砂上の都市と群像の嵐

第30話 化物同志

　そして、錬磨は頭を後ろに反ってから、前へ、思いきり突き出した。

　丸い坊主頭は、まるで砲弾のように、菊乃の額に向かっていく。

　当たれば、意識が飛ぶでは済まないほどの頭突きではあった。

　しかし、そんな大振り、菊乃に当たるわけがなかった――。

　菊乃はすぐに、錬磨から後退する。距離が開かれる。錬磨としては、距離を取ることが頭突きの目的だったので、当たらなくとも、困るわけではない。

　まあ、狙い通りではある。

　頭突きが当たれば、それが一番良かった結果だったが……。

　そして、錬磨が、思わずと言った様子で、笑みをこぼす。

　距離を取れたことに。

　今後の展開に、幅広いチャンスを生むことができることに――笑みをこぼす。

　笑い、笑って、口元を歪ませる。

　そうしていると、ぼそぼそと、菊乃の声が聞こえてくる。

「……男って、そういうもんだって言われても……、

　あたしが知っている人は、全員が全員、そうってわけでもないから知らないし。

　それに、真逆のような人が身近にいるから、なんだか掴みづらいっていうか――」

　声は聞き取れるけれど、しかし、内容までは聞き取れなかった。

　一体、菊乃がなにを言っているのか、錬磨には分からなかった。

　だが、次の瞬間に聞き取った、街のどこかで起きている騒ぎの音——。

　それで、菊乃が呟いていたのは、このことか、と、錬磨は勝手に勘違いをした。

　意識をして耳を澄ませば、聞こえてくる悲鳴のような声。菊乃も、耳を澄ましている。

　ぼそぼそと呟くのはやめたらしい。聞き取ることに、集中しているようだ。

　音の様子から、どうやらパチンコ店でなにかあったらしい。

　となると――いつも通りのことか。と、気にすることでもないことを確認した。

　なんだかんだで、明日希が関わっていることは確実だろう。もしも違えば、明日希に失礼ではあるのだけれど――だが、実際に関わっている明日希なので、こうしてすぐに疑われても、文句はまったく言えないのだ。

　ともかく。

　少しばかり、意識が騒ぎの方へ向いてしまっていたけれど、さすがに、二人は相手の不意を突いて攻撃する、卑怯道まっしぐらな行動を取ることはなかったようだ。

　しかし、相手の隙を突くことは、卑怯に見えるかもしれないが、これも、れっきとした戦略である。二人は、わざわざチャンスを棒に振ったようなものなのだ。

　だから、二人はまだまだ子供なのだった。

　東ならば、今のチャンスを棒に振ることはなかっただろう。上手く、活かすはずだ。

　不意打ちをしないまでも、だが、次の一手への準備はしそうなものである。

　椎也ならば、逆に、相手の隙を突くことしかしないだろう。常にチャンス。

　チャンスしか起こさせないような攻撃を、常にしているようなものである。

　明日希に関して言えば、気分的な行動をするので、彼の行動はあまり、読めない。

　そう――例外的な男なのだ。

　そして。

　菊乃と錬磨。

　明日希に、東に、椎也。

　たった一つの年の違いしかないはずなのに。なぜ、こうも大きな差があるのだろうか。

　力の、違いなのか。

　――いや、純粋な力ならば、二人の方が圧倒的に強いだろう。

　だから、そうではない。

　明日希たちの強さは、ただの、腕っぷしの強さだけではない。

　力だけではなく、生まれ持つ、能力だけでもなく。

　磨き上げた、技術だけでもなく――、

　それだけではなく、今まで積み重ねてきた経験が、大きな差を生み出している。

　それだけと言うには、あまりにも大きなステータスではあるけれど。

　差が出ているのは、その、経験値の差だったというわけだ。

「……まったく。男ってのは、諦めも悪ければ、馬鹿騒ぎも好きなの？」

「基本的に、男は自由人で、トラブルメーカーだからな」

　錬磨は自分自身で、そう分析する。自覚がありながらも、しかし直そうとしない男という生き物は、やはり、女がいないと駄目なのである。

　放っておけば、すぐにでも身を滅ぼしてしまう。絶滅を願うような生き方をしているのだ。

　救えないほどに、こぼれ落ちていくような人生を歩んでいるのだ。

　同情なんてするつもりはない。

　菊乃が吐いた溜息は、同情の意味ではなく、

　少しだけ男を理解できたかもしれないという、安心の溜息だった。

　そして、菊乃は、

「分かったわよ。もう、降参しろなんて言わない。男ってのは、力づくで地面に叩き伏せなくちゃ分からないみたいだから、容赦はしないわよ、錬磨」

「…………ああ、きやがれっ！」

　菊乃の化け物じみた力を理解している、同じく化け物じみている錬磨は、身構える。

　しかし、その構えは、不意を打つようにして地面から飛び出してきた、『奇妙なもの』のせいで崩されることになる。

　蜘蛛のような形をした、兵器。

　――蜘蛛の兵器。

　駆動音を響かせながら、空中でバランスを取ろうとする蜘蛛の兵器。やがて、安定を掴み、体勢が真っ直ぐになる。そして、錬磨に視線を集め、プログラムで決められていた仕事をこなそうとするけれど――だが、時間がかかり過ぎた。

　とは言っても、時間としては数秒。全然まったく、遅いとは言えないし、遅過ぎなんてのは、大げさにも言えないのだが……、しかし、菊乃からすれば、遅過ぎる数秒である。

　やがて、唐突に。

　錬磨の視界から、蜘蛛の兵器が消える。

　言葉を吐き出す暇もなく、錬磨はただ、呆気に取られる。

　だが、咄嗟に目で追っていたので、見逃すことはなかったようだ。

　どうやら、蜘蛛の兵器は、菊乃に殴られて、ビルに叩きつけられていたらしい。

　そう――ボロボロで、あと一撃でも喰らえば崩壊してしまうような、ビルへ、容赦なく。

「――って、うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおいッ！？！？」

　錬磨の叫びは遅く、ビルの崩壊の音に、かき消される。

　化け物じみている二人であるが、しかし、人間ではある二人なので、崩壊に巻き込まれてしまえば、さすがに、命の安全は保証できない。しかし、避けるには距離が近過ぎているため、瓦礫の雨を凌ぐことを無傷でおこなうのは難しい。

　数が多過ぎて、対処できない。

　行動がまったく、間に合わない！

「う――うわうわうわっ！　錬磨ごめん！　ちょっとやり過ぎたかも！？」

「おいおいっ！　手を合わせてごめんのポーズを取るくらいなら、瓦礫を取っ払ってくれよお願いだからっっ！」

　のん気に「了解」と答える菊乃には、危機感というものがまったくないように見える。

　実際、ないのだろう。

　この危機的状況を、危機的状況として認識していないのかもしれない。

　気にするまでもないような。

　問題とするまでもないような。

　些細な、日常ということか。

「たくまし過ぎるだろ」

　思わず呟く錬磨は、菊乃を見て、自分と比べて。

　どれだけ自分が情けないかを再認識する。

　女である菊乃があれだけ余裕だと言うのに。

　男である自分は、なぜこんなにも焦っているのだろうか――。

　馬鹿馬鹿しい。

　錬磨は冷静に、落ちてくる瓦礫を、一つ一つ丁寧に。側面を打ち、横に払っていく。

　そして、何回か繰り返していると、どうやら崩壊が収まったらしい。

　危機的状況からは、どうにか脱出できたようだった。

　ふう、と息を吐く。

　すると、菊乃がとことこと近づいてきて、

「さっきまで、あたふたとパニックになっていた錬磨くんじゃないですか？　

　いきなり冷静になってどうしたの？　あたしのおかげ？　ねえねえ、あたしのおかげ？」

　にしし、と笑いながら。

　馬鹿にしながら寄ってくる。

　――うっっ、ぜえ。