砂上の都市と群像の嵐

第42話 背中合わせ

『僕は変わらない。

　昔からなにも変わらず、ただ兵器が好きなだけで、兵器の味方なだけだ。

　その中でも「人間味のある兵器」を作ることは僕の夢なんだ。

　そして、出来上がったのが芹菜……。いや、メモリだ。これは実験と言ってもいいだろうね。

　暴走は予想外で、やり過ぎだとは思ったけれど、

　東を倒せるのは、性能としては充分過ぎるほどに、充分だよ』

　椎也は、明日希に敵意を向けられ、そう答えた。

　しかし、明日希はなんとなくではあったが、分かった。

　明日希は、チームのリーダーだ。なにを考えているのか分からない仲間がいても、言っていることが本音なのかどうなのかくらいは、分かるというものだ。

　この椎也の言葉には、本音が混じっているところもあるが、

　しかし、嘘を言っているところもある。　

　だが、分かったところで、どの部分が嘘なのか、本音なのか、分からないのだが。

「…………」

　分からない言葉を、黙々と考えるよりも、

　まずは、現状を打破することが最優先だ。

　その中でも芹菜を止めることが、一番重要なのだが……、東の状態も放ってはおけない。

　治療するにしても、この場所ではできない――。

　だから自然と、芹菜の対処をしなければいけないのだけれど……。

　そうこうしていると、

　芹菜が、翼の真下の地面を、両翼で同時に叩く。

　その衝撃が、一直線に明日希と東に向かっていき、

　距離が遠かったのにもかかわらず、二人は、吹き飛ばされる。

　血だらけの状態の東の体が、地面に容赦なく削られていく。

　明日希は、芹菜から受けた衝撃を使い、勢いをつけ、東に飛びかかる。

　手を伸ばし、なんとか東の体を掴む明日希。

　彼は自分の体を地面と東の間に挟み込み、東が地面に削られることをなんとか防ぐ。

　ただ、明日希の背中は削られているわけで、ダメージは途轍もない。しかし、こんな痛みは、芹菜や東が味わっている痛みに比べたら、痛みとは言えない、ただの違和感の範疇である。

　これくらい、耐えられなくてどうする。

　泣き言なんて言っていられない。

「っ、いぎぃ、あがッ」

　勢いが止まり、その場で転がる明日希。

　背中の皮膚が、全て剥がされたような感覚に襲われる。

　明日希は、地面を思い切り殴り、その痛みを、無理やり忘れさせる。

　痛みに構っている暇はない。

　こちらに歩み寄る、と言うよりは、

　飛んで寄ってくる芹菜には、さっきのような、自我を持っているような気配はなかった。

　もしかしたら、飲み込まれたのかもしれなかった。

　完全に、暴走してしまったのかもしれなかった――。

「くそッ」

　明日希が、思わず呟いた時である。

　明日希の体の上で、気絶していた東が起き上がる。

　東は、背中を抉られている。

　明日希の痛みの、何十倍もの痛みを抱えているというのに、それでも東は、立ち上がる。

　気絶できるわけがない。

　妹がそこで苦しんでいるというのに、助けを求めているというのに。

　こういう時に、一番、近くにいなくていけないのは、兄貴であるのに。

　だから、気絶など、できるわけがなかった。

　痛みなど関係なく、死んでしまうかもしれない可能性の危機など、関係なく。

　たとえ、命を落としたとしても、構わないという覚悟で、東は立ち上がる。

　そして、明日希も立ち上がる。

　隣にいる東を見る。その怪我で戦うことは危険だとは、分かっている。その怪我によって、戦闘中に邪魔になってしまうかもしれない。でも、それでも明日希は、東を隣に立たせた。

　何千と、背中や隣を任せてきた仲である。

　ここで、東以外が隣にいたり、

　自分一人しかいなかった場合は、逆に、明日希はいつもと同じ力が出せないだろう。

　芹菜が前にいるからこそ、ここは東でなければならない。

　たとえ、死にそうな怪我を持っていても、問答無用で立たせる。

　それは、友達としては失格かもしれない。

　だが、仲間だ。仲間には、無茶を要求する。

　自分勝手こそが『我武者羅』だ。

　そして、

「隣は任せた」

　明日希と東の声が重なる。

　その様子をずっと見ていた椎也は、懐かしむと同時に、昔から抱いている、嫉妬心というものが蘇ってくる。それもそうである。チームを作ったのは、明日希と東と椎也……。しかし、明日希と東はよく一緒にいるけれど、椎也が一緒にいることは少なかった。

　それは、昔から変わらないことだったのだ。

　椎也だって、思うのだ。なぜ、自分はあの二人の横にいられないのだろうか。

　どうして、背中を預けることができないのだろうか。

　どうして、同じ場所に立つことができないのだろうか、と。

　それは、椎也が直接、戦うタイプではないからこそ、

　背中も横も、預けることができないのである。

　それに、椎也は普段から外を出歩かない。なので、一緒にいることがそもそも少ないということもあるのだ。それは、椎也自身、分かっているし、理解していることでもある。

　けれど、嫉妬心は止まらない。

　だからと言って、どうこうするつもりはないけれど。

　ただ、

『羨ましいなあ』と、椎也は、そう思うのだ。

　自分勝手に起こした騒ぎで、今更こんなことを思うのは。

　人を弄び過ぎだ、ということは、誰の目にも明らかである。

　しかし、椎也の本音ではある――。

　椎也は、明日希と東の、二人の力になりたかったのだ。

　まあ、そんなことを思っていても、口には出さない椎也である。

　ともかく。

　現状打破の一手――。

　芹菜の止め方であるが、椎也は、知っていた。

　これまた、自分から言わない椎也なので、外に出ることはない情報のはずだった。

　あっちが、椎也に聞いてこない限りは、ずっと、埋もれたままだったのだ。

　敵である自分にそれを聞いてくるなんて馬鹿なこと、

　してくるはずがないと椎也も思っていたのだが――、

「椎也、芹菜の止め方――分かるか！？」