銀の世界

【３】GAME1―始動―

　モニターの男の言葉を合図に、四方の扉が開いた。

　そして白い服を着た三人は、ちょうどモニターの向かいの扉へ向かって走り出した。

　サバイバルゲームが、いよいよ始まった。

　ターゲットの三人は、迷路に入る瞬間、一瞬躊躇（ためら）ったように見えた。けれど止めた足を再び動かし、すぐに姿は見えなくなる。美月や翔の位置からは、ぼんやりと光が反射しているような様子しか分からない。

　白い部屋で待機することになった他の十七人は、少しの間、誰も何も喋ることはなかった。お互いがお互いを疑い、少しでも動くと皆敏感に反応した。

　その静寂をからかうかのように、突如異変が起きた。シューという何かが吹き出す音とともに、一人の男性が大きな声を上げた。

「おい、あそこを見ろ！　もしかしたら毒ガスじゃないか?!」

　野球のユニフォームを着た体格のいい男性が指さす方を見上げると、白くて分かりづらいが確かに通気口のようなものがあり、何かが噴き出しているように見えた。他に音の原因が考えられるものはない。本当に毒ガスなのかは分かりかねたが、この異様な状況下でそれを疑わない方が難しかった。

　この一言が引き金となった。「毒ガス」というワードでパニック状態となり、その結果、四方の扉に駆け込むことを余儀なくされた。ターゲットが逃げた扉に向かった人に、行くな、と制止する声が聞こえた。

　美月も翔に袖を引かれるようにして、モニターの左にある扉へと走った。

　それぞれが勢いよく迷路に突入しようとするも、しかし入口で立ち止まった。その理由は、いざ自分が入ろうとした時に分かった。

　迷路は鏡でできていたのだ。

　ターゲットもそうだったように美月たちもまた、鏡にぶつかるのを避けるためにと、その後は慎重に足を進めた。

　美月と同じ扉に入って来たのは四人。最初の左右の分岐点を右に進む。翔、学ラン、工事現場にいるような鳶職人、新撰組の格好をした男性四人とともに、鏡の道を歩いた。

「鏡ばっかりだ！　武器なんてどこにもねえじゃんかよ」

　美月と翔の前を歩く鳶職人姿の男性が、苛立ちを露（あら）わにした。彼のさらに前を歩く学ランを着た男性が、それに応える。

「そうですね……あれ以降分かれ道もありませんし、少し拍子抜けです」

　くねくねとしている道であるものの、分かれ道は見つけられない。何があるか分からず、最初は慎重に進んできたけれど、ただただ足を進めるだけの行為を退屈と感じられる頃だった。

　しかし、文句を言っていた鳶職人の男が急に駆け出し、美月たちと数メートルほどの距離をとった。

「そうだっ、この中に殺人鬼がいるかもしれねえんだろ？　後ろを歩かれてたまるかよ！」

　彼の言葉で自然と足が止まる。鳶職人以外の四人の距離も、心なしか開いたように感じた。そして白い部屋と同じ、お互いを探るような視線は、やがて後ろを陣取っていた美月と翔に集中した。

　疑心の目を一気に向けられ、美月の心臓がドクンと脈打った。さっと血の気が引いていく。翔もそれを察知し、緊張のこもった声で弁明した。

「この状況で怪しい行動をすれば、殺人鬼だと疑われる。ゲームも始まってまだ序盤、今動いたって怪しまれるだけです。もちろん、俺たちのどちらかが殺人鬼なら、ね」

　彼の言葉に納得した美月は、詰まった息を少しだけ吐いた。しかし、鳶職人姿の男性は相変わらず猜疑の目を向けている。

　意図せず訪れた沈滞ムードの中、学ランを来た若い男性が明るく提案した。

「確かに彼の言うことは一理あります。彼らが殺人鬼であるにしろないにしろ、今は危機迫る状況じゃありません。……どうでしょう、ここはひとまず自己紹介をしておきませんか」

　重苦しい雰囲気はできることなら避けたい――それは誰もが同じなようで。学ランを着た男性から新撰組、鳶職人の男性の順でそれぞれ桐生宗介（きりゅうそうすけ）、上杉龍之介（うえすぎりゅうのすけ）、林田弘（はやしだひろし）と名乗り、美月と翔もそれに続いた。

　自己紹介を終えたところで再び鏡の道を進むと、先頭を歩く金髪の新撰組――上杉龍之介が、正面を向いた先にある鏡の違和感に気づいた。

「この鏡……少し歪んでねえすか？」

「ああ、この歪み方、もしかし痩せ鏡でしょうか」

　学ランを着た桐生宗介が、鏡を見てすぐに説明した。

「洋服を試着する時の鏡って、実は細く見えるようになっているんです。それを痩せ鏡って言うらしいですよ」

「それなら聞いたことある。確か十パーセントくらい縦長に見えるんだったかな」

　痩せ鏡について補足した翔は、顎に手を当てながら観察した。一方の女性である美月は、今まで試着することは何度もあったにもかかわらず、全く気づいていなかった。

　鏡はよく見ると、かなり歪んで見える。気づきやすいようにわざとそうしてあるようだった。

　宗介が歪んでいる部分をゆっくり押してみると、扉であることが分かった。

　龍之介は自分の顔を指さして、オレすごくねえすか、と同意を求めている。やけにテンションが高くなった彼が場の雰囲気を和ませつつ、全員で隠し扉の先に進んでみることにした。

　その先も、当然のように鏡で囲まれた道が続いている。念のため物音が聞こえないのを確認して、今度は宗介を先頭に、新たな鏡の道へ足を踏み入れた。

　結局この日、美月たちは他の誰にも会うことはなくゲームを終えた。一人目の犠牲者が出たことは、五人は知る由（よし）もない。そして鏡の世界に無情のブザー音が反響すると、ゲーム参加者たちの視界は闇に包まれた。

　美月が目を覚ますと、視界にはいつもと変わらない自分の部屋があった。北側に面しているため、この海開きのシーズンでも、朝ならそれほど暑くはない。

　部屋の中央に置かれた長方形のテーブルには、やりかけのレポートを進めようとノートパソコンが置いてある。結局電源を入れることはなかったのだが。

　今日の講義は三限からなので、そんなに早く起きる必要はない。なんとなく頭が重いように感じて、ふと昨夜から見ていた夢の内容を思い出した。

――リアルだった。内容を鮮明に覚えていて、途切れることなく繋がっている。

「ごめん美月～ゴミ捨てておいて～」

　もう一度寝ようとまぶたを閉じたところで、母親の声がそれを邪魔した。仕方なくゴミ捨てのついでに起きることにした。

　一階のリビングに降りると、ちょうど仕事に行く母親と玄関の前ですれ違った。

「あら、起きてきたの。ゴミよろしくね～」

　いつも通りの日常。母親の柔らかい声色に、手足の感覚がはっきりするような安心感を覚えた。

　小走りで玄関へと向かう母はおっとりした性格だ。どうせまたぼんやりニュースでも見ながら船を漕いでいたのだろう、と美月は推察する。彼女が見ていたであろうテレビは占いの時間だった。

『十一位は牡羊座のアナタ！　ショッキングな知らせが舞い込んでくるかも。ラッキーアイテムのオレンジジュースで元気をチャージしよ！』

　美月は「ショッキングなニュース」を気にしながらも、たまたま冷蔵庫に入っていたオレンジジュースになんとなく手を伸ばした。グラスに注ぎリビングに戻ると占いは終わり、ニュースが流れていた。

　本日、七月十九日のトップニュースは有名女優が婚約を発表したことだ。美月はその女優には興味がないのでテレビを消し、のろのろと支度を始めた。

　大学に着くと、講義を一緒に受ける友達と昼食を済ませた。彼女は最近悩みがあるようで、気分の浮き沈みが激しい。しかしこの日は、美月もまた夢のせいで憂鬱（ゆううつ）な気分で、彼女の話を聞く余裕はなかった。お互いに静かにぽつりぽつりと話をして、講義の教室へ向かった。

　講義を受けても集中力を保てず、美月にしては珍しく、机の下でこっそりとスマートフォンをいじった。

　好きなアイドルグループの画像でも検索しようとインターネットを開いたところで、たまたま目に入った「変死体」という文字が気になり、普段ならほとんど自分からは見ないニュースの欄に目をやった。

　そのニュースによると今朝の五時半頃、隣の県にある住宅街の一角でそれ（・・）は発見されたらしい。

　朝早くに起きてくる予定の娘が起きてこないので、母親が二階にある本人の部屋の前で声をかけた。返事はなく、疲れているのだろうと一度リビングに戻ったが、遅刻する時間になっても降りてくる気配がない。起こそうと部屋に入って体を揺すったところ、異変に気づいたのだという。

　遺体には目立った傷跡はなく、まるで眠っているかのようだったらしい。その遺体は司法解剖に回されたが、死因は不明とのことだ。

　また遺体の傍にはスマートフォンが置かれており、電源を入れてみたところ奇怪な画面が表示されたようで、関連を調べていると書かれている。その画像も載っていた。

　『あなたはゲームオーバーです

　　count:1　四条凛』

　翔は目が覚めると、少し汗ばんだ気持ち悪さもそのままに、昨夜の夢の内容を覚えている範囲で紙に書き出していた。朝の太陽が眩しいせいもあるが、眠気が吹っ飛んでいる理由はそれではない。

　改めて書き出してみるとあまりにもはっきりと覚えているため、不気味ささえ感じる。よく夢には自分の中の無意識が関係していると言うが、果たしてこれほどまでに鮮明な夢が構築可能なのか。

　もう少し考えたいところだが仕事に行く準備をしなければならず、今日が金曜日――平日であることを恨む。

　一人暮らしのため、翔には朝食を準備してくれる人はいない。仕方なく紙をベッド横の引き出しにしまうと、顔を洗ってテレビをつけ、そのまま朝食の支度を始めた。

　たまたま付けたニュース番組にざっと目を通すと、いつものように会社へと向かった。