未来桃太郎

第四十三話 未来桃太郎 三

　ついに人間界を離れ、この任務の終了を迎えることとなった。

　無事に界門を通り、境界性通路に入った、第二十三小隊の面々。

「めまいがしそうだな―――、相変わらず、ここは」

　リョクチュウが目を細めながら歩いている。

「しかし、やっと帰れるぜ」

　バスタムはそう言う。

　なんとなく目を細める瞼に力が入る。

　これから俺たちは、故郷に、魔界に帰還する。

　光の乱反射は初回よりも慣れたものの、面倒である。

　俺はといえば、人間界から帰還するのが―――寂しいという気持ちがあった。

　シャコツコウが、俺をじっと見ていることに気が付いた。

　彼は尋ねてくる。

「どうした―――気分が悪いのか」

「ん、いいや」

「人間界は、汚染されたといっていた。気になっている。影響を受けないか」

「………」

　そういえばそんな話はあった。

　俺の感覚としては、そんなことはないが。

　それよりも俺の身体に、心をえぐったのは人間界の真実だった。

　虚無という、攻撃に似た―――なにか。

「今のところ、身体に異常はないけれど」

　ケイカンが言う。

　その片腕にはまだ包帯が捲かれていた。

「―――いやいや、お前が言うなよ、腕は大丈夫か？」

「ん、平気よ」

　腕を振っている。

　あまり動かすなよ。

「そもそも人間界の大気自体が、魔界とは異なるからな―――」

「ああ、そりゃあそうだ」

　もっと言えば、鬼と人間では体質がまるで違う。

「瘴気は一定量摂取していた。魔界の食料も取った―――」

「島から一度帰ったとき、身体検査があっただろう」

　魔界での検査。

　その後、ウレックと合流した。

　俺はあの白い鬼を見る。

　人間と会話してから、その表情はあまりよくない。

　悩んでいるように見える。

　………あの老人たちと接して、何の感情も動かないというのは変か。

「とにかく、検査で正常だと判断され、次の任務、日本本土上陸も任された。影響がないと判断されたなら、まだいい」

　元々界門適性試験に合格したのが俺たちだった。

　環境が多少変わろうが、デリケートにやられたりしないのだ。

　そうだといいのだが。

「これからどうなる」

　人間界は―――人間と争うかは別として、地下区画に攻め入る？

　上が判断するかもしれないが。

「魔界のための軍鬼だ―――人間界が駄目なら、ルミリオの討伐か」

「………新しい任務ですか」

「では、隊長―――そうなるとこの部隊は、その新兵器―――魔石刀、でしたか。それを用（もち）いて任務にあたるということですか」

「そうなるな………いや、任務だけではないかもしれない」

「と、言いますと？」

「第二十四小隊が、その有害魔獣の任務だ。我々の隊は一度解体され、そちらに吸収される形になるかもしれん」

「………我々の隊が、なくなる」

　そう思うと、なんだか―――さらに虚無を増す。

「ルミリオと、暴動の鎮圧と」

　シトリンが言う。

　付け足してきた。

「そっちは勘弁だな―――」

「いいじゃねえか、どんぱち、派手にやれるなら」

「お前はいいよなバスタム」

「なんだよ、馬鹿にしてんのか？俺は暴れ足りねえぜ？」

「それもやるしかかないか―――」

「人間界に行く界門も、不安定になることがあるしな。それでいい」

　界門の不安定が、時期や、突発的ななにかで起こったのならば、帰れない等のリスクを背負うよりも、魔界で活動した方がいい。

　今後は人間界に行くことはないのだろう。

　そう思うと。

「隊長、境界性通路って一本しか出せないんですか？」

　シトリンが言った。

「大まかにはな、専門でないから知らん」

　リョクチュウが、少しの間をおいて、呟いた。

「二本目が、作れなかった、ということは―――」

「はあ」

　小さい声なので、俺からはよく聞き取れなかった。

　日本？

　日本がなんだって？

「あの時、作れなかったのは―――界門がつながらなかったとき、実はほかのところでつないでいた―――なんてことは」

　今度は聞き取れた。

　だが、聞き取れたところで、よくわからなかった。

　ええと―――

「あの第三界門、大都市の近くのでは無理だったことか？」

「一時的な不調ではなく、理由があったのでは」

「そんなこと―――別のトコでつないだって、司令部がそんなことをするなら」

　あの、薄黒い眼晶装をかけた女性を思い出す。

　彼女がそんなことをするのだろうか。

「彼女がそんなことをするとは思えん―――私は聞かされていない」

　隊長は言う。

　俺も同感だ。任務に支障が出ることを自分でやってどうするのだ。

「だが―――ほかならば―――法族や、王族などならあり得ます」

　リョクチュウは言う。

「まあ、法族は界門を扱っている専門家だし―――王族は、ルシフェル公の御意志ならそれは言うとおりにするのだろう」

　界門を開けないことはない。

　むしろ、俺たち魔軍鬼ですら、法族に開いてもらって、そこを通っているという図式だ。

　あちらが専門家で、俺たちはついでではないものの―――外部に委託している立場らしい。

　だが彼らは、そんな危険を冒すだろうか。

　危険地帯に行くとあっては、戦闘経験、訓練ともに少ない彼らではよほどのことがない限り向かわない。

　王の気まぐれ、というやつか？

「王様なら、何か理由あっていくんじゃない？」

「その御心（みこころ）は俺たちのような下っ端の知るところじゃあない―――」

　やや放心気味に、遠い目をするバスタム。

「―――バスタム」

　歩みを止めないまま、隊長が呼んだ。

　妙に声色が硬い印象だった。

　体調に怒鳴られる前兆と思ったのだろうか―――バスタムは背筋を伸ばす。

「バスタム………『両側から操作をしないと界門は安定しない』」

　隊長はゆっくりと話す―――一文字ずつ、というほどではないが、噛みしめるように。

「は、はあ………その通り、ですはい」

　否定はしないという立ち位置のバスタム。

　横から聞いている俺には何のことだか、よくわからない。

　界門についての話か？

「両側のことを考えなければ良い橋はかからない………そうだな、実際の、現実の橋の事を思えばわかりやすいか」

「はぁ………それは、確かにそうでしょうね………」

「ならば―――最初は？」

　隊長が訊ねる。

「最初―――最初？そもそも、それはかなり昔―――じゃあない、結構前に、そう、人間界の島でおっしゃられた言葉ですよね。それも初日か、二日目か」

「そう、そうだ―――」

「覚えていますよ」

　隊長とバスタムの、二人で界門の調整をしていたのは知っていた。

　境界性通路の安定は、人間界と魔界をつなぐという役割を果たすからには、魔界にいる法族たちだけで完成させるのは難しい。

　俺はその、キンセイ隊長とバスタムの会話の場にいなかったが―――。

　隊長は会話を続ける。

「そうだ―――ならばその前は」

「………前？え、最初に調整したのはその時で―――俺は。俺がやったのはその時が最初。、そうですけど」

　ふらふらと彷徨ったバスタムの視線が、俺と合う。

　―――コハク、お前何か知ってるか？お前界門の調整したのか？

　と、目で問う。

　視線で問う。

　俺は首を振った。

　俺の方を見るな―――俺に振るなバスタム、俺まで怒られるだろうが。

「何故千年ぶりに界門が開いた―――？できなかった、千年―――何故、いや、不味（まず）い！これは」

　隊長の台詞（せりふ）なのだが、要領を得ない。

　何がなんだかわからなかった。

　ケイカンも心配し始める。

「隊長…………？」

「いいか―――？」

　キンセイ隊長が両手を上げる。

　まず、右の手を開いた。

　五本の指をぴんと広げる。

「『人間界』が！魔界に信号を送る、通信を送る―――界門を開け―――と。そして―――」

　今度は、左手を開いた。

「『魔界』が通信を承諾し―――界門を示し合わせて開く―――！」

　右手と左手を、ゆっくり近づける。

　ぴたりと付けた。

「隊長―――？それはおかしいと思います。これは魔界から人間界へ、つないだのでは？」

　人間界への侵攻はルシフェル公の御意志だ。

　宣言だ。

　千年ぶりに人間界に侵攻する―――というのは。

「ルシフェル公が宣言したんですよ」

「そうそう、魔族がやったんです、そもそも人間界は科学に頼り切っていたのでしょう？魔界や界門を必要としませんって、よっぽどのことが―――ない限りは」

　科学に頼り切った人間界。

　人類の行く末は、俺たちが全員、目の当たりにした。

　この目で見た。

　進化の結果があれでは―――ご先祖サマも浮かばれないだろうが。

　自然、口調が寂しくなっていく。

　キンセイは指を顎に当てている。

「余程（よほど）のこと―――」

「余程のことが―――起こったならば。千年ぶりにでも、魔術に頼ってでも、やらなければならないことがあったのならば？」

　俺たちは、静かになった。

　頭の中で、それはつながり始める。

　隊長が言葉にした。

「例えば―――だ。『人間の多くが死ぬ大惨事』が起きて―――、地上が住めなくなり、地下で生きている、追いやられてしまった―――それでも戦争は続いていて、終わる見込みがない。改善の兆（きざ）しがない―――などのこと、が」

　起こったならば？

　どうなる。

「隊長………それは」

「何をおっしゃるつもりですか」

「つまり―――………」