未来桃太郎

第七話 人里に降りた鬼たちは 二

「村に降りる」

　翌日、人間界斥候調査（せっこうちょうさ）、三日目の朝だった。

　キンセイ隊長は言った。

　驚いた俺は発言を撤回しないのか、と期待したのだが。

「早いですね」

　リョクチュウをはじめ、驚いた表情か、思案顔になる鬼たち。

　物怖（ものお）じはしていない。

「予定は変更する。今日が最も適すると判断した」

「今日じゃないと駄目―――ということですか、それはまた何故」

「都合だ、天候による」

「天候―――？」

　天気が昨日とは違うのだろうか―――すると雨でも降ったのかと考えた。

　とにかく、全員で洞窟の入り口に出る。

　洞窟を出てから、しばらくはよくわからなかった。

　だが、木々が白い………白く見える。

　白いものでうっすらと覆われ―――霞んで見える―――最初は小雨でも降っているのかとも思ったが、これは。

「霧（きり）…………ですか」

「そうだ、昨晩からこうなっているとシャコツコウが報告した。好都合だ」

　視界不良なのは人間も同じはず―――これに乗じて、村を調べる。

　そういう作戦になった。

「………」

「この島はやや南北に長い形状をした、地形をした―――小島だ」

　村は二つも三つもない、南側にあるだけだ。

　この村だけを注意しておけば、人間に見つかる心配はない。

　そういうことか。

　霧の中、森を抜けて坂を下ってゆく鬼たち。

　村は、高度に差がある。

　半分坂のようなものだった―――そこに違和感はない。

　島であるからには高低差があってもおかしくはないだろう。

　物陰に身をひそめながら、散開した。

　村を包囲していく―――昨日の件もあったため、全員が警戒を強くしながら進んだが。

　物陰は多かった。

　組まれた石垣のような塀がところどころにあり、戦国の世ならばさぞ攻めにくい城下町だろう。

　気は抜けない。

　石垣の一部で、何か黒いものが蠢いた気がした。

　ぬるり―――と。

　魔導砲（ぶき）の先端を向ける。

「なんだっ」

　リョクチュウが俺に問うて、近付いてきた。

「何か動いた」

　黒い縄状のものが、組まれた石の隙間を滑っていく。

　霧の中、視界の外に行った。

「動物だろう………蛇ではないか？報告はするか？」

　俺は少し考える。

　気味の悪い生き物だが―――生き物………。

　そう、これは、生き物。

「いや………人間ではないみたいだし、後で構わないだろう」

　しばらく石垣を見つめていたが、大きさから推測するに、人間だということはあり得なかった。

　寄りにもよって今現れるのか、と舌打ちをしたい気分だったが、人間の村に下りるという任務、それに勝る重要性はないと感じた。

　気を取り直して、霧の中を進んでいく。

　人間の棲み処というものは、木を組んだものに茅葺（かやぶき）の屋根がデフォルトだと思っていた。

　しかし、ずいぶん変わったものだ。

　千年前のものと比べれば、素材がまったく違う。

　加工精度もだ。

　最新式と呼べるのだろう。

　それは認めるが。

　家屋の壁の損傷がひどい。

　透明な、水晶質の薄い壁があるのだが、その一部が砕け割れていて、落ち葉が吹き込んでいる。

　埃をかぶっている床が見える。

　ものが倒れていた。

　倒れ、散乱していた。

　俺は静かに、家屋に入る。

　と言っても、意外と足音が大きくなる靴だと感じた。

　やけに音が響く。

　反響しているのか。

　武器を持つ肩、指に力が籠もる。

　石質の床が、散らかっているので少し踏み場に戸惑う。

　足で踏むと、ぱりん、と音がして割れた。

　水晶質の板はがしゃがしゃ、音が響きやすいとわかり、少し身をすくめる。

　人間界でも、そうなのか。

　見回す。

　ところどころの、故障していて、しかも直された形跡がないところなどが多すぎた。

　朽廃（きゅうはい）を極めている。

　うっかり、塀を壊してしまい、下にあった金属板に接触、甲高い音が鳴って、ひやりとしたが、どれだけ待っても、人間が気付いてこちらを見る様子はなかった。

　何の返事もなしのつぶてだった。

　振り向いても、外には静寂の霧があるのみ。

「もぬけの殻だな、こりゃあ」

　部屋に上がる。

　土足で侵入した。

　人間の英知の結晶であろう、あらゆる家具があったが、しかし心にはむなしさが降り積もっていった。

『―――コハクです、侵入した家屋は、何もいないと思われます―――』

『キンセイだ。了解した。バスタム―――聞こえるか』

『聞こえてまスよ』

『状況は』

『ちょっと待ってください―――今やってます』

　バスタムは気が気でなかった。

　人間と遭遇する覚悟ができていないわけではないが、もう少し後の日程になると思っていた。

　村を遠目からでも、もっと観察して色々と把握して―――といったことをやって欲しい。

　無計画すぎないか、キンセイ隊長は。

　いくら天候が霧（こう）だからって。　

　天井に張っている古い蜘蛛の巣が見える。

　床を踏むと、ぎしり―――、と鳴った。

「撃ち殺してやる………武器を持っていたとしてもだ、俺の方が速い………！」

　バスタムの脳裏に幻影が明滅（めいめつ）した。

　うっすらと血の色が透けた、白い肌のバケモノが日本刀を持って、物陰から出てくる。

　突然。

　自分の首の上にきらめく刃物。

　振り下ろす。

　自分の首を落とされる。

　鬼の首を取ったように狂気の笑いを浮かべる―――人間という怪物。

　幻影。

　凶暴な人間という怪物は、非常に俺たちを殺したがる。

　鬼を嫌う。

　鬼を見たら見境なしに虐殺し、腸（はらわた）をブチ撒けるときく。

　魔界ではその手の伝承が古くからある。

「はぁ………はぁ………」

　そういえば隊長に返答しなければ、と思うと妙に焦ってしまう。

　生来の落ち着きのなさは、異国の地、いや異世界の土地でも発揮する。

　意を決して、部屋に飛び込んで床に転がる。

　派手に、白い埃が舞う。

　床には、埃が詰まっていた。

『たいちょ………隊長にゴホッゴッホ………ゴッホッホ、たちょ』

　派手に噎（む）せる。

『なんだ、攻撃か、人間の―――』

『ゴホッーーーいえ、い、いません』

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「こちらは―――いなかったが」

　キンセイ隊長は俺にも結果を、聞いてきた。

　俺は首を振る。

「いえ、こちらにも」

　結局夕暮れまでに、この島の集落、民家には人間はいないということが、確定した。

　ゴーストタウンである。

　他の家に入った隊員、鬼たちも、集まってきた。

　周囲に気を配りながら、帰ってきた。

「………いいのかな」

「良かったねぇー、コハクさん」

　シトリンがそうっと言った。

「あなたは昨日危ない目にあったばかりじゃない」

　彼女に元気づけられているのは理解できたが――――うまく笑えなかった。

　安全であることは、確かだが状況に言いようのない、気味の悪さを感じるのは自分だけだろうか。

　やがて俺たちは、人間が住んでいたであろう民家のうちのひとつを見繕い、これだという広い部屋に集まった。