砂上の都市と群像の嵐

最終話 エピローグ

　空高く響き渡る音は、船が出発する音だった。

　砂漠船（さばくせん）というものが今日、澱切から出発するのである。

　その船の甲板には、

　この街の問題児である明日希が、手を振って、街の住人に別れを示していた。

　手を振り返す街の人々は、みんながみんな笑っていたけれど、それは、問題児がいなくなったという嬉しさではない。明日希と別れるのは、悲しくて、泣きたくなるほどではある。

　しかし、明日希と別れる時、彼の勢いに飲まれて、自然と、笑顔になってしまったのである。

　それが、明日希の力と言えば力である。湿っぽいのは、苦手なのだ。

　どうして、明日希がこうして砂漠船に乗っているのか言えば――、

　椎也からの伝言が原因であった。

『記憶を維持したまま機械化することには成功したけど、でも機械だからね。メンテナンスは受けなくちゃいけないんだよ。――というわけで、明日希は今すぐ、都市部に向かってくれ。

　砂漠船で一駅だから、とりあえず、そこで会おう』

　という伝言のせいで、明日希は都市部にいかなくてはならなくなった。

　せっかく、芹菜が人間として生きられるようになったというのに――。

　休息もなく、すぐに別れなければいけないという、酷な展開になったのである。

　もちろん、ただ芹菜とずっと一緒にいたいという理由で、断ることもできない。

　もしも断れば、困るのは明日希であるので、ここは指示通りにいこうと決断した。

　まあ、これから先、一生会えないというわけでもない。

　少し寂しいが、仕方ないだろう。

　芹菜にも話したが、もちろん、「やだやだっ」と言われた。だが、すぐに帰る、という不確定な約束をして、なんとか、今日という日を迎えられたのである。

　ちなみに、東は芹菜と出会った後すぐに、

『椎也の奴を、一発、ぶん殴ってくる』

　と言って、勝手に、明日希が気づかない内に、この街から去ってしまっていたのだ。

　どうやら、行先は、明日希と同じらしい。

　同じならば、別にこの砂漠船に乗っていけばいいのに――、と思うが。

　東は、一人の方がいいのだろう。

　一年もの間、一人で行動していたのだ。

　そっちの方が、性に合っているのかもしれない。

　それでも、別れの挨拶くらい、していけばいいのに。

　明日希は、少しの文句を言いたい感情があった。

　誰にも言わないで去ったのならまだいいが、

　東は、妹だけにはきちんと別れを言っていたのだ。

　――あのシスコンめ。

　呟いた明日希の声は、風に乗って消えていく。

　このまま風に乗って、砂漠を越えて、東に届けばいいのにと思うが、まあ、無理だなと思う。

　けれど、そんなファンタジーなことを考えて、

　本気で信じてみるのも、たまにはいいのかもしれない。

　気分転換だ、気分転換。

　そう言えば、芹菜のことは紫と鍛波に預けておいたのだけれど、

　無事でやっていけるのだろうかと、だいぶ心配になった。

　本来ならば、マスターに預ければ、揺るがない安心を手に入れることができるのだが……、

　マスターは、今は入院中なのだ。

　どうやら、暴走した時の芹菜に襲われたらしく、相当、酷い状態だったらしいが――、

　持ち前の大柄な体格のおかげで、なんとか生き延びることができたらしい。

　まだお見舞いにいっていなかったな、と少し後悔する明日希は、あとで電話でもしておくか、と心のメモ帳に、そう記しておく。

　そして、船が動き出す。

　もう戻れない。

　ここから先は、ただただ真っ直ぐに、都市部に向かうだけである。

　これから、新しい人生が待っているとなると、わくわくが止まらなくなってくる明日希……、

　自分の機械化している体を触ってみる。

　ここ最近、気づけば触っているが、いつ触っても飽きないものである。

　珍しいのだ。

　こんな鉄でできた体は。

　新鮮で、飽きない今が、一番楽しい。

　まあ、すぐに飽きて、触るのも、見るのも嫌になるのは目に見えているが。

　それもまた、楽しみではあるのだ。

　ぐっ、と背筋を伸ばした明日希は、吹いている風を体で受け止めて、欠伸をした。

　今日は朝、早かったし、と眠気に襲われる明日希は、

　予約した部屋にいくか、と自分の荷物を持ったところで――、

　……ん？　と眉をひそめる。

　この荷物、こんなに重たかったか？

「…………」

　嫌な予感がした明日希が、すぐにカバンのジッパーを開けて、中を確認する。

　すると、予想通りで、直感通り。

　中には、本来ならば入っていないはずの荷物が、堂々と入っていた。

　少女だった。

　女の子だった。

　知っている顔の、今の今まで、

　ずっとずっと、生きていてほしいと願っていた、芹菜の姿があった。

「……見つかった？」

　芹菜は、上目遣いで、そう聞いてくる。

「……なんでいるの？　――マジでなんでいるのッ！？」

「いやあ、だって明日希と一緒にいたいし。

　せっかくこうして一緒にいられるのに、離れ離れは嫌だなあと思って」

「紫さんは！？　鍛波は！？」

「逃げ切った」

　お前すごいな！　と明日希が叫ぶ。

　恐らく、鍛波の方はなにも関わっていないのだろう。

　だが、紫の方は、芹菜の密航に手を貸しているのだろう、と思う。

　そう予測して、ありそうだな、と、明日希が額に手を当てる。

　密航は、一応、というか、確実に犯罪だし。なのに、警官が犯罪の片棒を担ぐようなことするなよ、と思うけれど――しかし、芹菜がこうしてここにいることに喜びを感じているのも、明日希の中では本音であるのだ。

　素直に嬉しい――とっても。

「………まあ、いっか」

　結局、そう言って落ち着くことになる。

　ここから先は、特に危険なことなどないだろう。

　ただ都市部にいくだけで、椎也に会うだけなのだ。

　なにも危険なことなどなく、あったとしても、明日希が守ればいい。

　それだけである。

　――今度こそ、死なせやしない。

　明日希は、心に、魂に、そう刻む。

「明日希、そう言えば、言っていなかった」

「ああ、俺も言っていなかったな」

　明日希と芹菜は向かい合い、

　二人揃って、同じことを、同じタイミングで言う。

『おかえり』

　そして、

『ただいま』

　――　完　――