Let's enjoy your life

43. 限界を超えた先

　「男の娘」の涼と、非常に「女の子らしい」とも言える一時（ひととき）を過ごした夢葉。

　ついに大学4年生に進級したが、その4月。

　今度は、非常に「男らしい」一時を、過ごすことになってしまう。

　それは、不意に発した怜の一言から始まった。その日、珍しく土曜日に仕事が休みだった翠に合わせて、三人が喫茶店に集まっていた。

「なんか、最近マンネリ化してるよな、ツーリング」

　そう。それは、「バイク乗り」がいずれぶつかる壁。

　最初こそ楽しいのだが、だんだん同じルートや同じような道をたどり、同じように飯を食べたり、風景を見たりしていれば、「飽き」が来る。

　それは誰しもに訪れる必然なのだが。

「そら、しゃーないやろ。いつかは来る」

　と平然と言って、翠は一人、キャラメルマキアートを飲んで、シフォンケーキを食べるという優雅にもお洒落にも見える様子だったが。

「マンネリってどうするんですか、怜さん。やっぱまた酷道ですか？」

　夢葉は、カフェオレを飲みながら、ドーナツを食べていた。バイクに乗ってから、ブラックコーヒーばかり飲んでいた彼女には珍しいことだった。

　だが、まるで二人の甘い飲食物を、卑下するかのように、一人黙々とブラックコーヒーを飲んでいた、怜が次の瞬間、おかしなことを言い出した。

「24時間ツーリングをやろう」

「はあ？　お前、何言うとるん？」

「24時間ツーリング？　えっ、ル・マン耐久レースですか？」

　思わず、フランスの有名な四輪耐久レースを思い出していた夢葉だったが。

　怜は、勝手に説明に入る。

「24時間ツーリング。それはある意味、ロマンだ。つまり、24時間かけてどこまでバイクで走れるか、それをやろうと思う」

「やるのはええけど、私はそないなアホな企画、参加せえへんで。もうお前、それ『バイク馬鹿』っちゅうより『バイク変態』やんか」

　翠は、心底呆れているようで、そっぽを向いてケーキを食べていた。

「なんだ、つまらんな。お前はやるだろ、夢葉？」

「えっ。私ですか？」

　名指しされた夢葉は考え込む。

（うーん。さすがにこれは無理じゃないかな。24時間も走れないし、死んじゃいそう）

　ということで。

「私もパスです」

　と言ったところで。

「そうか。やってくれるか。誰かが私の走りを見ていないといけないしな」

　無視して、勝手に話を勧める怜であった。

「いや、だからやらないですって……」

「夢葉。『男にはやらないといけない時』というのがあるんだ。わかるな？」

「私、女です！」

「女でもだ。『女は度胸』と言うだろ」

「それを言うなら『男は度胸、女は愛嬌』です！」

「そうだったか？　まあ、細かいことは気にするな」

　もう怜の言う理屈が滅茶苦茶だと思う夢葉。それ以上は反論を諦めた。昔から妙に「熱い」人だと思っていたが、正直ここまでとは思っていなかった。

　ただ、考えみれば、北海道にツーリングに行った時、最初に「キャノンボール」を提案したのは、怜だった。

　彼女は、こういう「男らしい」ロマン溢れる物やイベントが大好きだったのである。

「ああ、もう。何なんですか、怜さん。私、そもそも24時間なんて走れませんよ」

　と、さすがに少し向きになって反論する夢葉に、怜は、

「大丈夫だ。死にはしない。それに無理なら途中で諦めて、フェリーに乗って帰ればいいさ。私は一人でもやるけどな」

　と、どこか誇らしげに語りだす。ついていけない、と思う夢葉だった。

「で、どこに行くつもりですか？　というか、どこをゴールにするんですか？」

「そうだな。目標地点としては、北海道の宗谷岬か、九州の佐多岬だな」

「はいはい、北海道は寒いからパスですね。だってまだ4月ですよ。雪だってあるかもしれないのに……」

「なら、九州だな」

　怜は、いかにも楽しそうに微笑みながら、勝手に計画を進めていくのだった。

　翠は、

「お前ら、もう勝手にせえ。まあ、死ぬなよ」

　とだけ言って、我関せずを決め込んでいた。

　出発日は、次の週末の土曜日の深夜0時。そこから24時間後の日曜日の深夜まで、体力の限界が続くまで、走り続けるという、怜の無茶苦茶な企画が始まった。

　夢葉は、内心行きたくはなかったのだが、仕方がなく付き合うことにした。一応、親には「友達の家に行ってくる」と、またいつぞや翠のナイトツーリングに付き合った時と同じように嘘をついていた。

（はあ。私、生きて帰れるのかなあ）

　さすがに不安な気持ちに苛（さいな）まれながらも、夢葉はその時が来るのを待ちながらも、最低限のメンテナンスとして、タイヤの空気圧調整や、チェーンオイルを注（さ）すなどのことは、自分のバイクに対して行っておいた。

　そして、運命の日。

　4月22日、土曜日、深夜0時。天気は曇り。

　出発地点は、わかりやすく、道の駅八王子滝山に決まった。

　23時半には集合し、しっかりと準備をしてきた翠に対し、仮眠したとはいえ寝ぼけ眼（まなこ）の夢葉は、23時50分頃、ようやく到着。

「遅いぞ、夢葉！」

　まるで鬼軍曹のように、腕を組んだまま、仁王立ちしている怜を見て、

（何でこの人、こんなにテンション上がってんの？）

　と夢葉は苦笑いするしかなかった。

　定刻通り0時ぴったりに出発。

　夢葉の予想通り、交通量の少ない一般道をがんがん飛ばし、怜はさっさとすぐ近くの八王子インターチェンジから中央高速道路に乗ってしまう。

　その後を何とか食らいついていく夢葉だったが、アドレナリンが異常に分泌されているのか、元来の男らしさを発揮している怜は、あっという間に遠ざかっていく。

（まあ、いいか。どうせ怜さんがやりたかっただけだし）

　半ば諦めつつも、深夜の交通量の少ない高速道路を、制限時速＋10キロくらいで進んでいく夢葉であった。

　彼女は、八王子ジャンクションから圏央道に乗り換え、海老名ジャンクションから東名高速道路に入り、だらだらと進み、やがて御殿場ジャンクションから新東名高速道路に入る。

　駿河湾沼津サービスエリアに着いた時には、深夜2時を回っていた。

　もう怜は、先に行っているだろう、と思っていた夢葉だったが。

　バイク駐車場に指定されている場所に、ヤマハ　TZRがあった。深夜だけにバイクはその1台だけだった。

　怜の姿は見えなかったが、彼女の姿に気づいて戻ってきたのだろうか、足早に向かってくる人影が、よく見ると怜だった。

「遅いぞ、夢葉。さっさと大阪を抜けないと、渋滞が発生する」

　と、まるで怒ったような口調で告げてくるのであった。

　怜曰く。朝になると、通勤ラッシュや観光ラッシュが発生するから、その前に大阪都市圏を抜けたいとのこと。

「わかりました。ただ、私は安全運転で行きますから、怜さんは気にせず先に行って下さい」

「よし、わかった。先に佐多岬で待っているぞ。じゃあな」

　颯爽とTZRにまたがり、さっさとエンジンを吹かして出て行ってしまう怜の後ろ姿を見て、

（この人、本当に『男くさい』な。つーか、『漢（おとこ）』だな）

　苦笑しながら、ゆっくりとコーヒーを飲むことに決めていた。

　休憩後、怜と夢葉は、深夜の新東名高速道路をひた走る。静岡県を横断するこの高速道路は、制限測度が110キロの区間があることでも有名で、その上深夜だったため、長距離輸送の大型トラック以外は、ほとんど車が見当たらなかった。

　怜は、持ち前の度胸とスピード狂の性格からか、がんがん飛ばして、どんどん前の車を抜いて行き、夜が明ける5時30分頃には、名神高速道路の大津サービスエリアに到着していた。夢葉はそれより少し遅れて同じサービスエリアに到着したが、すでに怜の姿はなかった。

　6時30分頃。ようやく中国自動車道の西宮名塩（にしのみやなじお）サービスエリアに到着する夢葉。

（何とか、渋滞は避けられたかな。でも、おなか空いたなあ）

　と、気が緩む夢葉に、怜がサービスエリアの喫煙所から姿を現し、

「夢葉。大阪の渋滞を避けられたか。だが、ここからが大変だぞ」

　と、早朝にも関わらず、妙に元気のいい声を張り上げていた。

　苦笑いしながら、「そうですね」とだけ答える夢葉。

　怜は、朝食も食べずに、さっさと行ってしまい、夢葉は24時間営業のフードコートでのんびり朝食を取って、コーヒーを飲んでから出発。

「寒い！」

　4月とはいえ、まだまだ早朝は寒い。寒さに弱い夢葉は、寒さに震えるような思いをしながら、ひたすら中国自動車道を駆けたが。

　ここからが長かった。

　何度も休憩を挟み、また途中で弱いながらも雨に遭いながら、14時。ようやく九州を見渡せる壇ノ浦（だんのうら）パーキングエリアに着いた頃には、夢葉はもうヘロヘロになっていた。出発からすでに14時間。眠気と疲労が一気に襲いかかってくる。

（あはは。本当に来ちゃったよ、九州……）

　もう内心では、笑うしかなくなっていた夢葉は、遅い昼食を取り、その影響で強烈な眠気に襲われ、そしていつの間にかベンチで眠っていた。

　30分後。不意に意識を取り戻す夢葉。

（はっ。私、寝てたのか。まあ、仕方がないか。こんな無理すれば）

　と思い直し、辺りを見回すが、当然のことながら、怜の姿はなかった。

　人間、本当に眠い時、たとえ5分でも横になるだけでも違うと言う。丸きり寝ていなかった夢葉は、疲労の限界に近づいたため、少しの間、寝ていたが。

　その頃、実は怜も寝ていた。

　九州自動車道の吉志（きし）パーキングエリアで、同じように突っ伏して30分近く寝ていた。

　あとは、ひたすら九州自動車道をひた走り、福岡県、熊本県と抜けて、鹿児島県へ。

　加治木（かじき）ジャンクションから、東九州自動車道に入り、大隅半島の鹿屋（かのや）市に入る。

　そこから先は、かつて彼女たちが、九州にツーリングに行った時にもたどったコースだった。

　内陸から海沿いの国道269号に入り、県道68号を越えて、終点の佐多岬に着いた頃。

　すでに陽は暮れて、辺り一面が暗黒の世界に包まれ、この最果ての地には、人影もほとんどいなかった。

　時刻は夜の20時を回っていた。出発からおよそ20時間。

　怜のTZRが駐車場にポツンと置かれてあった。

　ぼんやりした頭で、バイクを停めて、ふらふらとした足取りで、夢葉は歩き出した。

　すると、

「夢葉。やっと着いたか」

　怜が缶コーヒーを飲みながら、タバコを吸っていた。

　その接近にも気づかないくらい、夢葉は疲れ果てて、ぐったりしていた。

「怜さん。いつ着いたんですか？」

「40分くらい前かな」

「あははは。こんなのやる意味あるんですか？」

　あまりにも疲れすぎて、笑いしか込み上げてこなかった夢葉は、眠気のためか、ふらふらと頼りない足取りをしていた。

　携帯灰皿にタバコを入れた怜が、そんなふらふらの夢葉の体を、そっと抱きしめていた。

「怜さん……。眠いです。寝かせて下さい……」

　朦朧（もうろう）とする頭の中に、暖かくて、そして彼女が今まで聞いたことがない、怜の優しい声が脳裏に聞こえてきた。

「お疲れ。それと……ありがとう」

　そのまま、夢葉は近くのベンチで横になっていた。

　そしてそれが、夢葉が意識を失う前に最後に聞いた言葉だった。それが夢だったのか、幻だったのか、現実だったのかさえ彼女にはわからないほど疲れていた。

　1時間ほど経った頃。ようやく起き上がった夢葉。彼女の体はベンチの上に横たわっていたが。

　意識が戻ると、頭の方に何か暖かい物を感じる。

　寝ぼけ眼（まなこ）で夢葉が見てみると、それは膝だった。

　怜が膝枕をしてくれていた。その意外なほど女らしい暖かくて柔らかい感触、そして上の方から漂ってくる、ほのかなシャンプーの香りに驚きながらも、何よりもあの怜がそんなことをしてくれたことに一番驚き、飛び起きるように、慌てて体を離してベンチから離れ、

「ご、ごめんなさい、怜さん！」

　咄嗟（とっさ）に謝っていた彼女だったが。

　そんな夢葉を見て、怜は少しがっかりしたように、溜め息を突いて、

「そんなに怖がるなよ。私がお前を付き合わせたんだ。さすがに悪いと思ってさ……」

　と、呟いて、恥ずかしそうに横を向いていた。

「ああ、いえ。こちらこそありがとうございます。それで、今何時ですか？」

　誤魔化すように笑いながらも夢葉は照れ臭かったが、そう尋ねると、

「もう9時だな」

　すっかり眠ってしまっていた彼女。

　そこで、この先のことを考えていたら。

「とりあえず宿に向かうか」

　怜がそう言ってきたが、夢葉は思い出していた。

　この九州の地で、かつて知り合った「バイク乗り」のことを。

　それは、以前、九州にツーリングに行った時に知り合った、熊本県出身の山中愛美だった。

　彼女の連絡先を知っていた夢葉は、思いきって電話をかけることにした。内心、覚えているだろうか、と心配していた彼女だったが。

「はい、山中です」

　と電話口に出た彼女の声は、意外なほど明るかった。

「あ、あの。前に九州に行った時に、お世話になった黒羽夢葉ですけど、覚えてます？」

「あー、あのかわいい子たい。覚えとーよ」

　かなり久しぶりに聞く、熊本弁だった。

　そこで、事情を話し、今から行くので、一泊泊めて欲しいと、無理とも思えるお願いをしたところ。

「よかよか。何時になってもよかけん、近くに来たら、また連絡しんしゃい」

　明るい声でそう言ってくれるのだった。

（地獄に仏とはこのことか）

　と感動する夢葉だったが。

　怜は、携帯電話のナビアプリで調べながら、

「でも、ここから山中さんの住んでるところまで、高速でも5時間はかかるぞ」

　と衝撃の事実をぶちまけて、嘆息していた。

　結局、本当に高速道路で5時間以上もかかり、日付が過ぎた日曜日の深夜2時頃。ようやく熊本県北部にある、山中愛美の家に到着し、泊めてもらうことになったが。

　二人は、もはや疲労困憊の極みで、死んだように、愛美が用意してくれた布団で眠ってしまうのだった。

　結果的に、佐多岬までの20時間と、そこから愛美の家がある熊本県北部までの5時間を足して、24時間以上は走ることになってしまった。

　朝。清々しいほどの青空になっていた。

　そんな中、愛美が作ってくれた、トーストとハムエッグの簡単な朝食をご馳走になり、事情を話すと。

「ほんなこつ？　東京から九州まで24時間で。あたたちゃ、がまだしたんは認めるけん、とんだいひゅうもんたい」

（うーん。何言ってるか、わからないな）

　と夢葉が思っていると、

「つまり、がんばったのは認めるけど、変り者ってことですか？」

　何故かそれを訳していた怜が答えていた。

「そうたい。そぎゃんこつやるバイク乗り、初めて見たばい」

　彼女に、心底呆れられていた。

　結局、その日、山中愛美の家で休むことを提案され、夜まで付き合って、さらにもう一泊して、月曜日にゆっくりと帰った二人。

　怜は当然、欠勤になるので、有給を使って休みの連絡を会社に入れていた。もちろん、夢葉は授業をサボった。

　こうして、24時間耐久ツーリングは幕を閉じたが。

（ああ、もう二度とやらない）

　と、夢葉は心に誓うのであった。同時に、

（でも、あんなに優しい怜さん、初めて見たな。何だかお姉さんみたいだった……）

　兄弟や姉妹のいない夢葉は、少しだけそう思い、怜に対する認識を改めるのだった。同時に、女性とはいえ、男っぽいところがある怜にあんなことをされて、何だか無性にドキドキして、照れ臭い思いがしたのだった。

　事実として、怜は夢葉の影響を確実に受けていた。

　あれだけ、刺々しかった性格や、過去の辛い出来事を乗り越えて、彼女は少しだけ、他人に優しくなれるようになっていた。

　この事実が、後に怜の周りの人間を救うことになるとは、彼女自身思っていなかったが。