砂上の都市と群像の嵐

第8話 彼らの日常

　神神明日希の特徴として、まず最初に挙げられるのが、その赤い髪の毛だ。

　誰の目で見ても、一番初めに目に入るだろう。

　それくらいには、圧倒的な存在感だ。

　もちろん地毛ではない。明日希だって、元の色は黒髪である。

　だから髪が赤いのは、ただ単に染めただけなのである。

　最初は遊びのつもりで、なんの覚悟もなかった。すぐに落ちると思っていたのだ。

　しかし、どう試行錯誤しても、赤い髪は一向に、色が落ちることがなかった。

　ずっと、ついたまま。

　明日希の頭に、張り付いたまま。落ちることがなかった。

　他の色で塗り潰そうとしても、変わらず。結局、赤くなる。

　まさか、この赤髪と一生、付き合うことになるとは。

　明日希自身、毛ほども思っていなかった。

　覚悟がなかったので、無理やり覚悟を決められた――というわけである。

　まあ、髪が赤かったところで、困ることは特にない。

　街にいたら嫌に目立ってしまう、ということくらいか。

　明日希の事情を知っている街の人々は、日常的な光景として、自然と意識を向けてしまうけれど……、だからと言って絡んでくる、ということはない。

　見守っている――そんなような視線なのだ。

　それがくすぐったいと言えば、くすぐったいが。しかし、嫌な気はしない。

　それに、これから先、街から出ることもないだろう。

　なので、髪が赤いからと言って、気にすることもない。

　他の街に行った時に、変な風に目立ってしまう、ということもないのだから。

　そんな明日希は、壁に背中を預けている。

　隣で横になっている少女の顔を見ながら、のんびりと、

　早朝の気持ちの良い空気を吸っていた。

　この場所が、ゴミ置き場でなければもっと良いのだけれど。

　そう何回も思ったが、今の状況は、街の人々に見せるには、あまりにも危険過ぎた。

　眠っている少女を取り囲む、街でも有名な不良チームのメンバー全員。

　この状況を見れば、誰でも、『セクハラ』だとか、『襲った』だとか、濡れ衣を着せてくるはずである。こっちとしては少女を助けたいだけだと言うのに。

　変な誤解をされたりするのが恐いし、面倒くさい。

　だからこそ、この見つかりにくい場所にいるわけだ。

　そんなわけで、こうしてきたくもないゴミ置き場にいるわけだが。

　明日希以外のほぼ全員のメンバーが今、ぐっすりと眠っている状態である。気持ちの良い寝顔、とはさすがに言えない。顔の一部は腫れたり、紫色に変色したりしている。

　見るだけで痛そう、と思えるほどである。

　中には腫れていない者もいるにはいるが。

　しかし、ダメージは残っているのだろう。

　ふらふらと、体のバランスが取れていない。

　ばたり、と倒れる者が続出である。

　そろそろ、全員が眠った頃だろうか、と思うが――、

　だが一人、明日希に話しかける者がいた。――錬磨である。

「明日希さん、この子、全然起きないっすね！」

　眠る少女を真上から覗き込みながら、錬磨が言う。

　明日希は錬磨の頭を、横から小突く。

　小突かれた錬磨は、真横からの攻撃だったからか、防御ができずに、吹き飛んだ。

　突く、と言うと手のイメージがあるが、しかし明日希は手ではなく、足で突いた。

　つまり蹴りである。

　つま先で、突いたのである。

　小突いた程度、とは言え、手よりも強い衝撃が、錬磨を襲う――、

　だがそれでも、錬磨は起き上がる。

　そして、平然と元の位置へ戻ってくる。

「明日希さん、この子、起きないっすねー。全然、起きないっすねー」

「…………」

　同じことを繰り返す錬磨を見て、明日希は沈黙した。

　さっきからずっと、こんなやり取りが続いている。

　錬磨の方は学習をしないのか、毎回繰り出される明日希の蹴りを、避けようとはしなかった。

　全てを、受け止めようとでもしているのか。

　なぜだ、と疑問に思う明日希だ……しかしよく考えてみれば、錬磨は理由があってこんなことをしているわけではないのだろう、という結論に至る。

　理由はない。ただの遊び。

　暇潰し程度に、明日希と向かい合っているのだろう。

　この蹴られている状況も、体を頑丈にするための修行なのかもしれない。

　錬磨なりの、だ。

　ならば明日希としても、今更ここでやめるという選択肢を選ぶこともできなくなった。

　このまま、この少女が起きるまで、錬磨の修行に付き合ってやるのもいいか、と思い、

　明日希は続けて、錬磨を蹴る。段々と、躊躇いがなくなってきた。

　なんだか、どんどんと――マジ蹴りになってきた。

「痛い！　明日希さん、それはマジで痛いんで少し威力を抑えてくれると助かるん――」

「なに甘えたこと言ってんだよ！　お前の修行のためにやってんだぞ？

　ほら、立て立て、こっちはまだまだやり足りないんだからさ！」

「一体、いつ誰がこんな嫌がらせが修行だと言ったんですか！？」

　あれ？　もしかして違った？　と心の中では思っていた明日希だったが、

　しかし、ここまでやってやめることはできなかったのだろう。照れ隠しのように、だがそんな可愛いものではまったくなく、本気で殺しにかかるような威力で、蹴り続ける。

　普通の人なら躊躇ってしまう威力の。

　普通の人なら躊躇ってしまうほどの数の蹴りを繰り出す明日希。

　彼に躊躇いはなく、しかし、それは明日希が異常なのではない。

　異常と言うのならば、明日希ではなく、錬磨の方だろう。

　あれだけ蹴られて、あれだけの威力で蹴られて。しかし錬磨は痛いと叫ぶことはあっても、決して表情を苦痛に歪めることはしなかった。ずっと笑顔なのだ……。

　明日希とのじゃれ合いを、楽しんでいるのだろう。

　蹴りの一つ一つを、しっかりと味わっているのだろう。

　正直に言ってしまえば、気持ち悪い。

　だが明日希は錬磨を信頼している。その逆も、また然りだ。

　まあ、さすがにその光景には他のメンバーも引くだろうが。

　しかし、気にしない。

　そんなことよりも――変化が訪れた。

　今、最優先に気に掛けるべき、変化である。

　横になっていた少女が、小さく声を出す。

　目を覚ましたという合図だろう。

　だが、完全に意識が戻ったわけではないらしい。

　寝転がったまま、体勢を変えている。

　起きるか、起きないか。どちらに転んでもおかしくはない不安定な状態。

　そこに、錬磨は明日希の蹴りを躱し――躱し。少女の元へ辿り着く。

　少女は起きていない。

　にもかかわらず、錬磨は大きな声であいさつをぶつける。

「――おっす！　やっと起きたのかおはようッ！」

「お前は顔が近いし声がでかいんだっつうんだよッ！」

　躱された蹴りを自分の位置に戻した明日希は、すぐに次の蹴りへ移行。

　少女の元へ逃げた錬磨の横顔に向けて繰り出し――蹴り抜く。

　いつも通りに錬磨が吹き飛ぶ。

　しかし心配することはない、と明日希は分かっている。

　なので、いま起きたばかりの少女に、大丈夫、と説明しなくてもいいだろう。　

　すぐに起き上がってくるはずだ。そして、うざいくらいに絡んでくるはずだ。

　しかし、今回は錬磨にしては珍しく、立ち上がりが遅かった。

　錬磨が壁に激突した時に舞った砂埃のせいで、どうなっているのかが分からない。

　錬磨は、起きているのか、寝転がっているのか。――まあいいか、と明日希は思う。

　今は錬磨のことは放っておいてもいいか、と。明日希は少女に意識を向ける。

　少女は、明日希を警戒し、少しずつ後退していく。

　よく見れば気づかないほどの、ゆっくりとした後退だった。

　なんだか、場馴れしている、とでも言うのか。そんな雰囲気だ。

　静かな抵抗。

　少女はゆっくりと、明日希をどうにかするための、戦略を練っている。

　そんなに警戒しなくとも、襲って食べよう、なんてことはしないのに。

　思った明日希は、そう言えば、とポケットに手を突っ込む。

　さっき、この少女は空腹で倒れたのだ。

　ならば、と取り出したのは――、

　昨日、夜食で食べようと思って買っておいた、おにぎりである。

「…………」

　その時、ごくりと喉が鳴る。

　が、明日希ではない。

　おにぎりを見ていたら、お腹は空いてきたけれど、しかし明日希ではない。

　喉を鳴らしたのは他でもない――少女の方である。

　しっかりと、釘づけである。

　明日希など見ずに、おにぎりだけを見ている――。

　そこまで見られたら、あげたくなくともあげたくなってしまう。

「……食うか？」