未来桃太郎

第六話 人里に降りた鬼たちは 一

「人間は兵器を所持している―――新型の弓矢なのかもしれない。もっとも、千年前に既に火薬で弾を飛ばす兵器を生み出していた人間だが」

　布団の中でリョクチュウは念仏のように唱えていた。

　考察、だそうだ。

　バスタムとケイカンの話から考えているらしい。

「―――寝ろよ、明日もなんかあるんだぜ、ほら………」

　俺はと言えば、思考が働かない、働かせたくない程度には眠かった。

「千年の間に文明が進化していることは把握していた、だがしかしこんな小さな島の民族、どこにでもいる一般的な住人が殺傷力を持つ兵器を、普段から所持しているとは―――これでは都（みやこ）にどれほどの人間戦力が集結していることか、しかしここで問題となるのは」

　うん、うん。

　そうだね………それは明日の昼に考えよう。

　お前は寝る気が起きないのか。

　俺は主張すると眼が覚めてしまいそうなので、徹底して布団を眺めるのみだった。

「あの白い人間がかなり訓練された兵士だということはあり得る―――そうは思わないか？」

「ん………ああ―――」

　いや、俺眠いし。

「天稚彦（あめわかひこ）という人物がいた。日本神話に出てくる、一人の神だ。彼は天が遣（つか）わした一匹の雉（きじ）を弓矢で撃つのだが、やがて天から返り矢が降ってきて、命を落とす―――」

　なんだか、いつの間にか話や引用が壮大になってきた。

　神話か、伝説か。

　堅苦しい古典を引っ張り出してこられてもね。

　お前ほど学がないのさ、俺は。

「雉だって………？」

　何かを連想しそうになったことは確かだが。

「は、寝る前なんだからもっとさらっと聞ける話を頼むぜ、生まれたての餓鬼でも―――わかるのを」

　と言ったら、リョクチュウは歯噛みした。

　そんなに怒るなよ、俺は眠いって言っているだけなんだから。

　今日はあやうく死にかけたしな。

　そして任務は続行なのである、ならばそれに備えて休むしかない―――。

「バスタムは―――どう思う」

　俺では埒（らち）が明かないと思ってくれたのか、リョクチュウが問いかける。

　奴はもう寝ていた。

　すやすやと。

　あいつに関しては、こう、壮大な鼾（いびき）をかいていそうなイメージを抱いていたのだが。

　うるさいし。

　寝顔だけは可愛らしいくらいだった。

　リョクチュウは布団を抜けて、立ち上がって、俺たちから離れていったのが見えた。