、ただいまだって、芹菜も言えないしね」

　すると、優しい目で芹菜を見る菊乃の隣では、錬磨が鬱陶しく騒いでいた。

「おし、よっしゃっ！　芹菜、待ってろよ！　

　今から俺と明日希さんと東さんと……――が、助けてやるからな！」

「あたしを抜くな！　女だからって、仲間はずれにしないでくれる！？」

『いや、僕も抜かれているよ？』

　錬磨へ、厳し過ぎるツッコミを入れていた菊乃の耳元で、やかましい騒音が鳴り響く。

　だが、それは菊乃にとって――だ。

　他のメンバーには、聞こえてはいないようであった。

　その音の正体は、偵察蜂であり、菊乃が嫌に知り尽くしているものである。

　知りたくもないというのに、日常的に見てしまうから、嫌でも分かってしまうのだ。

「……そんなところにいたの？　兄貴……」

『その表情は怒ってるの？　

　まあまあ、そんなに感情的になっていると、顔にしわが増えるよ、菊乃』

「うっさいバカ兄貴！　さっさと部屋から出てこいっての！」

　些細な、いつも通りの兄妹喧嘩。

　それを見ながら、明日希は、平和だなあ、と思う。

　と、こんなにものんびりムードだが、戦場のど真ん中である。

　明日希たちは、大きな隙という隙を見せているのに、

　芹菜はまったく、攻撃する素振りすらも見せなかった。

　様子でも見ているのだろうか――。

　だとしたら、考えるほどの知能はあるのか。

　暴走という状態は、解けているのかもしれない。

　もしかしたら、芹菜の自我は、あるのかもしれない――。

　そう思って、芹菜をよく観察していると――、

「あ……あ――、みん、な……？」

　芹菜の口が、そう言っているような形を作っており、それと同時に声も出ていた。

　さっきまでのような、破壊された言語ではなく、

　きちんとした、明日希にも東にも、他のメンバーにも分かるような言葉で、

　芹菜は、そう言ったのだ。

「芹菜……？」

　明日希のその呟きに、他のメンバーも芹菜に意識を向ける。

　芹菜が、こうして暴走状態から帰還したのは、やはり、あの頃のメンバーが全員、この場に集合しているからなのかもしれない。

　結局のところ、暴走状態を元に戻す方法は、記憶喪失の症状を改善させる時と、あまり変わらないことなのだった。

　記憶に根強く残っているであろう光景や、物や、人を見せれば、それによって失った記憶や、人格というのが、引き出されていく。

　現に、いま、芹菜は元に戻りかけているのだから、間違った解釈ではないだろう。　

　すると、明日希を押しのけ、前に出て、

　らしくもない、震えた声を出したのは、東であった。

　妹のことなのだ。

　常に、とまでは言わないが、基本的に冷静である東が声を荒げるのは、妹が絡んだ時くらいしかない。明日希はよく見ていた光景であるが、菊乃や錬磨からすれば、あまり見ない貴重な東の姿である。

「大丈夫か！？　体に異常はないのか！？　芹菜！」

「うん、大丈夫……、だと思うけど。

　お兄ちゃん――でも、長くは続かないと思う……」

　芹菜以外の全員が、芹菜が意識を取り戻したことで、

　もうハッピーエンドの道を走っていると、内心で決めつけていた。

　しかし、芹菜は違かった。

　みんなとは、違う結末を予測していた。

　だからこそ、その結末を避けるために、

　みんなが思ってもいなかった結末を、作ろうとしていたのだ。

「このままだと私は、もう一度、暴走すると思う……。

　自分の体のことだから、それくらいは分かるんだよ、お兄ちゃん。それに、明日希——」

　芹菜は、東を見て。

　そして、明日希を見て――優しく、微笑んだ。

「良かった……、私のせいで、お兄ちゃんと明日希が、喧嘩していると思ってた。それはもう、殺し合いにまで発展しているかもと思っていたけど――、

　うん、見る限りだと、それはないようだね。それは、すっごくすっごく、安心したよ」

　胸に突き刺さるようなことを言われて、思わず視線を逸らした東と明日希。

　その様子に気づいた芹菜が、ああ、と全てを理解した。

　好きな人のことだから。自分の兄であるから。

　表情だけで、語りたくないことを、

　なにを思っているかということくらいは、簡単に読めてしまうのである。

「……あ、うん、ごめんね、二人とも……。

　私のせいでなんだか、大変なことになっていたみたいでさ……」

　つらそうに笑う芹菜は、泣きそうな感情を、無理やりに抑えているように見える。

　自分のせいで、二人が喧嘩してしまったことに、

　強い責任を感じて悲しくなっている――のではない。

　芹菜は、自分の中に潜む悪意……、暴走が、迫っていることに。

　そして、その対処をすることに、結末に、悲しんでいたのだ。

　今から芹菜がおこなうことは、言えば、東も明日希も、他のみんなだって、絶対に止めるような――、今までのみんなの努力を、無駄にするようなことなのだ。

　でも、これしか今、迫る暴走を止める術はないのだ。

　暴走してしまえば、もう自分の意思では、体を動かすことができない。

　だから、今の内にやっておくべきことなのだ。

　それに、タイムリミットが、どんどんと近づいてきている――。

　悩んでいる暇も、迷っている余裕もない芹菜は、すぐに実行に移す。

　自分だけ言いたいことを言うような、勝手なことばかりしているような、わがままばかりだけれど――今だけは、みんなに甘えたかったのだ。

　こうして、短い時間だったけれど、戻ってこれたことに、芹菜は嬉しさを隠すことができなかった。もっともっと、みんなと話したかったし、謝りたかったし、伝えたい気持ちがあった。

　しかし、どうしようもないことが、無情にも、芹菜を追い詰めている。

「おい――、芹菜、なにをしてんだよ……。それ、自分の翼じゃねえかよッ！」

　明日希の叫びに、芹菜は、ちらりと明日希の方を見る。

　その時、明日希との思い出が、色々と蘇ってくる。

　それについてくるように、兄との思い出。

　そして、他のみんな……。

　我武者羅のみんなとの思い出も、蘇ってくる。

　楽しかった思い出。

　悲しかった思い出。

　嬉しかった思い出。

　つらかった思い出。

　言い出したら、きりがないほどに溢れてくる思い出に――比例するように。

　涙がぼろぼろと、芹菜の両目から溢れ出てくる。

「え……あれ……？」

　自分が泣いていることに気が付いた芹菜は、もう一度、覚悟を決め直す。

　泣いているということは、まだ、この世界に未練があるということ……。

　いや、完全に消したというわけではなく、

　未練はしっかりと、まだまだ残ってはいるけれど――。

　それでいいのだ。

　未練を残すことが、本望なのだ。

　芹菜は、指で涙を拭って、気持ちを切り替える。

　自分の翼を掴んでいる手に、さらに力を入れる。

　背中についているこの翼。

　意外にも硬く、途轍もない熱を持っている。

　芹菜の手は人造人間ということで、鉄だ。なので、この熱さにはそれなりに耐えられる――とは言っても、防御面よりも攻撃面の方が優れている芹菜は、こうして翼を持ち続けていられるのも、そろそろ限界であった。

　このまま持っていれば、間違いなく手が溶けて、どろどろになってしまうだろう。

　そんな危険性も迫っている。

　暴走も近づいている。

　そろそろ、時間であった。

　命を落とす、時間であった。

「――明日希、お兄ちゃん」

　芹菜は、翼を持つ手に入れる力を、さらに強めていく。

「椎也くんに、錬磨くん、キクちゃん――。

　それと、ここにはいないけれど、鍛波さんに紫さんにマスターに、街のみんな全員――。

　こんなにたくさんの人に、私はすっごくすっごく、愛されていた！　

　こんなに嬉しいことはないよ！　私の人生での、ピークだよ！」

「なに、を、言ってんだよ、芹菜。――これからだろうが！　ここでお前の暴走を食い止めて、お前をまともに戻して、それからみんなで、一緒に過ごすんだろうがッ！　

　なのに、なんだよ……。そんなことを言いやがって！　

　まるで、今から死ぬとでも言いたげな表情で、そんな前振りをしやがってッ！」

「うん、そうだよ――。私は、自分の手で死ぬんだ、お兄ちゃん」

　その決定的な一言に、東はなにも言うことができなくなった。

　それは、明日希も、他のメンバーも同じであった。

　止めることなどできなかった。

　もちろん、止めたいという気持ちはある。すぐにでも止めたかったけれど、目の前で必死に、自分以外を助けようと努力している芹菜を見たら、止めることなどできなかった。

　してはいけないとまで思った。

　でも、

「ふっ――、ざけんなああああああああああああああッッ！！」

　明日希だけは、まだ折れなかった。

　折れずに――折れても、また繋ぎ止めるように修復して。　

　何度も何度も、まるでゾンビのように蘇って。

　明日希は、芹菜の前へ、踏み出していく。

　そして、芹菜の前に辿り着いた明日希は、

　芹菜の、自殺をしようとしている手を掴もうと、自分の手を伸ばした。

　――その時である。