エフィラ

水族館 フワフワ

　九月最初の週の学校生活を無事にこなした真実は、その週末の今日、妹の美奈と、お隣の綸と、その弟の宣と新江ノ島水族館『えのすい』に来ている。

　何故かって？

　綸のいとこの水本さんが、四月に入学祝いとして、綸にえのすいのチケットを二枚くれていたのだ。

　しかし綸は水本さんの期待に応えず、期限切れになる九月になってもチケットを使っていなかった。

　それを綸は最初、真実と美奈にあげようとした。

　丁度、真実が文化祭企画でえのすい絡みの話を出して、その担当になった話を聞いたこともあったからだ。

　すると美奈が、それは悪いから四人で行こう、と言い出したのだ。

　でも自分でチケットを買うと破産すると真実が言うと、美奈は要領よく母親から小遣いをせしめてしまった。チケット代だけでなく、飲食代や買い物代もだ。

　さすがは美奈だ。

　というわけで、今日は四人でえのすいだ。

　どう回るか、マップを開いて決めているところだ。

　美奈が口を開く。

「カピバラさんとお魚にごはんあげて、イルカショー観たい！」

　宣も負けじと主張する。

「ペンギンは？　俺ペンギン見たい！　絶対ペンギンショー観たい！」

　ペンギンとは。可愛らしい。

「真実はどうしたい？　深海の展示見るのが今日の目的でしょ？」

　綸が訊いてくる。気を遣ってもらっているようだ。

「うん。でも展示だし、ショー優先に調整して大丈夫」

　真実の答えを聞いて、綸がまとめに入る。

「じゃあ、午前中は屋外系回って、イルカショーの後で昼飯食って、午後は展示見よう」

　と決まった。

　九月とはいえ、休日だからか家族連れが多い。今日は一人ではないからか、変な寂しさはない。

　中学生の二人はどんどん先に行く。

「お前ら、はぐれんなよー」

　綸が親のようなことを言う。まぁある意味、今日の自分と綸は、あの二人のホゴシャか、なんてことを真実が思っていると

「うっさい。そっちがジジイで足遅いだけだろー」

　宣が振り向いて言う。

「かっわいくねー」

　綸が呆れて言う。真実も驚いて綸に訊く。

「宣て、あんな生意気な感じだったっけ？」

　宣とこんな風に遊ぶのは久しぶりだ。真実の記憶の中では、宣はお兄ちゃん大好きっ子だった。

「中学上がってから、ちょっと。背伸び気味」

「気味なんだ。はは」

　綸の変な表現に、真実は笑ってしまう。

　しばらく歩くと、カピバラが見えてきた。

　遠目に見るカピバラさんは、可愛かった。

　近づくにつれて

「……でかい」

「でかい！」

「デカイ！」

　美奈と宣が小学生のようにはしゃぐものだから、朝一でまだ本調子でないようなカピバラさんが、驚いているのが面白かった。

　お魚にも餌をあげ、ウミガメも見て、イルカショーの席を取る。

　前に座りたい！　と主張する中学生二人を、今日は着替えもタオルも持ってきてないから、風邪引いたら大変だから、と何とかなだめて後ろの席に着かせる。

　少し親の苦労を体験した気がした。

　席が埋まっていき、ワクワクが高まり、遂にショーが始まる。

　久しぶりにショーを観る。楽しい。

　小さい子達がはしゃぐ。美奈と宣もはしゃぐ。

　真実も顔をキラキラさせ、イルカの動きを追い、楽しそうに時折手を叩く。

　綸はどちらかというと、そんな三人を微笑ましく見ていた。

　昼食もおいしかった。

　今日は小遣いがあるので、真実も美奈も容赦なくオーダーする。

　それに輪をかけた量のオーダーをし、食べまくる綸と宣が凄まじかった。

　本当におばさん、食費が大変そうだ。

　昼食の後は、宣の要望通り、ペンギンの水槽に直行する。いい場所でショーを観たいのだ。

　宣がこんなにペンギン好きだったとは、と真実は思う。

　お隣の幼馴染にも、知らない一面があるものだ。

　いい場所を確保できた。ショーが始まる時間だ。

　すると、ショーを行うトリーターさんは、水本さんだった。

　水本さんがこちらを見つけて、手を振ってくれる。真実達も手を振って応える。

　水本さんのペンギンショーは、面白かった。

　ペンギン達が可愛くて、そんなペンギンへのトリーターさん達の愛情が伝わってきた。

　中学生二人の要望を叶え、展示を見ていくことにする。

　夏休みに一人で来た時とは逆のルートになるので、まずクラゲの学術展示から見る。

　相変わらず、言葉、図、写真、標本、言葉、言葉、言葉。

　感想は、この前来た時と変わらない。

「なんか、ここクラゲの展示だけど、人間を展示してるみたいだよね」

　真実が綸に話す。

「はは。確かに。言葉の海ね」

　綸が分かってくれて、笑っている。

　分かってくれて、嬉しい。

　真実が続ける。

「うん。こういうの、一人で調べたんじゃなくて、蓄積してるんだよね。蓄積を引き継いだ人がまた蓄積して。なんか、圧倒される」

「そうだね。確かに。人間って、個体で生きてないって感じするよね」

　綸がいいことを言う。

　高校生二人がそんな話をしている間に、中学生二人は先に行ってしまったようだ。

「……あいつら。ほっとくか」

　綸が呆れている。

　真実は綸と一緒に見て回る。

　ヒョウガライトヒキクラゲ。日本の研究者が、2016年に再発見したヒョウ柄のクラゲ。

　ダイオウクラゲ。深海に生きる。体長10m。

　刺胞。高性能細胞。傑作中の傑作の細胞。

　クラゲの生活史。有精卵、プラヌラ、ポリプ、エフィラ。

「エフィラ……」

　真実がつぶやく。

「えふぃら？」

　綸が訊いてくる。聞こえていたようだ。なんか恥ずかしい。

「……うん。クラゲってさ、卵がクラゲになるんじゃないんだって」

「え？　どういうこと？」

　綸に訊かれる。

「ちょっと間違えた。卵がかえっても、クラゲの形の赤ちゃんになるんじゃないんだって」

「へえ。じゃあ何になるの？」

　思いのほか、綸が興味を示してくる。真実はクラゲの生活史の説明を指差す。

「こんな感じ」

　綸が説明を読む。

「へー。じゃあ、イソギンチャクみたいになって、それから離れたのが、クラゲになるんだ。なんか、虫みたいだね」

「虫？　幼虫が蛹になって蝶になる、みたいなこと？」

　真実が綸に訊く。

「そう。最後は蝶だけど、そうじゃない形の時が二回もある、みたいな」

「……そうかも……。クラゲは三回みたいだけど。エフィラになるから」

「ああ、そっか。そだね」

　虫か。でもちょっと違う気がする。と真実は思う。

　だって蛹は、蛹の中で形が変わる。

　でもクラゲは、どんな形の時も海の中だ。

　でも、だから何なのだろう。

　どうして自分はこんなこと考えるんだろう。

　自分で自分が不思議だ。

「次、行こ？」

　綸に促され、学術展示を後にする。

　次は生きているクラゲの展示だ。

　フワフワ、フワフワ。

　相変わらず、不思議な空間だ。

「なんか、地球じゃないみたいだね」

　綸が感想を漏らす。

　分かる。

　同じ気持ちになる人がいて、嬉しい。

「うん。私もそう思う。不思議だよね」

　しばし、二人でクラゲの中にいる。

　中学生二人は、ここでも先に行っている。

　はしゃぐ小さな子もいなくて、静かな世界だ。

　フワフワ、フワフワ。

「クラゲってさ」

　ふいに、真実が口を開く。

「ん？」

　綸が応えてくれる。

「クラゲって、プランクトンだから、泳ぐことはできるけど、潮の流れには逆らえないんだって」

「へぇ。そうなんだ」

　また、静かな世界に戻る。

　フワフワ、フワフワ。