砂上の都市と群像の嵐

第39話 暗躍のナノ

　錬磨のその言葉に、頭を思い切り殴られたような感覚がした菊乃——。

　それ以上、錬磨に感情をぶつけることはしなかった。

　錬磨の言う通りなのだ。

　迫る芹菜は、暴走していると言える状態だ。無差別に攻撃しているからこそ、菊乃も本気で命の危機を感じ、反撃しようとしたのだが……。

　芹菜の中に眠っている人格が、菊乃と錬磨の動きを止めたのだ。

　あの頃とあまり変わらない、無邪気な声で。

　芹菜は、明日希と東の名を呼んだ。

　それを聞いてしまえば、菊乃だって、錬磨だって、芹菜に向かって反撃することなどできないだろう。ただ、相手の攻撃を受けるしかなくなる。そして実際に受けた二人は、瀕死の状況にまで追い込まれ、地面に伏している状態になるのだ。

　だからと言って、あの時の選択によって、今この状態になっていることに、後悔などは、微塵も感じていなかった。

　これでいい。

　逆に、良かったと思っている。

　今の状態にならなくては、分からないこともあったのだから。

「……あの時、死んでしまって、そして、傷つけてしまった人がいた。

　だから芹菜は今、明日希と東を助けるために、自分と戦っているのかもしれないね」

「誰かを救うために戦ってる奴ってのは、一際、輝いて見えるんだよな」

　菊乃の呟きに、錬磨が答える。

「あんな姿なのに、ヒーローみたいに見えちゃったよ」

「それは――、ああ、俺も思った」

　人というものは、命懸けで特定の誰かを助けようと動く時、輝いて見えるのだ。

　たとえ、助ける側がどれだけ酷いことをした悪人だろうと、関係なく。

　悪人なんて看板は塗り潰され、ヒーローへ書き換わる。

　だから、ヒーローという存在は特定され、固定なんかされない。

　菊乃と錬磨がやっていたあのくだらない争いは、言ってしまえば無駄なことだったのだ。誰でも、ヒーローになれるし、誰でも、ヒーローでなれなくなるし――。

　なろうと思ってなれるものではなく、気づけばなっているようなものなのだ。

　無自覚で、そして、後から気づくものなのだ。

　ヒーローというものは、そういうものだ。

「立てるか、菊乃」

「誰に言っているのよ」

　激しい痛みが全身を突き抜け、破裂しそうな不安があったが、そうなった時はそうなった時か、と思い、不安は全て捨てる。

　それよりも、今は芹菜を助けたいという気持ちが勝っているので、菊乃と錬磨は、体を起き上がらせる……、さっきよりも、簡単にできた。

　しかし、言うほど簡単なことではない。

　――心の中で、思うことはある。

　だが、そんなことはもう、心の中には残ってはいなかった。

　そんなものはもう、消えている。

　ただ、助けたい相手の顔だけが浮かんでいるだけであった。

　そして、助けてから――言う。

　あの一言を言うために、菊乃と錬磨は走り出す。

　芹菜に向かって、

「おかえり」と言うために。

　戦場へ、駆け出した。

　――　――

　面白いことを求める椎也が、常識では考えられないことをするのは、明日希も東も、仲間だったからこそ、分かってはいた。しかし、メモリ、芹菜――。

　状況を面白くするために利用したものを考えると、

　今ここで、冷静に椎也に向き合うことはできなかった。

　やり過ぎだ。

　やってはいけないことだ。

「椎也……お前は、なにを知ってんだよ！」

　叫ぶ東は、大体の予想をつけているが、

　けれど、認めたくないがために、事実から目を逸らす。

　だから――あえて、椎也にそう聞いていた。

　椎也の方は、堪えたが出てしまったような笑いを、マイクに拾わせながら言う。

『とりあえずネタバラシをするけど――「ナノ」ってのは僕だよ、東』

「……それは、」

『あれ？　もしかして知ってた？　勘付いていた？　まあ、どっちでもいいかな。

　今、こうしてネタバラシをしてしまったんだから、もう関係ないことだしね』

　確かにもう、知っていたところで、どんな意味も持たない事実ではある。

　東が所属している組織は、『ナノ』の真下に位置している。

　だからこそ、東は自分の上にいる人物を調べていたのだ。　

　東は、椎也が『ナノ』かもしれない、というところまではいっていたのだが、そこから先は確信がないために見送っていた。

　なので、候補には入っていたので、椎也のネタバラシに必要以上に驚くことはなかった。

　驚いていたのは、明日希の方だった。

　椎也を知っている者からすれば、

『ナノ』のやり方に、椎也の面影を見つけることができたのかもしれない。

　だが、この街から出ない明日希には、

　そんなことを見つける暇などなかったのだろう。

「椎也が『ナノ』って――……っ、

　じゃあ、他の街で起こっている色々な騒ぎって、お前がやってたのかよッ！？」