エフィラ

水族館 深海

　ＬＩＮＥが着信する。美奈からだ。

〈遅いよー。もう一番最初まで来てる〉

「やばい」

　急いで返信する。そこは今日のメインイベントの深海コーナーより先だ。

〈深海見ないといけないから、外に出ないで〉

　美奈から返ってくる。

〈分かったけど早くしてー。アイス食べたい〉

　アイスはお昼のデザートに食べたはず、と真実は思うが、ＬＩＮＥには打たない。

〈分かった。急ぐ〉

「どしたん？　美奈ちゃん？」

　綸が訊いてくる。

「うん。もう一番最初のとこって。深海見るから、それまでは外に出ないようにお願いした」

「じゃあ、進むべ」

「うん」

　二人でクラゲの展示を後にする。サクサク進み、今日のメインイベントである深海コーナーにたどり着く。

　真実は、急いで深海展示を見て回る。

　お化け屋敷要素として見ると、少し違って見える。確かにどれも魅力的だが、これをお化けとして作るのは……。大変かもしれないぞ。

　次に進むと、美奈と宣がいた。

　水槽の魚を見て、アレ食べたい、コレ食べたい、どういう料理をすると旨いか、やっぱり刺身が一番、なんて話をしていて、ある家族連れからはヒンシュクを買い、あるカップルには微笑ましさを売っていた。

「美奈！　待たせてごめん」

「真実ちゃん！　待ったよ～。二人で何してたんだよ～」

　何してたって？　思わぬセリフに真実は一瞬固まってしまう。

　頭の中をフル回転させると一つの答えに行き当たり、顔が熱くなるのを感じる。

「え！？　何って？　何もしてないよ！」

　我に返ると、思わず大声オーバーリアクションで全力否定してしまう。

　周りの視線が集まるのを感じる。

　恥ずかしい！　今ここに穴が欲しい！

「え？　ほんとに何かしてたの？　うっそ」

　美奈もこんな真実の反応は予想外だったのか、驚いている。

　いや、こんな反応は美奈は織り込み済みで、お道化ているだけなのかもしれない。

　どっちが正解なのかは真実には分からない。

「ウッソ。ジジイ、スケベ！」

　宣も加わる。楽しそうだ。

　中学生二人に真実は、いいようにからかわれてしまう。

　その様子を見ていた綸が口を開く。

「はいはい。何もありません。今日のメインは深海でしょ。なのに二人が先行くから、真実は深海急いで見てきたんだよ。そんなの良くないでしょ？　ごめんなさい、は？」

　綸がホゴシャをする。

「えー⁉　真実ちゃん、こんなんなるってことは、絶対何かあったでしょ？　綸がニブイだけじゃない？」

　美奈が続ける。真実は何も言えずにいる。

　何してたって美奈に訊かれた時、深く考えずに、展示をじっくり見てたとか言えば良かったのに、勝手に変なことを想像した自分が恥ずかしい。

　綸が、フーっと溜息をつき、腰に手をあて、呆れた顔を二人に向け、しばし黙る。

　すると、中学生二人は不穏な空気を察し、静かになる。

「はい。真実をからかったことも含めて、ごめんなさい、は？」

　綸がコワい。

　中学生二人は顔を見合わせる。

「……ゴメンナサイ」

「……ごめんなさい」

　宣が謝ったのを見て、美奈も謝った。

「よし。じゃ、どうしようか。もう一度、深海のとこ行く？　真実」

　綸が真実に顔を向けて訊いてくる。赤面している顔を綸に見られた。恥ずかしい。顔を逸らしたい。でも体が固まってできない。展示棟のライティングは暗いから、バレていないといいな……。

「……深海はもう、大丈夫。雰囲気掴めたから、それで大丈夫。もう、帰ろうか？」

　最後の帰ろうか？　は声が裏返ってしまった。恥ずかしい。恥ずかしい、恥ずかしい！

　全力で綸から視線を逸らす。ああ、早くこの場を離れたい！　真実の心臓が速くなる。

「どした？」

　綸が訊いてくる。

　恥ずかしい。でも何が？　そもそもなんで赤面？　美奈が変な事を言うからだ！　でも別に気にしなければいいのに。なんで？　真実の中は混乱の嵐だ。

「えー。ショップ行こーよー」

　美奈が要求する。

「俺も。アイス食いたい！」

　宣も乗ってくる。

「……分かった。ショップ寄って、帰ろう」

　綸がそう言うと、ヤッター！　と美奈と宣は出口を目指す。

「真実も、行こ？」

　綸に促され、真実も無言で歩き出す。

　綸の顔を見ることができない。

　ショップでは、美奈がお土産を買っていた。

「母さんと父さんにもね。こういうの大事よ、真実ちゃん」

　美奈には敵わない。

　綸もお土産を買っている。母親にだそうだ。

　宣はショップには入らず、アイスを食べている。

＊＊

　四人で帰路につく。

　ガタンゴトン、ガタンゴトン。

　夕陽の中、電車に揺られる。

　美奈と宣は、はしゃぎ疲れたのか眠ってしまった。

　綸はスマホで何か見ている。

　ガタンゴトン、ガタンゴトン。

　真実は今日のことを思い出す。

　綸がクラゲの成長を、虫のようだと言っていた。幼虫から蛹に、そして蝶に。

　やっぱり違う。蛹はなんか、違う気がする。何が違うのかは分からない。

　というか何故こんなことを自分は気にするのだろうか？それも分からない。

　考えがまとまらない。疲れのせいだろうか。ふと、エフィラのことが思い出された。

　フワフワ、フワフワ。

　小さなエフィラ。

　ポリプから離れて、蛹に守られることもなく、一人、漂い始めるエフィラ。

　フワフワ、フワフワ。

　フワフワ、フワフワ。