未来桃太郎

第四話 鬼ヶ島は 四

　最初から、ヤツと戦闘になることはわかっていた。

　報告とか、ヤツの正体とかいうよりも、単なる俺のカンだけれど。

　友好関係を持てることはない―――ということはわかった。

　一目見た瞬間から直感した。

　キモい。

　鳥肌が立った。

　そういや鳥に似ていなくもない。

　通信具による、隊長への報告の時。

　俺が『人間に出会った』と、隊長に報告したこと、あの発言に関しては、確固たる自信があった。

　後悔していなかった。

　報告は素早く簡潔に―――というのを訓練時代に守らなかったら頭叩かれるんだよ。

　まあ、ともかく。

　人間だよ。

　白いし。

　―――人間ではないとして、人間に近しい何かだということは、有り得るけれど。

　俺の肌はド派手で鮮やかな黄色。

　魔界にはそういう色の花も多い。

　人間界にも向日葵（ひまわり）があるらしい。

　だが、人間という生き物は、なかなかそういう色にはならないらしい。

　魔界の教本や、ラクガキみたいな古文書とはずいぶん違っていたが、俺はどこかで高揚感を感じていた。

　というよりも、俺の性格がそうさせたのかもしれない。

　要するに魔界の教師のことを、教本のことを―――信用はしていなかった。

　目の前のこと、あるのみ。

　俺の瞳が真実。

　魔界にいる兄弟のことを想った。

　兄弟、親父、おふくろも―――元気でいますか。

　とは思う。

　思うよ。

　だが―――それとともに。

　俺、すげえもんに出会ったぜ、見ているぜ、という自慢。

『今回』も、俺の時代にも、人間とやはり、争う運命にあったという確信。

　歴史を、俺が検（あらた）めているかのような感覚に。

　慢心。

　ああ、戦闘についてだけど。

　真実についてだけど。

　白い人間の、異様に体毛が少ない腕が、こちらに向いた。

　つるりとした光沢さえある、存在する白い腕。

　それは砂で汚れていないわけではないが、違和感を抱く。

　その腕に空いていた、『黒い穴』を見ていると、いやな予感がした。

　額から汗がにじみ始めるのが、自分でもわかった。

　息苦しくなった。

　というか、人間って、掌に円形の穴が開いているのか―――まあ教本の方が間違っているんだろう。

　黄緑色の閃光。

　それが―――光ったかと思う。

　次いで、焦（こ）げたような匂いがした。

　これについてはヤツの―――白い人間の放つ体臭か何かだと思った。

　初めて会う生き物だし、人間界とはそういうものか―――と深く考えないようにした。

　俺は魔導砲を撃って、それがヤツに命中した。

　腕の端か何かが、吹っ飛んだのだけ見えた。

　吹っ飛んだ部分はあった。

　場所が人間界だろうが、目標（ターゲット）が人間だろうが、撃てば当たるのだ。

　ひるまず。

　ヤツはそれでもかまわず撃ってきた―――ちぃ。

　少しは痛がれよ。

　人間だろう？

　走ろうと思った。

　突っ立っているだけではなく―――コハクも、避けたか逃げたかしたようだ。

　俺よりも賢いあいつのことを、少し羨ましく思いつつ。

　いや、上手くやったな、と尊敬の念はあった。

　なんだか腹が、熱い。

　腹に力を入れないとうまく走れないということに、気づく今日この頃である。

　腹を指で触ったら濡れていた。

　海沿いだったし、さっきの探索で海水が付着したのかとも思ったが、よく見ると俺の血だった。

「おいィ………！」

　おい。

　任務用の魔軍服。

　頑丈だって聞いていたんだが、なんか、この服―――破れてんだけど………！

　血は予想したよりも多かった。

　肩がガタガタと震えたのは、魔導砲の反動のせいではあるまい―――。

　膝も震えだした。

　魔導砲を取り落とす。

　俺はもう攻撃を当てられるような両腕ではないと、痛みの中で悟る。

　地面に突っ伏した。

　砂に混じっていた細い礫岩（れきがん）が、俺の体重を受けてぱきぱき割れた。

　ヤツは歩く方向を変えたようだ。

　コハクの、あいつにしては珍しく怒鳴り声が聞こえる。

　俺の名前を呼んでいる。

　コハク………お前はもうちょっと賢くやれよ。

　俺は―――。

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「―――その後、追いついたバスタムとケイカンの攻撃で、目標を撃破した」

　その日の夕日が落ちた頃。

　洞窟の中でキンセイ隊長が静かに言う。

「リンカイの、身体は―――――？」

　俺は口を開く。

　なんて………誰も正確にはわからないが。

「かなりの深手を負っている―――これまでのような任務（しごと）は不可能、続行不可能」

　キンセイ隊長は言う。

　淡々と、事実が洞窟内に響く。

　他に音はというと、小型界門の低い作動音だけだ。

　蝋燭（ろうそく）の火のような、薄い光を放っている。

「幸い、魔界に連れて行ってもらえることになってな。今頃は人間界と魔界との間で、手厚い介護を受けているか、運ばれているか―――どちらかだ」

「………助かるのですか」

「何とも言えん。医療班の実力によるところだ」

　しばし、沈黙。

　破ったのはケイカンだった。

「任務は―――これからどうすればいいのですか」

「続行」

　キンセイ隊長が言う言葉に、迷いは感じられない。

「我々は―――、な。ただし、こいつを送って―――そして、予定に関しては調整を行う」

「危険性に関しては？これ以上犠牲者が出るという風には―――思われないのでしょうか」

　リョクチュウが進み出る。

　もう身体は良いのだろうか。

「そんなことはわかっていたはずだ、敵地だぞ。人間が我々に対して友好的になるという風には予測できない、保証がない―――どこにも」

　俺は少し苛ついて言う。

「隊長―――あなたはわかっていません。実際に………人間が動いているところを見ていないから、そういう――――態度で」

「態度ォ？」

「あっいえ…………そ、そういう、感情を出さずに言えるんです」

　失礼したが、俺の語彙が少ないことが原因である。

　だが―――俺が苛ついたのは、『あれ』を人間と呼ぶ、隊長の発言。

　人間だと？

　隊長の目は俺に向けて真っすぐだ。

　俺は………ついに、そのことについて言えなかった。

　人間ではない―――でもだからと言って、代わりの回答が思いつかなかったのだ。

「―――あの、白い敵の………危険性に対して慎重になったほうがいいです」

「あれは排除しただろう」

「………」

　強大な敵を排除したという事実。

　言われてみれば、そうなのだが。

　リンカイの敵（かたき）を討つことには成功した。

　決して倒せない敵では、無かったのだ。

「今日も本部に報告することがあった。できた。―――この、『人間の死体』を魔界の本部に送る―――目的自体は順調である」

　キンセイ隊長は視線を俺から外し、向こうを見る。

　広い洞窟の片隅。

　そこには、回収した白い『人間』の、バラバラ死体が転がっていた。

　―――俺には死体には見えなかったが。