砂上の都市と群像の嵐

第29話 男ってのは

「そうか」

　鍛波はそれだけしか言わず、それ以上、東になにかを言うことはしなかった。

　追いかけることも、引き止めることもせずに。ただ、見つめているだけであった。

　これ以上の用件はないだろう、と思った東は、止まっていた足を動かし、前に進む。

　そして、冷静になって、やっと分かった。

　明日希を前にすれば、我を忘れてしまうという鬼門があるのだが、しかし、分かった。

　そう――再認識した。

　気にしてはいる。それは仕方のないことではあるけれど。

　だが、なにも、明日希に全てをぶつけるほどではない。

　この一年でなんとか、落ち込んだ心を、平常にまで戻すことはできたのだ。

　感情を、操れないわけではない。

　心が弱いからこそ、我を忘れる。もう一人の自分に負ける軟弱な精神など、持っているだけで邪魔である。だからと言って捨てるほど、もう一つの人格に全てを任せるほど、東は、自分という個人を安く見ているわけではないが。

　負けるかよ。

　そう呟く。

　明日希を前にしても、我を忘れることなく、自我を持って。

　過去を乗り越え――だが、全てを無視をするわけではないけれど。

　過去を気にしながらも、しかし、今と未来を生きるために。

　自分は、今やるべきことをするだけだ。

「確か、明日希はメモリと一緒にいたよな……。マスターに預けてたけど……まあ、それはあとでいいか。椎也にも任せてあることだし。とりあえずは、もう一度、明日希のところに行くか。

　最悪、戦うことになるが、これも仕事だ、仕方ない――戦うことに変わりないし、さっきと同じだけど、でも違う。今度は、復讐なんてもんじゃない。ただの仕事だ。

　言葉で済めばそれでいいし、済まないのならば戦うしかない。

　ケースバイケースってところか……」

　刀をくるくると。

　手の上で弄びながら歩く東は、ふと、昔のことを思い出し、微かに笑う。

「もしも、今ここに『あいつ』がいれば、縦横無尽に走り回って喧嘩を止めたんだろうな。そして、俺たちはいつの間にか、無理やりに仲直りをさせられている。

　今、あらためて思い出して見てみると、なんだかほとんど『あいつ』の思い通りに動いていたんだな……でも、まあ、今回は『あいつ』でも無理か――無理だろう。

　俺はもう『やる』と、そう決めたから。他人の決断に介入できるほど、『あいつ』も、深くまで届いてくるほどに、鋭くはないしね――」

　ここから向かう先。

　視線の先には、明日希がいるだろう。

　そして、もう一つの人格である自分も、そこにいるのだろう。

　敵は二人。

　話すことができる者と、できない者。

　考えてみれば、明日希との喧嘩など簡単なもので、笑えてくるレベルだ。

　だから、集中するべきものは、自分自身との戦い。

　自分との戦いとはすなわち、精神との戦いだ。

　自分自身に自信を持つ東としては、負けることなどない。

　それはもう、勝ちが決まったような、確実な戦いだ。

　ルートが決まる。

　ゴールが見える。

　あとは、走り抜けるだけ。

　――　――

　菊乃と錬磨の戦い。

　一般人が見れば、なにがどうなっているのか、どういう状況なのか。どちらが優勢で、どちらが劣勢なのかは、まったく分からない。

　レベルが高く、遥か上空に存在している。――もしも、運良くどちらが優勢なのか視認できたとしても、見た事実は秒単位で変動している。

　そのため、その事実が偽りなく存在できている時間も、これまた秒単位である。

　二人は、互いに攻撃力と防御力が凄まじい。攻撃していても、相手の体に傷をつけられるのは、数千の攻撃の中の、数十回程度なのだ。

　その数十回とつけられた傷も、ダメージというダメージとして、肉体に蓄積されているかと言えば、そうでもない。

　ダメージは、ゼロのように。

　ゼロに等しく。

　ゼロそのものと言える。

　傷を受けているのは、戦っている本人たちではなく、周りの建物であった。

　街が、破壊されていく。

　さすがに、街という巨大なものでも、二人の攻撃を細部に喰らえば、ひとたまりもない。

「はあああああああああああああッ！」

「らあああああああああああああッ！」

　途中から、言葉さえも交わさなくなった二人は、ただ叫ぶだけであった。

　攻撃は止まずに続き、拳と蹴りが、入り乱れる。

　菊乃が放った空中での拳。その、直線の突きを、錬磨は身動きが取れない空中で、一回転し、なんとか足の裏を、拳にぶつける。

　威力は相殺されるが――けれど、威力は殺せても、衝撃までを殺すことはできなかった。錬磨は防御の反動で、真後ろに吹き飛ばされる。

　直接的なダメージはゼロに等しいものだが、しかし、壁に激突し、瓦礫が背中に突き刺さったことを考えれば、ゼロだとは言えないかもしれない。

　だが、それでも、

「いってて……」

　傷口をさするだけで耐えられるレベルでの、怪我しかしていない。

　そして、冗談交じりに言う錬磨は――思う。

　なんだよ、全然強いじゃねえかよ、と、素直な感想を心の中でこぼす。

　菊乃が強いのは、分かり切っていることはではあった。しかし、男と女の違いはさすがにあると思っていたのだ。だから、自分の方が性別として強いと、能力として上であると思っていたのだが――、けれど、菊乃に、そんな常識は当てはまらなかったようだ。

　錬磨は、自分が完全に劣っていると分かるほどに、菊乃が反則的に強いことを、知る。

　このままやり合えば、負ける。そのビジョンが、視界の先でちらついていた。

「……そろそろ降参してよ。

　あんたも、女の子に殴られるなんて醜態、晒したくはないでしょ？　あたしも、男の子を殴り続けるなんて暴力的なイメージを、街のみんなに植え付けたくないし」

「いらない心配すんじゃねえよ。しかも、そんなもん、今更じゃねえか。お前は女の子、なんて表現は似合わねえ、化け物だ。――モンスターなんだよ、俺もお前も」

　錬磨の言葉に、「むぅ」と顔を歪ませる菊乃。

　そして、一瞬で、錬磨の元に歩み寄る。

　菊乃からすれば、ゆっくりなのだろう。

　しかし、錬磨からすれば、高速の動きだ。

　まるで、全力ダッシュのようで。

　近づく迫力は、一歩引いてしまうほど。

　そして、菊乃の膝蹴りが、錬磨の腹部に突き刺さる。錬磨が背を預けていた壁が、さらにべこっと凹み、建物自体が崩れてもおかしくはない形を作り出していた。

　しかし、建物は崩れることなく、そこに建ち続けている。だが、あと一撃でも入れば、すぐに崩れてしまうくらいには、ボロボロではあったけれど。

「ぐうっ――ッ！」

「どうして、そこまで粘るのかな……。だって、これ以上続けても、負けるのは確定じゃ……、ないけどさ。でも、展開的に分かるじゃん！　予想つくじゃんっ！　

　それなのにどうしてあんたたち『男』は、いつまでも、粘って、しがみついて、決してっ！

　自分からは手を離さないのよ！？」

「そんなのは、」

　そんなものは、決まっている。

　それが、男という生物だから。

　そうとしか、錬磨には言えなかった。

　菊乃の質問への答えは、これしか持ち合わせがなかった。

　これは、明日希が昔に言っていた言葉である。しかし、言った明日希も、誰かから聞いた、とのことらしいが、それでも。錬磨には、明日希が眩しく見えていた。

　その言葉は、刻み込まれるように、染み込まれるようにして、残っている。

　今でも忘れないようにと、頻繁に思い出しているほどの言葉である。

　自分から手を離すということは、自分に負けることと同義である――。

　人が死ぬ時とは。

　敗北する時とは。

　実は、他者など関係なく、いつまで経っても、どこまでいこうとも、自分自身に負けなければ、負けではないのだ。

　それは『自分にさえ勝てれば、全てのものに勝てるのだ』と――そこまでの意味があるのかは、錬磨には分からなかったけれど。

　だが、もしも。

　自分で付け足すことができるのだとすれば、間違いなく、その通りだと言うだろう。

　そう――その通り。

　自分に勝てれば、全てに勝てる。

　自分を越えれば、最強無敵。

　錬磨は、そう信じ切っている。

　自分に勝てれば――。

　だが、だからと言って、相手を無視するわけではないけれど。

「――たとえ負けることが分かっていても、手を離さないのが男ってもんだ。お前は明日希さんを見てきたんじゃねえのかよ？　好きなんじゃねえのかよ！？　――だったら分かんだろ。

　男ってもんがどんなものなのか、焼き付いているはずだろうがよ、その目によ！　

　それに、なにを勝手に負けムードを漂わせてやがんだ。

　――俺は、負けちゃいねえ。明日希さんを越えるまでは、負けらんねえんだよッ！」