砂上の都市と群像の嵐

第22話 騒動の渦中

「…………ありがと」

　その呟きは、明日希に届いていなかっただろうけど、それでもいいとメモリは思う。

　こんな中途半端な言葉は、聞こえなくてよかった。

　言うなら、きちんとした言葉で言いたい。

　だから、今はこの状況から逃げることを最優先にして、考えなければならない。

　明日希の役に立ちたい。想いは本物であるが、だが、自分では、とても明日希の力にはなれないだろう。逆に、お荷物になってしまう。

　それは、揺るがない現実である。

　メモリが、そうこう考えていると、

「……てめえ、調子に乗ってんのか。

　――だったら、二度と調子に乗れないように、俺が、俺達が、てめえを潰してやるよッ！」

　ヤクザは、言いながら、周りに視線を向ける。

　同時に、なにかの合図を出していた。

　声はない。ただのアイコンタクト。それだけで、意思が伝わったらしい。

　店内で、当たり前にパチンコをしていた大人達――十五名。

　彼らが、明日希とメモリを囲むようにして、姿を現した。

　色とりどりののスーツを着ている。

　統一感はまったくなく、まとまりのない集団に見えるが、しかし、

　視線は全て、明日希に向けられている。

　なので、仲間同士での連携が取れない、バラバラな集団、というわけではないのだろう。

　別に、スーツが統一されているかどうかで、決めているわけではないが――。

　そんなことを考えていると、集団を呼び寄せたリーダー的な役目のヤクザが、

「お前ら、さっさとそのガキを沈めろっ！」――と叫ぶ。

　その叫びに応えるように、明日希の周りにいたヤクザ達が、飛びかかる。

　さすがに、全員で飛びかかるなんて馬鹿なことはしない……、

　飛びかかったのは五人ほどであった――が。

　しかし、飛びかかる、とは言っても、単純に、前に駆け出しただけである。

　地面から離れるようにして、跳んだ、わけではない。

　そして、勢いそのまま、拳を繰り出す。

　五つの方向からくる攻撃を、全て避けるのは難しい。

　だから明日希は、避けることはせずに、向かってきた一つの拳を掴み、真横に振った。

　一人のヤクザを、バットのように扱って、他のヤクザの側面を打つ。

　吹き飛ばされたヤクザの一人が、隣のヤクザに当たり――それが、繰り返される。

　連鎖し、まるでドミノのように倒れていく。

　とりあえず抵抗した一撃だったのに、まさか、ここまでの結果を残してくれるとは。

　まったくの予想外で、明日希は素直に驚く。

「――て、てめえ！」

　すると、ヤクザのリーダーが、腰のポケットからなにかを取り出した。

　銃だ。

　拳銃を構えるヤクザリーダー。

　この光景にはさすがに、周りで呆然と見ているだけであった客も、命の危機を感じ取る。

　そして、ここから一刻も早く逃げ出そう、という気持ちに到達する。

　逃げ惑う客。

　パチンコの音をかき消すようにして響く叫び声は、

　明日希たちの耳にも、多少のダメージを与えた。

「う、ううう――」

　ダメージは、メモリも例外ではない。

　メモリは自分の真横に飛んでくるヤクザの体に、びくびくと怯えながら、逃げ惑う客の叫び声に、耳を塞ぎながら――、ぼーっと、明日希の戦いを見ていた。

　しかしだ、咄嗟に、助けなければいけない、という考えに辿り着く。

　明日希には、必要ないかもしれない。

　いや、必要ないだろう……、そう言い切れる。

　しかし、それでも。

　メモリは明日希を助けるために動き出す。

　自分たちを囲むようにして立っていた、ヤクザの壁。その抜けた穴を目指し、体勢を低くした。駆け出して、飛び込むと――どうにか抜けられたらしい。

　戦闘の、嵐の中の景色ではなく、店内の景色が、視界いっぱいに広がっていた。

　しかし、助けようと思ったのはいいが、まず、どうやって助けようか。

　自分があの戦いに介入することは不可能。だったら、他の誰かに助けを求めるのが一番良い――だが、助けを求められる相手など、明日希くらいしかない。

　その明日希は、助けるべき対象である。

　足が止まった――手詰まりだった。

　結局、自分はどうすることもできないのか。

　思ったメモリは、戦いの最中に聞こえた、明日希の言葉を聞く。

「店長、いつものことだけど――絶対に通報しないでね！」

　聞こえた言葉。

　店長。

　明日希が見ている視線を追うと、その先には、カウンターで、おどおどとしている男の姿があった。……二十代前半。見た目だけで、気が弱いことがしっかりと伝わってくる。

　こんな状況は、いつものことなのか……。明日希の言葉通りに解釈をすれば、そういうことになる。なのに、店長は未だに慣れていないのか。

　いつも通りの光景に、いつも通りにおどおどとしているのか。

　メモリは、頼りないなあ、と思う。

　それでも、明日希が信頼しているのならば、メモリも同じく、信頼を寄せるけど――。

　ともかく――、気になったのは、明日希の発言だ。

　通報しないでくれ、というのは、恐らくは、それが明日希にとって都合の良いことなのだろう。だが、このまま戦っていて、もしものことがあれば――、

　そう考えてしまうと、明日希の選択を、簡単に見過ごすことはできなかった。

　指示通りに動く店長を、止めにいかなければ。

　それに、店長に一言だけ、言いたかった。

　たとえ、明日希に言われたからだと言っても。

　こんな、死人が出てもおかしくない状況で通報しないというのは、

　彼の脳内は、どうなっているのだろうか。

　人の命が消えることよりも、悪評が増えることの方が嫌だと言うのか。

　そう考えているのだとしたら――ヤクザたちよりも、最低だ。

　メモリは、すぐにカウンターへ駆けていき、ばんっ！　と両手で思いきり、カウンターを叩く。その音に、メモリがいきなり現れたことに驚いたのか、店長が、

「うわあっ！？」と情けない声を出す。

　そして、泣きそうな顔でメモリを見つめてくる。

　いや、そこまで怯えられると、メモリとしてもやりにくかったけれど……。

　しかし、ここは心を鬼にして、言う。

「――ねえ、すぐに通報して！　明日希を助けて！　

　頼れるのは、あなたしかいないんだから！」

「でも、通報するなって明日希に頼まれて――」

「…………」

　動かない店長を、黙って見つめるメモリ。

　それについて、責めることはしなかった。

　それに、これ以上の要求をすることもなかった。

　ただ、じっと見つめたまま――、

　黙って、相手の心の戦いを待っているだけだ。

　できることは、それだけだった。

「…………分かったよ。

　ただ、明日希に文句を言われたら、君が庇ってくれよ」

「うん、分かってる」

　そのセリフには、色々と文句を言いたかったメモリではあったが、しかし、がまんできないほどのことではない。

　素直に頷く。これで、なんとか通報することができた。

　すぐに、この騒ぎは警察に伝わるはずだ。

　そして、すぐに助けが駆けつけるはずである。

　そう安心しながら、明日希の方へ視線を向ければ。

　明日希は――、