未来桃太郎

第五話 鬼ヶ島は 五

　人間界に上陸した鬼たちの部隊。

　そのうちの一鬼（いっき）が重傷を負（お）った夜。

　森林の中。

　闇夜になじむ漆黒の肌をした鬼、シャコツコウは、洞窟の近辺で見張り役を務めていた。

　良い月夜だった。

　洞窟の上の岩場に、陣取る彼は昼間よりも目を見開き、覚醒したような表情である。

　折れ曲がった松の木に隠れる位置で、腕を組んでいる。

　空が開けて、星空が見えていた。

　昼間とは違い、そよ風が心地よい。

　閑静である。

　この島の集落の大体の位置は把握しているものの、そちらから人の気配が感じられない。

　やってこない。

　それならそれでこちらの任務に支障は出ないのだ。

　シャコツコウは息をつく。

　遠くからでも、村の―――火を灯した様子でもなんでも、見えそうなものだが。

　人間は古来より火を愛し、火とともにあったと聞く。

　シャコツコウは目を細める。

　島よりも西、はるか遠くの空は濃い雷雲だった。

　時折り、閃光が奔（はし）っている。

　彼は周りを見回す。

　森に変化があった。

　うっすらとした、変化が。

「………気のせいかと思ったが、間違いない―――天候が変わってきたか」

　この島も雲行きが怪しくなってきた。

　正確にはこれは、これから始まるこの天候は『雲』ではなく―――

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　青鬼、キンセイは界門の接続をしていた。

　故郷であり司令部である魔界と、任務のために連絡を取るためだ。

　境界性通路は、移動に比べると通信の接続は容易い。

　通信は映像で魔界の指令室へ送られる。

　画面が、映像を映し始めた。

「はぁい、キンセイちゃん、今日はどんなかしら？」

　界門の画面には黒い眼晶装をかけた女性が映った。

　鬼族ではない―――もちろん人間でもなく、別の種族の魔物である。

　今はそれよりも重要なことがあるが。

「それで、リンカイの容体は？」

「一命はとりとめたわァ………でも当分は第一級治療室のお世話ね」

　キンセイは報告を聞いて、表情が意外と変わらない自分に気付く。

　なんだか呆けてしまう。

　彼女の目元は隠れているが、頬（ほほ）の筋肉から表情豊かな性格だということだけは感じ取れる。

　あまり彼女の身元、身辺に関しては、詳しくない。

「ふむ………」

「でもいったい、何にやられたの？医療班がぼやいてたわよ？腹にデカい穴が開いているのに弾丸が残ってないって」

「………」

　いったい何にやられたか。

　そんなこと―――知りたいのはこちらだった。

　自分は『現場』にいなかったのが、ばつの悪さを上乗せする。

「敵の死体は送ったはずだ。データ解析は進んでいるか？」

「二日目の分は、まだ届いたか届いていないかの段階よ。でも一日目のものなら、お伝えできるけれど、どうかしら」

　初日のもの、人間界に『上陸』した日のデータ。

「というと―――海岸の砂か」

　風土調査のサンプルはいくつか取った………その第一弾である。

　何か不都合があったのだろうか。

「確認するけれど―――砂を取って送ったのよね？」

「そうだが………」

　しばらく黙るサングラス女性。

「どうした、何か不都合でも？」

「サンプルを取るならちゃんと取りなさいよ、不純物が多すぎるわ」

「不純物―――そんなものが？」

　何も考えず、地面から無作為（ランダム）に取ったつもりだったが。

　サンプルは手のひらに収まる程度の量だ。

　上からの計画に記されていたのだが、アレでは駄目だったのだろうか。

「もう少し大量に送ればよかったか？しかし白くて綺麗な砂に見えたが………」

「地質だけ知りたいのよ、今回は。ぱきぱきと砕ける、脆（もろ）いものが多くて駄目………」

「わかった。まだ二日目だ、焦るな、しかし計画をもう少し早めようと思う。そういう申請をしたい―――重傷者が出たことは事実。地に足着けて調査はできないのかもしれない」

「了解よォ………お察しするわァ、よりにもよって『人間』だなんて、魔界中のあらゆる古文書を探しても大雑把なことしか記（しる）されていない伝説の生き物―――難しい案件だわァ。これだったらドラゴンに乗るとかの方がよっぽど容易いわよ」

「まあ―――な」

「それより今度、ワタシとお茶しなァい？」

「たらふく飯が食いたいよ」

「この任務に就いている間は手厚いじゃない」

　実際、食料に関しては手厚かった。

　魔界民のために働くという職務であるため、支給されるものだけでこの任務は追えることができる。

　この任務が予定通り進むのならば。

　食糧難の魔界で、それを目的として軍鬼に入る者もいるという。

「―――あ、作戦のことについてニュースがあるわ。その島以外の探索も、あなたたちになりそうよ」

「そうか………魔界の様子はどうだ。食料補給のために、他民族に申請をしていたニュースがあったが、あれはどうなったんだ」

「―――もっとほかに、心がスッとする楽しい話をしたいわね、私は」

「………」

　みなまで言わずとも、前例は多かった。

　魔界の現状。

「また暴動がおこったわ。駆り出された鬼も死ぬでしょうね。まだ正確な人数は報道されていないけれど」

「―――そうか」

　キンセイは表情を変えなかった。

　しかしキンセイの、隊はこの人間界でやることがある。

　それだけである。