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8. 初めての「恐怖」

　大学1年生、18歳で初めて「バイクの世界」を知った夢葉。

　10月初旬の納車直後にいきなり「立ちゴケ」を経験したが、その後はひとまずは順調だった。

　バイクに乗ったことによって、人生観すら変わってしまった、夢葉は毎日大学にバイクで通うようになり、怜ともよく会って、話す仲になっていた。

　そんな10月中旬。

　メッセンジャーで怜を呼び出した夢葉は、授業が終わった夕方、大学構内にあるカフェテリアで怜と向かい合っていた。

　話すことはもちろんバイクのこと。

「ねえ、怜さん。バイクって確かに面白いんですけど、街中だと信号機ばかりで、シフトチェンジばっかして疲れますね。なんか、こう思いっきり走れる道ってないんですかね？」

　コーヒーを飲んでいた、怜は、楽しそうに話す後輩に対し、

「もちろんあるぞ。週末、行ってみるか？」

　と声をかけると、その後輩の女の子は、まだあどけなさの残る顔に喜色を浮かべた。

「行きます！」

　3日後、土曜日。

　天気は秋晴れ。やっと、熱さも少し落ち着いてきて、絶好のツーリング日和だった。

　大学で待ち合わせをし、二人は初めてまともなツーリングに旅立つ。

　だが、夢葉は事前に怜から言われていた。

「お前は素人だから、念の為に、ちゃんとプロテクターをつけてこい」

　夢葉は、浮かない表情で、

「ええー。イヤですよ。メンドくさい」

　と言っていたが、ケガをしたら、もっと面倒になると怜に説得され、渋々ながら膝と肘、そして胸部のプロテクターを装着した姿で、大学のバイク置き場に現れた。

「じゃあ、行くか。今日は私が案内してやる。初心者のお前は後ろをついてこい」

「はい。わかりました」

　そうして、怜が向かった先は。

　道志（どうし）みち

　と呼ばれる道だった。

　国道413号。神奈川県相模原（さがみはら）市から山梨県富士吉田（ふじよしだ）市の山中湖（やまなかこ）へと至る道のうち、相模原市の青山交差点から山中湖までを、一般には「道志みち」と呼ぶ。

　ここは、くねくねと曲がった道が多い、山の中を抜ける、ワインディングロードだが、信号機が少なく、バイクには走りやすいため、週末ともなると、バイク乗りたちが多く集まり、ツーリングを楽しむ場所として、首都圏では知られている。

　下道で1時間15分ほどで、二人は青山の交差点に差し掛かり、いよいよ道志みちへと入る。

（いい道だなぁ）

　先程から信号機がほとんどない、真っすぐな道で、しかも天気も良かったから、夢葉は上機嫌だった。

　だが、少し進むと、山道に入り、一気にカーブが多くなる上に、道幅も狭くなる。

　先頭を走る怜は、後ろの夢葉を気遣いながら、いつもよりスピードを落とし気味に走っていたが、彼女は彼女なりに、気になっていることがあった。

　それは、大きく二つあった。

　所沢から相模原に至る途中、夢葉は交差点で右直（うちょく）事故を起こしそうになっていた。つまり、直進する夢葉のバイクと右折しようと交差点で待っている車。予想とは違い、車が強引に右折してきて、夢葉は急ブレーキに近い状態で、減速していた。

　そして、もう一つ。この「道志みち」でやたらとスピードを出して、カーブを曲がる夢葉が、カーブのコーナーからはみ出しそうになっていたことが何回かあった。

　やがて、40分ほどで、道志みちの真ん中より少し山梨県側にある「道の駅どうし」に入った怜のバイクを追って、夢葉もその駐車場にバイクを停めた。

　周りは、すでにバイクでいっぱいだった。首都圏からツーリングに来たと思われる、無数のバイクで駐車場のバイク置き場があふれていた。

　怜は、バイクを降りると、夢葉をいつものように喫煙所に誘い、夢葉は渋々ながらついてきた。

　そこで怜は、タバコを吹かしながら、思っていたことを口にしていた。

「夢葉。お前、右直事故を起こしそうになってたな」

「右直事故？」

「ああ。車から見ると、バイクは小さく、遅く見えるんだ。だから、奴らは、『バイクはまだ来ない』と思って、強引に曲がってくる。交差点では気をつけろ。つーか、教習所でも習っただろ？」

「あー。習ったような気がします。忘れてました」

　なんだか上の空のような夢葉を、怜は大丈夫か、と少し心配になった。

「あと、カーブでもスピード出しすぎだ。カーブの手前でちゃんと減速しろ。対向車線にはみ出してたこともあったな。そんな運転してると、そのうち死ぬぞ」

「わかりましたー」

　軽い口調でそう答え、やはり上の空のような夢葉が心配だった、怜だったが。

「それより、怜さん。すれ違うバイク乗りの人たちが、よくピースしたり、手を振ってくるんですが、あれって何ですか？」

「ああ、あれは『ヤエー』って言ってな。まあ、同じバイク乗りだ、っていう挨拶みたいなもんだ」

「へえ。なんだか面白いですね」

　気にしすぎなのか、とも思った怜だったが。

　当の本人は、浮かれていた。初めてのまともなツーリングに、周りの状況が見えていなかった。

（ツーリングって楽しいな！）

　夢葉は、怜の忠告もあまり聞いておらず、完全に浮かれていた。

　そして、そんな彼女に「恐怖」が襲いかかることになる。

　道の駅どうしから山中湖へ至る途中、小さな峠を越えるが、ここで怜より遅れて後ろを走っていた夢葉は、スピードを出しすぎて、対向車線をはみ出していた。

　そして、その対向車線からは大型トラックが向かってきていた。

「うわっ！」

　さすがに心臓がドキッと跳ね上がり、一瞬、死の恐怖を感じた夢葉は、夢中でハンドルを切って、左に避けた。

――パッパァァー！

　トラックからクラクションを鳴らされたのも、彼女を恐怖に追い込んだ原因だった。

　しかも、それだけパニックに陥った状態だったから、今度は勢い余って曲がりすぎて体勢を崩し、走行中にバイクが傾き、そのまま転倒していた。

　幸い、減速し、スピードはそんなに出ていなかったが、怜はすぐに気づき、バイクを反転させて、夢葉に近づいてきた。

「いたた……」

　膝を抑えて、蹲（うずくま）る夢葉。

「夢葉！　大丈夫か！」

（怜さんが近づいてくる……。そっか、私、またコケたんだ）

　ぼんやりとそう思っていた夢葉だったが、直後、怜は大声で怒鳴っていた。

「バカ野郎！　死にてえのか！」

「ご、ごめんなさい！」

　その一言で我に返った夢葉は、事態の重さを感じ取り、さすがに、申し訳ない気持ちでいっぱいになり、謝っていた。

「まったく。だから言ったんだ。バイクってのはな、楽しいだけじゃ済まないんだ。きちんと『怖さ』もわかって、全力で楽しむものなんだ」

「はい。ごめんなさい」

　何度も謝る夢葉。

　すると、蹲る夢葉に、怜は、

「で、ケガは大丈夫か？　まさか骨とか折れてないだろうな？」

　顔を覗き込んでくるように、近づいてきた。

「だ、大丈夫です。プロテクターのお陰です」

　夢葉は、幸い打撲程度で済んでいた。

　なんとか立ち上がり、一人でバイクを起こす。

　その後、再度、怜に向き合い、

「怜さん。本当にごめんなさい。あと、ありがとうございます」

　そう、心底、申し訳なさそうに頭を下げる夢葉。

「ああ、もうわかったよ。とにかく気をつけろ。ベテランライダーならともかく、お前はまだ素人なんだからな」

　怜は、なんとか怒りを鎮めてくれたようだった。

　バイク自体の損傷は、車体に多少のキズがついたのと、メーター周りやウィンカー部分に傷がついた程度で助かったから走行には問題なかった。

　だが、初めてのツーリングで、夢葉は、実体験として、「バイクの恐怖」を思い知ることとなった。

（このことは、お父さんには絶対言えないな）

　心の中で、父の怒る顔を想像し、夢葉は固く決意する。

　同時に、怜の言葉にも、ちゃんと従うことにしたのと、彼女が本気で怒ってくれたこと、気遣ってくれたことを嬉しく思うのだった。

　世の中、本気で怒ってくれる人というのは、家族以外では珍しいものだ。それだけ怜は夢葉を心配してくれているという証拠だと、彼女は思った。

　その日、見た山中湖から見る、富士山の景色は夢葉に大きな感動を植えつけたが、それ以上に彼女は、「バイクの恐怖」と「怜の優しさ」に触れたような気がしていた。