未来桃太郎

第八話 人里に降りた鬼たちは 三

「住民はいない」

　場所は、人間界の村の中、とある民家である。

　本来ならば鬼が入るはずも居座るはずもない、人間の棲み処である家屋。

　天井の空間を感じる、立派な民家で、テーブルの上に蝋燭（ろうそく）を灯す。

　その灯りを囲み、鬼たちは全員が座っている。

　コハク、キンセイ、ケイカン、リョクチュウ、バスタム、シトリン、シャコツコウ。

　夜に火を灯すのは本来ならば人間の習慣であるはずだが、その人間が一人もいない村である―――と、きている。

　そういう状況だ。

　その一室は二階まで吹き抜けであり、鬼たちが全員で会議をしても、べつだん狭さなど感じない程度の大きさはあった。

　欲を言えば七鬼分の椅子が欲しいところだったが。

　仕方がないのでコハクはシトリン、ケイカンとならび三鬼掛けで座れる場所に落ち着く。

　内部に羽毛（うもう）でもつまっているのだろうか、異様に柔らかい腰かけだ―――コハクが連想する羽毛は、当然ながら魔鳥類の羽である。

　魔界にも似たようなものがないわけではないのだが。

　良い住処（すみか）だ、と感じた。

　多くの資産を持つ者の家か、家でなくとも別荘であった可能性も高いだろう。

　魔界にもそういった趣向の者はいる。

　皆、示し合わせたように景色のいい場所、樹海の香りがする山の奥か潮騒（しおさい）の小島かを選ぶ。

　しかし何故、家人がいないのか―――村人がいないのか。

　その疑問に、答えるには情報が不足している。

　それでも鬼たちは考えるしかない。

　鬼たちは考えるしかない。

「住民はいないんだ」

　もう一度、キンセイ隊長は言った。

「人間が住んでいない。人間がいない島だ」

　今日の日中、村を調べることで得ることができた結論、事実を告げる。

「ちっ」

　舌打ちするバスタムは、珍しく不機嫌そうだった。

　いや、珍しくなどない………ご機嫌そうなのも不機嫌そうなのも、わかりやすいのが奴だった。

　言動が幼いのだ。

　俺も、冷静ではない自分を感じていた。

　自分が、人間界に来てから変わってきている気はするのだ。

　ここは、この島は苦手だ。

　何かが。

　釈然としない。

　世界が違うことに、苛ついているのだろうか。

　俺もリョクチュウじゃないが、世界酔いを？

　隊長は加工精度が高い机の上を、指の腹でなぞる。

　指を上げる。

　蝋燭の灯りの中、すくい取られた白い埃（ほこり）が、くるくると舞う。

　部屋中が、何とも言えないが、白い。

　清潔な白さではない。

　快適とは言い難かった。

「住民がいないと言われましても、文明の跡がありますが―――」

　リョクチュウが周りを指差してなぞる。

　その民家の壁をなぞる。

　素材を検分している。

　人間の住んでいた家を。

「紙………白い紙………いや、もっと分厚いのか、あるいは―――天然で産出している素材なのだろうか………」

　リョクチュウは壁に向かってぶつぶつと話しかけている。

　いや、こいつがぶつぶつと話していない時などない。

　物体ともよく話す―――魔界での訓練時からそうであった。

　もはや気にするのも莫迦莫迦（ばかばか）しい。

　この世界については素人である俺だ。

　だが、これらの空間が高度な文明であることはわかる。

　千年の時が立ったのは魔界も同じことなので、魔導兵器類の装備に限らず、文明レベルは高い。

　魔界の建造物もまた、進んだ固有の文明を持っているのだが。

「―――隊長、失礼を承知で、申し上げますが」

　ケイカンが少し顔を上げる。

「本当に『人間界』なのでしょうか」

　と、彼女は言った。

　ともすればすべてをひっくり返しかねない台詞だった。

　ここは、本当に人間界のとある島なのか、という質問。

　前提を問う。

　皆、眉をひそめた。

　俺も驚く。

「我々が到着したこの島が―――人間界なのでしょうか」

「間違っているというのか―――我々を送る界門が」

　隊長は表情の変化が少なかった―――静かに反論する。

　こういった落ち着きは、上に立つ者である、という印象であった。

　対してケイカンはそのまま、言葉を紡いでいく。

　彼女は続けた。

「そもそも、人間界にたどり着けるというのが、なんと言いますか―――やはり………実際には、魔界のどこかに移動している、ということはないのですか？」

　実は俺たちは、人間界などという未知の異世界に旅立ったのではなく、近場に移動しただけでは、という説だった。

　ここまで聞けば俺はケイカンの意見に賛成し、賛同しそうになった。

　そもそも界門というものが、千年ぶりに開かれたものであり、調整した連中が駄目だということはないにしろ、困難だろう。

　困難を極める。

　何かのミスが、手違いがあったということはあり得た。

　魔界から魔界に行く方が、理屈は知らないが楽だとわかる。

「人間界に確実に行けるという保証は」

「境界性通路の中を通っただろう、あれが嘘に見えるかケイカン」

　光の乱反射する空間。

　その道を歩いた小隊。

「ルシフェル公の御意志だ、いい加減なことがあるはずがない」

「では、人間がいないのをどう説明―――？」

「そんなの簡単じゃん―――立ち去ったんでしょう？」

　シトリンが割（わ）り入る。

　人っ子一人いないんだからそれ以外ないでしょう―――、と。

　彼女は言う。