今昔転生伝GENJI

第14話牛若、覚悟を決める

　骸骨武者が牛若の前に立ち、太刀を振り上げる。骸骨武者の太刀が、月夜に反射して青く煌く。その刀身に、涙に濡れる牛若の顔が反射したような気がした。

　太刀が振り下ろされる、その瞬間。

「牛若殿！」

　弓を持った先ほどの武者が、骸骨武者と牛若の間に割って入った。

　振り下ろされる太刀。迸る鮮血。「ぎゃっ！」という短い悲鳴。

　目の前で、人が……斬られた。

「――こ、んのおおおおおおおおおおおっ！」

　俺は叫び声を上げると、正面に向き直って骸骨武者達に向かって吼えた。

　棒に怒りを乗せ、力の限り突きを繰り出した。

　最初の突きは、一体目の窪んだ眼孔を破壊し、次の突きは、二体目の首を吹き飛ばし、最後の突きは、三体目の背後に回って膝を破壊した。

　三体の鎧武者が倒れるよりも早く、俺は踵を返して武者を斬り付けた骸骨に向かって疾走し、棒の一撃を頸椎に向けて放った。

　骸骨武者を倒して牛若の下に辿り着く。牛若は膝を折って、自分が血塗れになるのも厭わずに、倒れた武者を抱き上げていた。

「ど、どうしよう弁慶！　こ、この者が……！」

　涙を瞳に浮かべる牛若が、俺を見上げる。俺はすぐにしゃがんだ。

牛若に支えてもらって、武者の背中の傷を見る。そして、絶句した。

右肩から腰まで、袈裟斬りで背中を裂かれている。それも、深々と骨が見えるほどだ。体がつながっているのが奇跡といってもいいレベルの重傷に、俺は瞠目する。

　……ダメだ。もうこの武者は助からない。

　牛若は、武者の肩を支えながら滂沱の涙を流して叫んだ。

「どうして――どうしてだ！　どうしてわたしを助けたのだ！　それも、自分の身を犠牲にしてまでっ！」

　俺が内心で諦めかけていると、武者は虫の息で牛若を見上げた。

「……う、牛若殿。そなたは似ておる。我が主に……だから、おれはあなたを庇ったのだ」

「あ、あるじ……？」

「ああ。おれが終ぞ守れなかった主君――義朝様だ」

　武者から出た名に、牛若が瞠目する。

「義朝――それは、その名は……」

「ああ。今は亡き源氏の棟梁……俺たちが、命を賭して守りたかった方の名――ゴホッ」

　血を吐き、武者の顔色が徐々に土気色に変わっていく。

目の前で、命の灯が消えようとしている。

「……今戦っている皆も、きっと同じ思いだろう。俺たちは、誇り高き清和源氏の郎党。どうせ死ぬなら、こんな名誉も武勲もない戦場ではなく……源氏の主の下で死にたかった……悔しいなあ、くやしいなあ――」

　武者の眼から、徐々に光りが失われていく。武者は、「悔しいなあ」と何度か呟いて、やがて静かに事切れた。

矢が飛び交い、怒号が響き渡る戦場の中で、牛若は武者の亡骸を見つめながら、ほろほろと涙を流した。

　その時、近くで「ぎゃっ！」と悲鳴が上がった。顔を上げると、近くにいた武者の首に矢が突き刺さっていた。

「よ、義朝様……。今、そちらに――」

　武者は、血の泡を吐きながら倒れた。

「あっ……」

　その様子を、牛若も俺の隣で見ていた。

　悲鳴は、他の場所からも聞こえた。右から、左から、小さく、何度も聞こえた。

死んでいく。源氏の郎党たちが。門の前で、次々と。

　防衛線が、突破されようとしている。

「まずい……このままじゃ――」

　――平家武者たちがなだれ込んでくる。

　俺は焦った。

　そろそろ、本気で撤退することを考えた方が良さそうだ。しかし、一体誰がそれを命令すればいいんだ？　この隊商のリーダーである吉次はこの場にいない。たとえ俺が言っても、場が混乱して、撤退ではなく潰走になってしまうのは目に見えている。

　どうすれば……一体どうすれば！

「おい！　誇り高き源氏の郎党達よ！　今しばらく持ちこたえよ！」

　凛とした声は、その場にいた武者たち全員の耳に届いた。

　矢が、木の盾に突き刺さる音が鋭く響く中、俺の横にいた少女は立ち上がった。

「今、わたしが勝利を呼んでくる。四半刻。あと四半刻だけ持ちこたえよ！」

　牛若は武者たちにそう宣言すると、俺の手を引いて踵を返した。

門を潜り、玄関を超え、廊下を走る。元来た道のりを俺たちは走る。

「お、おい！　どうするつもりだよ！　あんなこと言って、本当に勝算なんかあんのか!?」

「ある。戦に勝つには、あやつらの士気を上げねばならん。そのためには、源氏の将がいる」

「げ、源氏の将って……まさかお前――」

　俺が瞠目していると、牛若は決意に満ちた顔で言い切った。

「ああ。わたしは今から元服する」